パラレルワールドー小学生白書 第Ⅲ部ー

由希子と冬馬

　学校のプール開きの日、由希子の心境は去年とは明らかに違っていた。

　縦二十五メートル、横十五メートルの学校のプール。

　準備体操の後のウォーミングアップとしての横十五メートルを、由希子は皆と同じように泳ぎきった。彼女は生まれて初めて、一度も足をつくことなく十メートル以上泳ぐことができたのだ。

　十五メートルを泳ぎ終えてプールから顔を上げると、冬馬が笑顔で由希子の方にピースをしていた。由希子も思わず嬉しくなって冬馬にピースを返す。

「よーし！　ウォーミングアップはお終いだ！　次は二十五メートルいけるもの、行くぞー！！　二十五メートルは無理でも、挑戦したいものは泳げるところまででいいから、頑張るんだぞー！！」

　若林は声を張り上げた。生徒たちが少し騒めきながら二十五メートルの縦ラインへ移動し始める。

　由希子は列に並んでいる冬馬たちのところへ行くと、突然ペコリと頭を下げた。

「遠山くんたちのお蔭です。本当にどうもありがとう。このことは一生、忘れないよ。ありがとう！」

「え！？　いや、そんな、吉田さん！　頭を上げてよ！　ちょ、ちょっと！」

　冬馬はどうしていいのか分からない様子で、狼狽する。

「おい遠山？　おまえ吉田に何したんだよ？」

　周りの生徒にも聞こえてのか、冷やかしの声が飛んでくる。

「いやー、それほどでも……」

　隣の仁栄はニヤニヤしながら、頭をかいていた。

「あんた、殆ど毎回ひとりで潜水してただけで、何もしてないじゃん！」

　りょうが仁栄を睨みつける。

「まあまあ、りょうちゃん。やったね、ユッキ！」

「うん！　ありがとう！」

「どうしたんですか、何事ですか？　大丈夫ですか、佐々木さん？」

　そのとき、突然彼らの背後から低い声が響いてきた。すぐ後ろに並んでいた岡本が、仁栄の肩の後ろからひょっこりと顔を出したのだ。

　仁栄の肩に顔を乗せた岡本は、まるで二つの首をもつ何か妖怪のように見えた。

「うわーっ！！　ばけものー！！」

　りょうはそれに向かって思わず正拳上段突きを繰り出した。

「うぎゃぁあうっ！」

　拳は妖怪の額に見事に命中した。

「おい！　そこぉーー！！　何を騒いでるんだー！！　静かにしないかー！！」

　若林の怒声が響き渡る。

　由希子は、そんな彼らの様子を楽しそうに見ていた。そして、彼らと初めてプールへ行った日のことを思い出していた。

「吉田さん、焦らずにゆっくり入っていこう」

　塩素の匂いが充満している室内プールに、冬馬の声が木霊する。

　既に準備運動を終えた仁栄とりょうは、プールの中で気持ちよさそうに潜水して遊んでいた。

　そんな彼らを横目に見ながら、由紀子は恐る恐る足先から慎重にプールの中へと入っていく。

「大丈夫だよ、ユッキ。肩までしかないから」

　先に入っていた咲子は、水中で手足を器用に動かして、立ち泳ぎをしている。

「サキ、すごいじゃん！　それどうやるの？」

「石川すげえじゃん！」

　仁栄とりょうがクロールで咲子の方へ泳いでいった。

　このスイミングスクールは、比較的大きい造りで、一般プール（大人用、子供用）と、コーチからレッスンを受けられる特別プールとに分かれていた。仁栄たちは一般プール子供用の浅いプールで練習していた。

　胸までプールの水に浸かると、由希子は急に不安になった。水が身体を圧迫してくるようで、どうしていいのか解らなくなり、彼女は不安に襲われるのだった。

「吉田さん、そんなに硬くならなくても大丈夫だよ」

　由希子のすぐ近くで冬馬の声がした。

「まずはへりに捕まりながら、少し一緒に歩いてみよう。身体を水に慣れさせるんだ。水の中って結構抵抗力があるから、歩くだけでも結構いいエクササイズになるんだぜ」

　冬馬は由希子のすぐ隣まで来るとそう言って笑った。

「う、うん」

　由希子は冬馬と一緒にプールの外側を歩いた。手足を動かすと、水が彼女の身体を押し返してくる。水の中を歩くことすら殆ど経験のなかった由希子にとっては、初めての感覚だった。

　彼女は初めは上手くバランスを取れず、何度か転びそうになったが、十分もすると慣れてきて、時折笑顔を見せるようになっていた。

「じゃあ次は、バタ足の練習をしようか。ほら、へりにこうやってしっかり捕まってやれば、流されたりしないから大丈夫。少し大きなお風呂の中で練習していると思って」

　冬馬はへりに捕まると、器用に身体をプールに浮かせてみせる。冬馬の身体がプールの小波に揺らされる。そして彼はバチャバチャと水を蹴り始めた。

　由希子は冬馬の動作をよく観察しながら、慎重に身体を水に任せようとしてみた。身体がフワフワとプールの中で揺れている、そう感じた瞬間由希子の足が底について立ってしまった。

「うわっ！」

　由希子が顔をあげると、冬馬が笑っていた。

「もう少し身体の力を抜いてリラックスしてみてよ。きっと上手くいくから！」

「うん」

　由希子は先程よりも身体の力を抜くことに意識をして、もう一度やってみる。身体がゆっくりと揺れていく。そして、今度は冬馬の足の動きを真似してみた。彼女の足がバチャバチャと水飛沫をたてる。

「そうそう、その調子！　うまいよ、吉田さん！　疲れたらすぐに立ち上がって休んで大丈夫だからね」

「遠山くんって教えるの上手だね。なんだか、若林先生みたい」

　由希子はバタ足をやめると、冬馬を感心した目で見た。

「え？　何言ってんだよ。煽てたって何もあげないぜ。ちょっと休憩しようぜ」

　冬馬は照れ臭そうにそう言うと、プールから上がった。

「ユッキ、調子はどう？」

　咲子とりょうの二人が立ち泳ぎをしながら近づいてきた。

「なんか、楽しい！」

　由希子は笑顔になっていた。

「やったじゃん！」

「よかった！」

「すごいよ、吉田さんは。上達するのすげー早いよ！」

　冬馬の声が再びプール内に木霊する。

「そ、そんなことないよ……」

「そんなことあるよ！　これから毎日来れば、すぐにクラスで一番になれるぜ！」

「え？　そんな……でも毎日？　毎日はちょっと……」

「ユッキだって忙しいんだから、毎日は来れないでしょ！　永久暇人の深水とは違うんだから！」

「『永久暇人』って、りょうちゃん……なんか新しい四字熟語みたいだね」

「そうだな、ははは」

　冬馬は声をたてて笑った。りょうと咲子がそれに続いて笑った。いつの間にか由希子も声に出して笑っていた。

　彼女はこんなにも楽しいと心から思ったのは、本当に久しぶりな気がした。

「おーい！　今オレのこと呼んだ？」

　遠くで潜水していた仁栄が数メートル離れたところで、顔だけ出してキョトンとしている。

「いや、そろそろ腹減ってきたから、帰ろうかなーって話してたところだよ！」

　冬馬は素早く皆に目くばせをする。由希子はそれを見てまた笑った。

　帰り道、咲子は冬馬に言った。

「ホント、ホント、なんだか若林先生みたいだった！」

「そうだね。でもそのおかげで、ユッキもすごい上達したんじゃない？」

「どれくらい上達したかはわからないけど、プールの水に浸かるのはもう怖くなくなってきた」

「すごいじゃん！　恐怖心に打ち勝ったじゃん！」

「うん、遠山くんやみんなのおかげ。今日は本当にありがとう！」

「吉田さんは水泳の才能あるよ！　またみんなで一緒に練習しようぜ！」

「うん、ありがとう」

「石川、今度オレに立ち泳ぎ教えてよ」

「うん、いいよ」

「深水はずっと潜水しとけばいいじゃん。永久暇人なんだし」

「何でだよ！　オレも立ち泳ぎ出来るようになりたいよ！　だいたいなんだよ『エイキュウヒマジン』って！」

「まあまあ、りょうちゃん」　　

「ははは！」

　冬馬が声を上げて笑った。由希子も一緒に笑っていた。

　それからも由希子は何回か冬馬たちに誘われて、一緒にプールへ行った。

　冬馬は教えるのがとても上手くて、由希子は教わっていて毎回素直に楽しかった。

　もうプールは怖くない、それどころか彼女は泳ぐことが楽しくて、大好きになってきていた。

　突然、由希子は閃いた。水泳のお礼に、皆にクッキーやチョコレートを作ってみてはどうだろうかと。　

　彼女の頭の中に皆の喜んでいる顔が浮かんでくる。そんなことを由希子はひとりで想像しながら、りょうや咲子たちと一緒に二十五メートルの列で、順番を待っていた。

「吉田さん、どうしたの？　そんなにニコニコしてさ」

　冬馬が由希子に気が付いて声をかける。

「ううん、何でもない」

　由希子はただあ微笑んだままだった。

「そっか……でも、いつもニコニコしてるのって、いいことだよね」

　そう言って冬馬も微笑んだ。

「うん」

　由希子がふと見上げた空には、いつの間にかすべての雲が流れてしまっていて、太陽だけが彼らを照らしていた。