野人転生

欲望の都市

第94話 相棒がいる幸せ

　街道をある程度進むと、街道のすぐ横に森が見えてきた。

　モンスターの領域を開拓するのは、コストとリスクの両面から割に合わないことが多い。場所によっては、街道のすぐ側に森が広がっていたりする。

　俺は街道を離れ、森へと歩いて行く。鼻腔（びこう）を擽（くすぐ）る森の香り。生い茂った木々の隙間からは、木漏れ日が降り注いでいる。とても美しい景色だ。

　だが、この森には人間を食い殺すモンスターたちの生息地域。美しさの中に残酷さがある。

　美しくも残酷な森から、人工的に作られた、規則的な石畳の街道を見る。

「まるで世界の境界線だな」

　俺は一人、そう呟（つぶや）いた。

　ここからはモンスターの領域。人の生活圏とは違った警戒をしなくてはいけない。俺は気持ちを切り替え、意識を集中させる。

　フードから降りたパピーが地面をクンクンと嗅ぎながら、モンスターの痕跡を探している。

　俺も、五感強化を使い痕跡を探す。

　魚介類も美味しかったが、そろそろ肉が食べたい。パピーも同じ気持ちらしく、ボア系の魔物の痕跡をさがしている。

　俺も痕跡を探しながら、慎重に森の奥へと進む。

　この周囲で、高ランクモンスターの目撃情報はない。ただ、森などのモンスターの住処は、ときに大物が潜んでいたりする。

　土地を求め森を開拓したところ、森の中心部にいた高ランクモンスターを刺激してしまい、開拓作業に従事していた人間が全滅。事前の調査では、その森に高ランクのモンスターは確認できなかった。

　そういった出来事が、しばしば発生する。

　モンスターの領域では、何が起こるかわからない。俺とパピーは緊張しすぎない程度に、緊張感を持ちながら獲物を探した。

　ボア系の痕跡を見つけたパピーが、嬉しそうに「わん」と吠えた。獲物を追跡中だ、回路（パス）が繋がる距離で声を出してはいけない。

　パピーにそう注意したが、獲物の痕跡を見つけて思わず吠えてしまったパピーはとても可愛い。

　厳しく注意したつもりだが、パピーの可愛さにやられていることも回路（パス）でモロバレだ。我ながら威厳もクソもない。

パピーは少しシュンとしたが、注意されたことを必死に覚えようとしていた。その姿がいじらしくて撫（な）で繰（く）り回したくなった。

　俺は持てる精神力を駆使し、必死でその衝動を我慢。もしかしたら俺は、魔素味（まなみ）中毒よりパピー中毒の方が深刻かもしれない。

　パピーの発見した痕跡は足跡だった。

　足跡の形が、灰色狼（グレイ・ウルフ）や剣鹿（ソード・ディアー） などの、周辺地域一帯に生息するボア系以外の四つ足とは違っていた。

　この足跡は、間違いなくボア系のモンスターの痕跡。

　足跡の大きさ、足跡の深さから大体のサイズを想定する。足跡がかなり大きい、間違いなく大泥猪（ビッグ・クレイボア）だ。

　足跡の深さもかなり深い。

　この森の土が、極端に柔らかい。そういった訳でもなく、土の質は今までの森や山と変わらない。

　深い足跡の原因が土の質でないとすれば、この足跡の主は相当体重がある。今まで出会った大泥猪（ビッグ・クレイボア）で一番の大物かもしれない。

　大泥猪（ビッグ・クレイボア）の上位種といわれている、大岩猪（ビッグ・ロックボア）はトラックサイズらしいので、上位種ではなく特大個体だと推察できる。

　大泥猪（ビッグ・クレイボア）の中で、かなりのサイズに成長した大物ということだろう。モン〇ンだと、金冠サイズって感じだな。

　大物だと味はどうなんだろう？　大味になってまずいかな？　うま味と魔素味（まなみ）がたっぷり蓄えられていてめちゃくちゃうまい？　どっちにしても久しぶりの肉だ、確実に仕留める。

　水場の心配はいらない。この森は地下水が豊富で、綺麗な湧き水、川、泉などが豊富にある。肉を冷やす水場には困らないはずだ。

　追跡を進めていると、新しい痕跡を発見した。

　木で牙を研いだのか、大きな傷跡が残っている。体も擦りつけたようで、樹皮に体毛が引っかかっていた。

　傷の大きさや体毛が引っかかっていた位置を見ても、かなりの大物だ。俺とパピーだけだと、肉が処理しきれない可能性がある。

　燻製でも作るか？　幸い、塩はたっぷり用意している。口の中に涎が溢れてきた。おっと、取らぬ狸の皮算用にならないように気を引き締めなければ。

　注意力散漫になっている。パピーに偉そうに注意などできないな。へっぽこな相棒で悪い、心の中でパピーにそう謝りながら追跡を続けた。

　気配察知に大泥猪（ビッグ・クレイボア）を捉えた。慎重に距離を縮めていると、川のせせらぎが聞こえてきた。

　水場の近くとは、ついている。仕留めてすぐ解体作業に入れそうだ。

　だが、川の周囲は開けていた。視界を塞ぐ背の高い草などは生えておらず、奇襲は不可能だった。

　こっそり近付いて、後ろからグサッという方法は無理だな。

　大泥猪（ビッグ・クレイボア）が移動するまで待とうか迷ったが、ここで仕留めることにする。これ以上時間が掛かると、解体を終える前に夜になってしまう。多少難易度は上がったが、俺とパピーなら仕留められるはずだ。

　俺は荷物を下ろすと、匍匐（ほふく）前進で慎重に近付く。

　川辺の開けた場所からギリギリの境界線。そこで茂みの間から、大泥猪（ビッグ・クレイボア）の様子を覗き見する。

　大泥猪（ビッグ・クレイボア）は夢中でお食事中だった。ゴブリンの死体をフゴフゴいいながら食べている。

　気配察知で状況はわかっていたが、実際に見るとグロい。それにしても、よくあんな不味い肉（ゴブリンにく）が食べられるな。

　ゴブリン食べて育った肉。そう考えると食欲が薄れていく。いやいや、食わず嫌いはいけない。とりあえず食べてみないとわからないよな。

　今現在食べているゴブ肉が消化される前に仕留めよう。意味があるのかわからないが、気分の問題だ。

パピーに大泥猪（ビッグ・クレイボア）の背後に回ってもらう。俺が正面から飛び出し、気を引く。

　俺に気をとられた大泥猪（ビッグ・クレイボア）の足をパピーが攻撃。機動力を奪い、逃走されないようにする。

　あとは、俺が大泥猪（ビッグ・クレイボア）を仕留める。雑な計画だが、モンスター相手に綿密な計画を立てても無駄だ。

　大量の人員、時間、予算を投入すれば、モンスター相手にも綿密な計画を実行できるだろうが、ご飯のお肉をゲットするためにそんなに手間をかけていられない。

　パピーが大泥猪（ビッグ・クレイボア）の背後に回り、位置についたのが気配察知でわかった。俺は計画通り、正面から飛び出していく。

　大泥猪（ビッグ・クレイボア）の肝臓（レバー）を薄くスライスする。寄生虫がいないことをしっかりと確認して、生の肝臓（レバー）をを口に入れた。

　舌に吸い付くような独特の食感とグリコーゲンの甘み。やはり生肝臓（なまレバー）はいい。

　異世界にきて良かったことのひとつが、この生肝臓（なまレバー）を食べられることだ。

　日本にいるときは大好物だったが、禁止になってしまった。

　好物が突然、理不尽に食べられなくなったことにひどく落胆した。そのことを、今でもはっきり覚えている。

　事故を起こした焼き肉屋の『メガ〇テ』に巻き込まれ、禁止になってしまった。

　死者まで出したこの痛ましい食中毒事件は、安かろう悪かろうを命の源である食品で行った悪しき典型であり、利益を追求する企業の恐ろしさをまざまざと見せつけられた。

　多くの人々の命や健康を害し、日本の食文化を一部破壊した社長を俺は絶対に許さない！　絶対にだ！！

　俺がそんなことを考えていると、パピーから「お肉はまだ？」という回路（パス）が届いた。

肉を目の前に待たされたパピーが、うるうるしながらこっちを見ている。ごめんよパピー、つい熱くなっちまった。

　俺は薄くスライスした生肝臓（なまレバー）をパピーにあげると、パピーから美味しいと反応が返ってくる。

　本当はパピーに最初に食べさせてあげたいのだが、群れの上位者から食事をとるのが狼のルールだ。

　飼い犬かわいさに、自分より先にご飯をあげてしまう飼い主がたまにいる。

　そういった飼い主はペットに舐められていることが多い。ああなると、飼われている犬も周囲の人間も不幸になる。

　心を鬼にして、自分の方が群れの上位者であるとアピールする必要があるのだ。

　俺はパピーは相棒だと思っている。本当は上下関係なんて決めたくない。

　でも、パピーは人間と違うルールで生きている。パピーにはパピーのルールがあるのだ。その部分を尊重して、お互いよりよい関係を築く必要がある。

　だから、俺は心を鬼にしてパピーより先に美味しい物を食べるのだ。俺が我慢できないからじゃない。

　魔素味中毒（ジャンキー）の俺が言っても説得力は薄いが……。かろうじて味覚強化を我慢できている。一番ひどい中毒症状からは抜け出せたはず。

　色々考えてしまったが、今は忘れて純粋に肝臓（レバー）を楽しもう。

　獲物を仕留めた充実感に浸りながら、大好きな相棒と一緒に美味いものを食べる。シンプルでありながら、とても幸せなことだと思う。

　嬉しそうに肝臓（レバー）を食べるパピーを見ながら、俺は幸せを噛み締めていた。