おじさんが女子高生を支援しちゃう、現代ダンジョン

第17話 おじさんと悪魔

　ダンジョンの１０Ｆには、ボスがいる。

　上野ダンジョンの１０Ｆには、ひと際デカイ芋虫が出現する。クイーン・クロウラーと呼ばれるボスは、体当たりが強烈で、のしかかられて死にそうになる初心者がいるぐらい。命に危険は無いぐらいのボスだ。今日は、それに挑む。

　昨日のことだった。

　ユノとクロウラーの巣へ潜った。僕が寝ていると、ユノは耳にイヤホンを付け、草原を駆けまわる。

　風の音、鳥の鳴き声、モンスターの断末魔、ユノの走る音、目を閉じると、そんな音を聞きながら、平和だなあと思っていた。

　ユノが適度な時間になると、起こしてくる。

「おじさーんっ、終わるよー」

　そんな声がかかり、体を揺すられ、僕は起きる。起きたら横に大量の絹糸があり、マジックバックにしまう。ドロップした装備品なんかも、まとめて、ギルドのカウンターへ持ち込む。

　この一連の流れに、僕もユノもすっかり慣れてしまった。

　ギルドのロビーでユノの冒険者カードを見つめる。レベルが２５に上がっている。クロウラーの巣に籠る日々を続けたおかげで、レベルはすんなりあがってくれた。ステータスの伸びも悪くない。むしろ、レベルにしては、ステータスが伸びている。

　ユノは、ほかの冒険者と比べると、レベルの上がる速度が早い。しかし、僕の中では逆の思いがあった。なんでユノは、レベルの上がり方が悪いんだろう。

　入手している経験値は多い。ふつうの冒険者なら３０レベルは軽く超える経験値を手に入れている。

　ユノは、にこにこと機嫌よくレベルが上がっていることを喜んでいた。

　ユノだけ、経験値テーブルがちがう？

　そんな疑惑を抱えたまま、今日を迎えた。

　僕は、さきほどまで、いつも通りダンジョン内で寝ていた。

　起きると良い時間だったので、ギルドでシャワーを浴びてから、適度にストレッチをする。

　更衣室を出ると、コンビニから出てくるユノを見つけた。

　ペットボトルの水を入れた袋をぶら下げて、歩いてくる。

「おはよ」

　僕が先ほどまで寝ていたのを知っているユノは、昼下がりにそんなあいさつをしてくる。

「おはよう、ユノ。ボスいけそう？」

「うん、ばっちり。やっとボスだよー。倒せるかなあ」

　ユノの新調した装備が届いた。軽装ながら、付与魔法のかかった装備だ。マジックアーマーと呼ばれる、強化魔法がある。それをかけた布は、ナイフの一撃を通さなかったりするため、バリスティック・ベストも顔負けの性能をしていた。

　はしゃぐユノは、かわいらしい。

　女子高生が、こんなにも懐いてくれていると、悪い気はしなかった。

　かといって、僕はもういい年なので、深入りする関係にはならないが。

　無意識に若さをひがんでしまうの、よくないねえ。

「おじさん、新しい装備どう？」

　黒色で統一した、新しい装備を見せてくる。丈の長いコートが、僕っぽい。グローブやブーツまで、黒色のものを購入していた。

「大人っぽいね。なにより、振る舞いが冒険者として一人前だよ。どこのダンジョンでも行けちゃいそう」

　下手をすると、ホーネットより大人びている。口にしかけて、やめておく。本人の前で言おう。

「ふふーっ、おじさんのおかげだよー」

　そう、胸を張るユノ。

　僕たちは連れ立って、ダンジョンへと潜った。

　８Ｆからスタートして１０Ｆへ。

　クロウラーを、道中で見つけると倒しながら進む。ユノは、最小限の動きで首を落としていた。ボスの前のウォーミングアップにもならない。

　ダンジョンの１０Ｆへ降りると、細長く、暗い通路のさきに扉がある。ダンジョンの入り口のゲートよりは小さく、８Ｆの狩場へ続く扉よりは、大きな扉だ。

　ボスフロアの薄暗い通路を歩くと、ビリビリと緊張する。消えない炎の燭台が、炎にゆられ、影を不気味に動かしていた。

　ボスがいる空間へと続く扉を見上げながら、ユノが息をのむのがわかった。

　細く華奢な肩に、手を乗せる。

「大丈夫。ユノは強い。僕もいる。勝てるよ」

「よーっし。ありがと、おじさん。行くよ」

　ユノが意気込んで、扉に触れる。

　ダンジョンは挑戦者を歓迎する。扉が内に向きに開いた。

　ユノが暗闇に飛び込み、僕はそれについていった。

「えっ？」

　声をあげたのは僕だった。

　ありえない。

　ダンジョンのボスフロア。広い空間に、特別大きな芋虫がいて、戦うはずだった。

　モンスターは、いない。

　ただし、異変が起こっている。

　赤い空間。夕日に照らされているように、赤みの強い色に空間が塗りつぶされている。

　黄昏どきの風景。

　全身の血液が熱く滾る。

　目の前の現象に、過去がフラッシュバックする。忌々しい過去が、思い起こされる。

「やっと、か。ユノ、下がりなさい」

　ユノをかばうように、僕はユノの一歩前に出る。

「加速（ヘイスト）、身体強化（エンハンス）、重力強化（G・アンプ）、重力障壁（G・ウォール）、反重力鎧（G・アーマー）、対魔障壁（マジック・バリア）、超人強化（スーパーアーマー）」

　ユノと僕へと強化魔法を２回繰り返す。

　両手に、重さをまとう。

「付与重力（G・オーラ）」

　強化された両手が、濃い黒色の魔力を帯びる。この手は重く、拳で殴れば、トラックを破壊する威力になっている。

　全身が凶器になり、精神も極限まで研ぎ澄ます。

「おじさん？　いったい、どうしたの」

「マズい敵とエンカウントした可能性があるんだ」

　左手を目の位置、右手を腰に構えた臨戦態勢で、周りを見回す。赤みを帯びた世界では、視界が正常に機能しているかどうか、わからない。

　なにがあっても対応できるように、構えていた。

「また、笑い声がした。女の人の、笑い声」

　ユノが頭をふるような動作をしている。僕には、そんな声は聞こえなかった。

　遠くに人影が動いた。

　いつから立っていたかは、わからない。

　立っている人のような姿が、見える。

　頭からすっぽりローブをかぶった、人間大のシルエットがいた。

「おーいっ、一応聞いておくけどさあー」

　大きな声で、僕は呼びかけた。

「悪魔で、間違いないよね？」

　それだけ聞くと、目の前の等身大のモンスターは、あざけるような態度をとる。

　悪魔は、大きく右手をあげた。

「友好的な握手でも、したいところなのにねえ」

　遠くで右手が振り下ろされる。

　それと同時に、フロアが黒い闇に覆われた。

　目に見える範囲が、黒く染まる。闇が形をつくり、モンスターになる。

　黒い大きな狼のモンスター。二足歩行の巨漢で、角と翼の生えたヤギのようなモンスター。それに加えて、魔法使いのローブを着た骸骨のようなモンスターもいる。

　シャドウウルフに、下級の獣型デーモン、上級の死霊使いレイスか。どこのダンジョンでも、なかなかお目にかかれないような、豪華なモンスターたち。

　見たところ、ダンジョンで観測できるモンスターのレベル至上、最高レベルの個体たちだ。ここまでのレベルは、そうそういない。

　ここが、この世の地獄か。

　火ぶたを切る前に、ユノに言わなくちゃ。

「ごめん、ユノ。先に帰ったほうがいいかもしれない」

「そうだね。うん。ここで戦いたいっていえるほど、私は強くない。力が無いって、悔しいね。すこし強くなったと思ったら、すぐ、これだもん」

　ユノは判断と聞き分けの良い子だった。

「おじさん、絶対帰ってきて。だめだよ。おじさんと私は、パーティーを組んでる仲間なんだから。絶対に、帰ってこないとだめなの」

「わかったよ」

　そう言うとユノは帰還の魔法具を使用した。

　名残惜しそうに、この場面を見つめ、帰還する。

「うそっ、帰還（リターン）っ、帰還（リターン）ッ」

　何度唱えても、帰れない。

　悪魔から逃走はかなわなかった。

　目の前の強敵たちで、一度。

　逃げられない空間で、二度。

　何度、僕らの心を折ろうとしてくるのだろう。

　ユノを守りながら、この強敵たちを相手にして生き残れる自信は、無かった。生き残れる可能性としても、数パーセント以下しかない。

　悪魔討伐は僕の悲願であり、目的であった。それに付き合わせる同行者は不要と思い、ソロを貫いた。今回、ユノがいるのは僕の甘さだ。

　焦るユノに、僕は言った。

「ユノ、一緒に生き残ろう。僕を信じてくれる？」

　どんなときでも諦めない光を、知っていた。

　そいつからもらった勇気を、いま、ここで使う。

　血が沸きあがり、肉が一片でも残っていれば、最後まで敵に抗って見せる。

　決意を胸に放り込み、戦い続ける原動力を大炎にして燃えあげた。

「信じる。おじさん、私も、戦うよ。ごめんね、おじさん。私、不幸を呼び寄せるのかも」

　悲しそうにユノはいう。ダンジョンで不測の事態によく陥る子だった。

「ユノ、ダンジョンは楽しい？」

「へっ？　う、うん。楽しいよ。すっごく、たのしい」

　そう思う人がいる限り、冒険者は増える。

「おじさんがね、死んでも、守ってあげる」

　ユノも、剣を構える。

　悪魔は手を伸ばし、魔物の大群が僕たちに襲いかかる。

　僕とユノは、たったふたりで、誰も経験したことがないレベルのモンスターの大群と、戦闘を開始した。