柊義人と異世界あんころ餅

第18話 プレイヤーとコマ

　視界が黒一色に染め上げられる。上下左右どこを見回しても闇。気づくと、足元に地面の感触が無くなっていた。無重力下のように、ふわふわと漂っているのだ。

　しばらくの間、何をしていいか分からず呆然とする。そのうち、段々と目が慣れてきて、闇の中にとある動物の姿を見つけた。

「黒い……狐？」

　俺がさっきまで闇だと思っていた所に、無数の黒い狐が走り回っていた。いや、おびただしい数の狐が闇を形作っているといった方が正しいか。

　そして、その内の一匹の狐が群れを外れて俺にとびかかってきた。咄嗟（とっさ）に振り払おうとしたが、体が思うように動かない。思えば、これはシルナとかいう奴の特権によって起きている現象だ。駄目だ、この狐に触れちゃいけないと本能が叫ぶ。

　それでも、体はどう頑張っても動かない。対照的に、黒い狐は何もない所を軽快に走って距離を詰める。

　しかし、その狐が俺に触れることはなかった。すんでのところで、薄い光の膜が狐から俺を守ってくれていたのだ。

　十秒ほど経つと、その闇、無数の狐達は次第に姿を消していった。今のところ体に異変はない。――違う、俺のことはどうでもいい。ヘレナは大丈夫なのか？

　横たわるヘレナに目を向けると、ヘレナの右肩に立っているコシュアと目が合った。

「ヘレナは無事なのか！？」

「喉の傷の応急処置はしましたが……」

　珍しくコシュアの言葉尻が濁る。絶望の影がそっと姿を現し始めた。

「チッ、アノ人間、既二羽虫ト契約ヲ結ンデヤガル。羽虫ヲ先二殺サナイト」

「あぁー？　じゃあ、あの馬鹿女はどうだったんだよ」

「ソッチハ大丈夫ダ」

「そんじゃあいっか」

　その元凶となる奴らが呑気に会話を交わす。話の内容は聞くに堪えない。誰だよ、馬鹿女って。胸の内側から怒りが沸々とこみあげてくる。

『逃げてください。彼らはあなたを殺す気はありません』

『……知らねぇよ』

『だめです。あなたがしようとしていることは……』

　分かっている、俺がこいつらに勝てないなんてことは。それでも、一矢報いるくらいはやらせてくれよ。ヘレナに守られて、ヘレナを蔑まれて、それで、背中見せて逃げるのかよ。

「――幻影（ウェルク）」

　腰を低くして素早く距離を詰める。詠唱は最小限に、クロから習ったことだ。

　見据える敵はギーボスただ一人。恐らく、奴の目には今の俺は見えておらず、腹めがけて突撃をかましている数瞬遅い俺（げんえい）の姿が映っているはずだ。

　充分に近づいて、喉元めがけて軽く跳ぶ。未だギーボスに動きはない。こちらに焦点が合っている様子でもない。肩を引いて、力をめいっぱいに溜める。計画的に決めた狙いで、感情的に任せて拳をふるった。

　――入った！　そう思った瞬間に、強烈な衝撃が自分の下顎（したあご）を襲う。視界が一瞬にして天井に塗り替えられた。

　何で、何で……。ギーボスには俺の動きが映っていなかったはずなのに。

　下顎を殴られた時に首元の服を掴まれていたようで、宙づり状態になった。脳震盪（のうしんとう）が起きているのか、うまく体が動かせない。

「そんな目くらましで俺をだませると思ったかぁ？　詠唱を防ぐために喉元を狙うのは弱者の常とう手段だ。ウェルクを撃つ前の視線も分かりやすかったなぁ！？」

「グッ……ウゥ」

　駄目だ……。戦闘の経験差がありすぎる。魔法を撃つ前から全てばれていたんだ。

　調子に乗り出したギーボスは聞いてもいないことをベラベラと喋り始めた。

「闇闘技場で事件を起こしたのも、あの馬鹿女を呪ったのも、全てはお前を思い通りに動かすコマンドでしかない。そして、これからもお前には働いてもらう。お前はそれが罠だと分かっていても、避けることは出来ない。プレイヤーは俺達で、お前はただ動かされるだけのコマだからなぁ！」

　息が出来ない。頭に酸素が回らない。意識がうっすらと遠のいていく。

「二週間。二週間後に、クールスの塔に来い。あの無角（むかく）のガキを連れてな。そしたら、あの馬鹿女の命ぐらいは救ってやるぜ」

　とても大事なことを言っているような気がするが、全く頭に入ってこない。

「じゃあな、義人」

　まるで旧友のような口調で俺の名前を呼び捨てにした後、ギーボスは胸倉から手を離した。数十センチの自由落下。つかの間の呼吸の最中で、俺の胸はどこからともなく現れた長槍に貫かれた。ようやく吸えた空気が、力なく口から漏れ出る。

　槍が消え、地面に叩きつけられる。鎧同士のぶつかる音が遠ざかっていくが、それどころじゃない。呼吸が辛い。息をする度に胸の傷が激しい主張を繰り返す。

　コマじゃねえのかよ、俺。

　非情にも遠のく意識。

　その中で最後に見たのは、俺の腹部辺りから上半身を覗かせた、髪の長い女性の姿だった。