流血騎～The Lost Blood Knight～

第五十五滴 掟を変える者

　テイルズソードを鎧の中に納め、緋呂は空を見上げた。暮れかかる空に雲は一つたりとも残っていない。透き通る天を仰いで、緋呂は改めて実感した。これで全て終わった。

　緋呂は振り向き、瑞乃に駆け寄る。

「やったね、お兄ちゃん」

　ローザの胸から光球が飛び出し、嬉しそうに話しかける。

「色々言いたいことがあるが、ひとまず言わせてほしい」

　胸に手を当て深呼吸し、ローザは声を振り絞った。

「ありがとう、ヒロ」

　緋呂は笑顔で頷いた。言葉を返そうとしたが、思い浮かばなかった。今はとにかく胸がいっぱいで、物を言う余裕が無かった。こんなに満たされたのはいつぶりだろう。

　すると、ローザの纏っていた深紅の鎧、ヴァキュアスが崩れ始めた。緋呂は息を呑み、咄嗟に手を伸ばす。しかし、鎧は触れた指を通り抜け、塵となって空を舞った。膝から崩れ落ちる緋呂にヴァキュアスは言う。

「我は元より、貴公の一つの忘却に依り蘇りし身。其れが充足されれば、我が役目は終える。万物は流転するという事だ」

　鎧の一欠片が消える直前、緋呂は尋ねた。

「教えてくれ。俺は何を忘れ、手に入れたんだ？」

　ヴァキュアスは答えた。深く、柔らかく、慈しみに満ち足りた声音で。

「『赦し』だ」

　最後の一芥が空気に溶けて消えた。風が緋呂の後ろ髪に吹きつける。ヴァキュアスとは多くのことがあった。決して楽しい思い出とは言えなかったものの、その全てがあって今があるのは確かなのだ。

　緋呂は土を握りしめ、元の大地へおもむろに落とす。削った部分に落としても、元通りには戻らない。それを眺めて、緋呂は時の不可逆を思い知った。当たり前のことだ。けれど、やはり厳しい理である。

　しかし、緋呂には物思いに耽る間も許されてはいなかった。突如、地面が透明になっていく。驚き辺りを見渡すと、街も、草木も、世界の何もかもがその存在を消されかけていた。

「何が起きているんだ？」

　緋呂が瑞乃に問う。カタストロフとも異なる世界の崩壊を前に、瑞乃もただ狼狽えながら、

「わからない。何なの、これ…」

　と、呟く他なかった。すると、クウケンが口を開いた。

「この世界の神によるものか、あるいは…」

　盲点だった。イデアコズモスに瑞乃がいるように、この世界にも神に等しい上位存在がいてもおかしくない。それが怒り、世界を消そうというのだろうか。

「でも何でだよ。どうしてこっちの神様に消される必要があるんだ？」

　オルキデアが戸惑いを露に言う。原因もわからず怒りをぶつけられるのは癪だ。対処のしようもない。そう言わんばかりだった。

「恐らく、生死の境を壊したからだろう」

　ローザが、血の巫女が眉間に皺を寄せて語る。

「双剣は世界の象徴だった。クロスカリバーはこの世界、コクーンセイバーは我々の世界。同時に、二つの世界の境界も担っていた。それらが消えた今、世界の隔たりが失われた。そうして自己を保てなくなり、崩壊に向かっているのだろう」

「なら何で壊れた時に崩壊が始まらなかったの？」

　光球、瑞乃が疑問を投げかけた。

　便宜上神とは言っても、あくまで瑞乃はイデアコズモスにとっての神だ。包摂的にあの世を支配しているわけではない。だが血の巫女、ローザは違う。血の巫女は世界を記録する。知ることにかけては神さえも凌駕する。だから瑞乃は欲したのだ。目覚める術を知るために。

　そのローザが言った。

「クジョウマサヨシ、トリックスターだ」

　全員が呆然とした。世界はますます透過率を上げ、ヒビを大きくする。矢継ぎ早にローザは続けた。

「奴は掟破りの存在だ。裏を返せば、奴の存在が掟を寸前で維持させていた。だが奴の死と共に、掟は消えた。つまり、」

「…塞き止めるものがなくなったから、一気に壊れ始めた、と」

　カットラスが口を挟んだ。ローザが頷く。

「打つ手なし、か…」

　アドラは呟いた。やるせなさが漂う。すると、重苦しい空気に風穴を空けるがごとく、芽吹が言葉を発した。

「みんな諦めよすぎ！ここまで来て『はいそうですか』で納得しちゃダメでしょ！最後の最後まで考えなきゃ！」

　それから芽吹は緋呂の方を向いて、

「そうやってピンチを乗り越えてきたんでしょ？九条君」

　歯が見えるほど満面の笑みを浮かべた。頬の震えている。緋呂は一目で強がっているのだとわかった。今にも世界が消えて無くなろうとしているのだ、怖いに決まっている。それでも笑おうと頑張ってくれたのだ。応えなければ甲斐が無い。信じてくれた甲斐が。

　緋呂は考えた。世界を守る方法を。深い思考のために視線を落とす。鎧が目に映った。治癒。そうだ、これがある。

　土に手をつけ、緋呂は鎧の力を引き出した。痛覚とリミッターの失われた身体で、限界以上の力を振り絞る。壊れる度に身体を治す。治しては、リソースを再び手に戻す。

　だが、いくら力を加えても、双剣が元に戻ることはなかった。力尽き倒れる。土の冷たさが肌に染み渡る。テイルズソードは治す力だ、時を戻す力ではない。

「ダメじゃないよ。まだ、方法が…」

　芽吹の声がかすれる。亀裂は核が剥き出しになるほど深い。世界はもう消えかかっていた。

　暗闇の中で、緋呂は一つの景色を見た。赤ん坊の頃の記憶。

「この子の名前、どうしましょうか？」

　母の声。あまり馴染みがないはずなのに、妙に懐かしく感じた。

「緋呂、というのはどうだろう」

　父の声。筆で書かれた二文字が見える。

「緋は英雄の色と言われる。そして、呂という字は高貴な存在に付けられることが多い」

「そういう子に育ってほしい？」

　母の問いに父は一呼吸おき、

「生きてくれるなら、何でも」

　緋呂は母と同じく、微妙な笑いを浮かべる。不器用な父親だな。自嘲気味に思う。

「それにしても、響きがいいですね。ヒーローみたい」

　母は緋呂を見て言う。その微笑みに忌憚は無い。

「そういう子に育ってほしいか？」

　父の問いに母はすぐ答えた。

「生きてくれるなら、何でも」

　今度は父が微妙な顔をした。やり返されるのはあまり好きではないのだろう。咳払いをし、父は母に語った。

「英雄とは大義を成す者ではない。変化を与える者だ」

「誰の言葉？」

「私の言葉だ」

　母は吹き出した。自信満々に切り出した話が持論というのは、確かに中々面白い。けれど、

「素敵な言葉だと思いますよ」

「嘘をつけ。笑っただろう、今」

　父が不貞腐れる。まるで子供のようだ。記憶の中の父は厳格だった。イメージと乖離しすぎて困惑してしまう。だが、これを虚構とは思えなかった。他愛なく、屈託の無い会話を聞いて、一体誰が嘘だと言えるだろうか。

　母が尋ねた。神妙な顔つきで。

「そういう子に育ってほしい？」

　父はしばし黙り、秒針が一周してから口を開いた。

「そう在ることを願う」

　二人とも目を伏せ、黙りこくる。緋呂の顔を見つめ、母がため息まじりに呟く。

「私達では叶いませんものね」

「背負うものが大きすぎるのだ。こればかりはどうにもならない」

　財閥のことか。今まで、緋呂には両親が悪魔や怪物に見えた。しかし今は違う。むしろ、どうしようもなく自分と同じ人間だと思えた。父の言葉が身に沁みた。

「使用人を雇おう」

　父が言う。

「何人にいたします？」

　母が聞く。父は二本の指に顎を乗せ、

「四人だな」

　と唸った。

「本来かけるべき愛情を思えば、これでも足りないほどだ」

「この子にはつらい思いをさせてしまいますね」

　父はスーツのポケットに手を入れ、丁寧に言葉を紡いだ。

「願おう、変化を」

　夢は途切れ、緋呂の意識が戻った。直後、緋呂は両親の言葉を反芻した。変化を与える者であってほしい。変化。そうか。緋呂は閃いた。そして再び手を地面に押し当てた。治す力は残っていない。重々承知だ。治すためにやっているのではない。患部を、この世の神を探すためにやっているのだ。

　手応えがあった。核の方だ。

「そこか！」

　緋呂が亀裂の中に飛び込もうとすると、ローザが緋呂の手を掴んで引いた。

「何をする気だ、ヒロ！」

「神と話す」

　ローザは怒気を込めて言い放つ。

「そんな身体でか？」

　視線を落とす。力を使いすぎた影響か、関節という関節が脱臼していた。痛覚も無いまま、気がつけば緋呂の肉体は目も当てられぬほど酷使されていた。

「どうしてお前はいつもそうなんだ！自分のことなんてお構い無しに、誰かのため誰かのためと！私は嫌だ…お前が傷ついてまで、救われたくない…」

　ローザの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。緋呂は微笑み、それを拭う。そして、心の全てを込めて述べた。

「大事だよ。ローザも、この世界も。当然、自分のことも」

　テイルズソードに残された微かな光が、緋呂の身体を治癒する。付け焼き刃で治された身体は歪さを残している。緋呂は再び亀裂の方に目を向けて続けた。

「こういう時、ヒーローなら何て言うんだろうな？俺にはわからない。でも、俺はこう言う。『掟を変えてくる』」

　緋呂は大地に立つ。掟破りのトリックスターでもない、掟を創る神でもない、掟を変える者として。そして緋呂はクリアな世界の裂け目へと姿を消した。亀裂の中で、ローザの叫びだけが音として響くのだった。