パラレルワールドー小学生白書 第Ⅲ部ー

揺れる時間

　三月の末日、仁栄は体育館で校長先生の話を聞き流しながら、先月のことを思い出していた。

　あの日、仁栄と由希子は、仁栄の家で冬馬の住所を連絡簿で探し出したあと、すぐに冬馬の家へと向かった。しかし、折角突き止めた住所に冬馬の姿はなかった。冬馬はおろか、古い二階建ての家には誰もいなかったのだ。

　「遠山」と書かれた銀色のポストの横のインターホンを何回押しても、古いガラス戸の向こうで音が空しく響くだけだった。

「あれっ、誰もいない……」

「留守かな？　でも遠山くんは風邪で寝てるんじゃ……誰もいないなんて……」

　誰もいないのはおかしいと仁栄も思ったが、あの日は結局、何回かインターホンを押して返事がなかったので、諦めて帰ることにした。

　帰ろうと踵を返そうとした瞬間、仁栄は何かに気が付いた。銀色のポストの横に、何かが引っ掛かっていたのだ。

　彼がそれに手を伸ばそうとしたとき……。

「おい！　深水！」

　背後で仁栄を呼ぶ声がした。ぎょっとして仁栄が振り向くと、花田が肩で呼吸をしながら立っていた。

「うわっ！　花田！　何やってんだよ、こんなところで？」

「やっぱりここだったか。おまえの家に行っても留守だし、おまえのお母さんも、行き先知らないって言うし……」

　花田は一度深呼吸して呼吸を整えると、ここへ来るまでの経緯を完結に説明しはじめた。　

　彼は仁栄の家の場所をクラスの皆に聞くと、すぐに仁栄の家へと向かった。そして、仁栄の母親から、仁栄と吉田が一緒に出掛けて行ったことを聞いた。

　二人が一緒に向かう場所といえば、遠山の家だろうと推測した花田は、予め用意していた学校の連絡簿を調べて、ここまでやって来たのだった。

「……花田くん、なんだか探偵さんみたいだね」

　由希子が感心しながら微笑んだ。

「う、うるせーよ！」

「ご、ごめん……」

　花田に怒鳴られた由希子は咄嗟に下を向いた。

「で、花田。おまえもトーマを探しに来たのか？」

　仁栄はポストを背にして花田の方を向いた。

「あ？　いや、違うよ。これ、遠山から深水に……」

　花田は提げていた鞄から便箋を取り出すと、仁栄に手渡した。

「え？　トーマから？」

「ああ、お前が休んでいる期間に、ゴミ箱の横に落ちてあったのを見つけたんだ……」

　花田は腑に落ちない表情を浮かべていたが、手紙を見つけた時の詳細は語らなかった。

「ゴミ箱の横？」

　仁栄は花田を一瞥したあと、すぐに手紙をその場で開いた。そこには、冬馬から仁栄宛てに、来年の秋の遠足には絶対に行くなと、書かれてあった。

「来年の秋の遠足……」

「まあ、来年の遠足に四年になったオレたちが何処へ行くは知らねーけど、今年度の四年生は、リバーサイドパークに行ってたな……ん？　吉田、何で笑ってるんだよ？」

　花田は仁栄の横でクスクスと笑っている由希子に気がついた。

「え？　いや、花田くんて、深水くんと仲良かったんだなーって。こんなに喋る花田くん、初めて見たから……」

　由希子はまたクスっと微笑んだ。

「う、うるせーよ！」

「ご、ごめん……」

　由希子は再び下を向いた。しかし、顔はまだ少し笑ったままだった。

「……リバーサイドパーク？」

「ん？　深水行ったことあんのか？」

　仁栄は文面から目を離すと、二人の方を見た。彼の焦点は僅かに二人からずれていて、何処か遠くを見ているようだった。

「どうした？　深水？」

「……深水くん？」

　二人は心配そうに仁栄を見た。

　その瞬間、彼は後頭部の辺りに激しい電流のようなものを感じた。そして、はっきりと思い出した。あのとき橋の上で最後に冬馬が言った言葉を、小学生の話し声で仁栄に届くことのなかった言葉を。

　あのとき、冬馬は仁栄にこう言った。

「オレは、おまえを起こしに来たんだ。それと、お礼を言いに。ジンエー、助けてくれてほんとうにありがとう」

　仁栄は徐に銀色のポストに引っ掛かっているものに手を伸ばす。ポストの角に軽く引っ掛かっていただけのゴーグルは、仁栄の指先に当たると、ストっと音をたてて地面に落ちた。それはとても小さな音だった。

「……これで、三学期の終業式を終わります、気を付け！　礼！」

　仁栄は号令で我に返った。

　校長先生の話が終わり、生徒たちがクラスごとに順番に教室へ戻り始める。

　あれから仁栄は、何度か由希子と冬馬の家へ行ってみたが、いつも家は留守で結局冬馬には会えなかった。

　後から若林に聞いた話では、転校の手続き等は一月に終わっているので、恐らく一家は既に引っ越したのではないか、とのことだった。

　仁栄は辺りを見回し、無意識に由希子と花田の姿を探した。しかし、由希子も花田も見つからなかった。

　彼はふと、四月の始業式で花田の踵を踏みつけて、危うく喧嘩になりそうになったことを思い出した。

　あれから既に一年が経ってしまったとは、仁栄にはとても信じられなかった。

　殆ど生徒のいなくなった体育館で、彼はひとり時間の感覚のいい加減さに苦笑した。