日ノ本アーサー王伝説 ～都道府県編～

第21話 オカヤマ 待ち人は、来ず

　大岩に先端から刺さったままの刃と、俺の手元に残る、二つに折れたエクスカリバーの情けない姿。哀愁漂うその《亡骸》を前にして、俺たちの混乱はかくも極まった。

「なんとかしなさいよアーサー！？　そいつを今すぐ元に戻すのよ！？」

「あわわ……これ、接着剤でどうにかなるのかな！？」

「馬鹿野朗！　アーサー、ご飯つぶの力を信じるんだ！」

「み、みなさん落ち着いてください！？　こういった時は慌てず騒がず落ち着いて、避難員の指示に従いましょう！？」

　完全にパニック状態だ。自分で言うのもなんだが、無理もない。日ノ本の宝と呼んでも差し支えのない伝説の聖剣を、無断で触って破損させてしまったのだ。間違っても謝って済む問題ではない。下手をすると、人ひとりの首が物理学的な意味で飛ぶ羽目になるだろう。

「どうするんだよ！？　こんな事が母さんやマーリンに知られたら！？　国を揺るがす大事だぞ！？」

　その先のことを想像して、俺は顔を真っ青にした。

　エクスカリバーとは、アーサー王伝説における顔といっても過言ではない。そんな大事な物が折れたのだと、アーサー王伝説に心酔している母さんが知ればどうなることか。そんな母さんの夢に五十年も付き合ったマーリンが知ればどう思うことか。――考えるだけでも俺は恐ろしくなり、この場から逃げ出したい気分になった。

「応急処置です！　まずは形だけでも整えて、それとなくごまかしてみましょう！　そうして落ち着いた頃にうまく事情を説明して――」

　続くランスロットの提案を、床を跳ねる硬い音が遮った。

「――ッッ！？　マ、マーリン先生！？　どうしてここに！？」

　遅かった。いつからそこにいたのだろう。部屋の入り口で茫然自失の面持ちで立っていたマーリンが、落とした杖を拾うこともせず、へなへなと崩れ落ちる姿が見えた。

「け、結界に妙な反応があったのでここに足を運んでみれば……こ、これは一体どういうことだ……！？　私たちのエクスカリバーが、なぜそのような変わり果てた姿に……！？」

　瞳をぶるぶると震えさせ、力の無い指でエクスカリバー（故人？）を指している。

「落ち着いてくださいマーリン先生！」

「……大丈夫だ、私は落ち着いているぞランスロット。非常に了解した、理解は解明されている。このようなものは計画の致命的な誤差にしか過ぎない。つまりあと一撃で即死だ」

　酷い動揺っぷりだ。マーリンは、メガネをかけてもいないのにメガネの位置を直す仕草をすると、落とした杖を二度三度と取りそこね、挙句に逆さに持って立ち上がった。

「すいませんでしたマーリンさん！　エクスカリバーを折ってしまったのは俺です！」

　俺は彼女の姿にいたたまれなさを覚え、隠すことは諦めて正直に謝った。

「ははは、何を謝っているのだアーサー。エクスカリバーならそこにあるじゃないか。ほら、台座の所にいつもと変わらない姿で、私たちの前に堂々と立っているぞ。いや～綺麗だな～」

「「「「げ、現実逃避してる！？」」」」

　なんともおいたわしい。台座に残っている刃だけを指差し、けらけらと笑っている。きっと彼女の目には、健在だった頃のエクスカリバーの姿が見えていることだろう。

「マーリン先生がここまで取り乱すとは……これは想像以上に大事ですね……」

　ランスロットはあごに手を当て、事態の深刻さに唸った。あのマーリンですらこうなのだから、他のオカヤマの人間が知ればもっと取り乱すに違いない。

　俺はどうにかエクスカリバーが元の姿に戻らないかと、ぎこちない動きで破断面同士を擦り合わせてみた。

　――パキ～ンッ！！

「「「「ああ！？！？！？！？」」」」

　無情。澄んだ破壊音とともに、エクスカリバーは、完膚なきまで光の粒子と砕け散った。

「…………私、し～らないっと！」

　こいつ、俺たちを見捨てて逃げやがった！？

「待て、逃げるなこの卑怯者！？」

「おほほ～、《逃げるは恥だが役に立つ》よ！　悪いけど、ここは退散させてもらうわ！」

　ガウェインは捨て台詞を残すと、颯爽とした足取りで部屋から飛び出し、そして――。

「なんですって！？　エクスカリバーが折れたですって！？」

　なんと恐ろしき地獄耳！　ユーサーが扉を蹴破ってダイナミックに突入してきた！

　逃げようとしていたガウェインはというと、逃げる途中でユーサーに捕まったらしく、猫のように首根っこを掴まれてぷらーんとしている。

「一体どこの馬鹿がこんなことを！？　すぐに国中にお触れを出して、一族郎党皆殺しにしてやりますわよ！？」

　隠しもしない殺気を全開に、ユーサーは天に向かって呪いの言葉を吐いた。

「ユーサー、非常に伝えづらいことだが……」

　現実に戻ってきたマーリンが、おずおずと手を上げた。

「何ですかマーリン！？」

「やったのは君の息子だ」

「――――――――――――――――――――――――――――あふんっ！？」

　ユーサーは卒倒した。すげえ他人事っぽいけど、そうなりますよね。

「ユーサー！？　大丈夫か！？」

　マーリンが駆け寄り、介抱する。倒れた時にどこか頭を打ったのではと触って確かめるが、どうやら怪我はないらしい。

「なんだか大変なことになっちゃったわね、アーサー！」

「お前、よくもぬけぬけと戻ってこられたな？」

　悪びれもせずに帰ってきたガウェインの能天気顔へ、俺は率直に非難をぶつけた。

「……しょうがねえ、オレも腹を決めたぜ！」

　ケイは覚悟の顔とともに、その場にどっかりと座り込んだ。

「責任は全てオレが取る！　オレが腹を切って詫びるぜ！」

　彼は神妙に野太刀を脇に置き、懐から短刀を取り出した。

「何を言い出すんだケイ、馬鹿なことはやめろ！　エクスカリバーを折ったのは俺なんだぞ！？　何も、お前が責任を負うことなんか――」

　説得しようと動いた俺を、ケイは平手を突き出して留めた。

「お前にエクスカリバーを引き抜けと言ったのはこのオレだ！　オレにこそ責任がある！」

「で、でも、実際に行動を起こしたのは俺だぞ！？」

「馬鹿野朗！　お前、まだわかってねえのか！？」

　サングラスの奥に光るケイの視線が、俺を貫いた。

「いいかアーサー！　他人に命令するってことはな、自分の発言に責任を持つってことだ！　それで何か問題を起きたってんならな、そいつは自分が責任を取らなきゃならねえ！　あれこれ命令だけして、問題が起きたら知らん振りなんざぁ許されねえ！　だからな、こいつはオレのツケだ！　だったらオレが払わなきゃ道理が通らねえ！　違うか！？　ええ！？」

「ケ、ケイ……！」

　ケイの熱の篭った言葉に、俺の心臓は熱い脈を打った。

「すまない、俺が馬鹿だった！　危うく、ケイを卑怯者にさせるところだったよ！」

「わかってくれたか！？　わかってくれて嬉しいぜアーサー！」

　男二人で見つめあい、互いの友情を再確認する。

「オレの最後の晴れ舞台だ。お前にはこいつで介錯を頼みてえ」

　ケイは愛刀である野太刀を俺に差し出した。これで彼の最期を見送れということなのだろう。俺は彼の命でもあるそれを丁寧に受け取り、そしてついに涙腺が耐え切れずに崩壊した。

「ケイッッ！！」

「アーサーッッ！！」

　ひしりと肩を組み合い、漢泣く。

「泣くな兄弟！　オレは死ぬわけじゃねえ！　お前の心の中でこれからも生き続けるんだからよぉ！」

「うおおおおおんッッ！！　俺のせいですまねえ兄貴ぃぃぃぃッッ！！」

「いいってことよおおぉぉぉぉッッ！！」

「あんたたち……、暑苦しいからやめときなさいよ……」

「「なんだと！？　これは漢の熱い友情だぞ！？」」

　二人揃って拳を振るい、熱弁する。

「…………みなさん、そこまでです。馬鹿騒ぎをしている場合ではありませんよ」

　痛むこめかみを抑えたまま、ユーサーが復活した。

「一人の責任で許されるものではありません。あなたが腹を切っても、収まりはつきません」

「ああ？　じゃあどうすれと？」

「はい、とりあえずはこうしましょう」

　ユーサーはエクスカリバーの刺さっていた大岩の近くまで歩くと、指でモニュメントに刻まれていた一文をなぞる。なぞられた一文に光が灯り、モニュメントの一部が開け放たれ、中からエクスカリバーにそっくりな刀が姿を現した。

「こんなこともあろうかと、エクスカリバーのレプリカを用意してあります」

「さすが母さん！　それでごまかすのか！」

「いえ、精巧に似せてありますが、カンのいい人間はいずれ気付くでしょう。これはあなたが持っていくのです」

「俺が……？　でもそれだと、人の目に付きやすくなる分、余計にバレ易くなるんじゃ？」

　ユーサーから渡されたレプリカを見つめ、首を傾げた。

「はい、ですからあなたには、今すぐオカヤマを発ってもらいます。どこに向かうかはマーリンと相談してあなたが決めなさい」

　なるほど、俺が旅に出れば、これが本物かどうかオカヤマの人間が判別することは難しくなる。そして行き先を誰も知らなければ、その後を追うこともより難しくなる。

「マーリン、アーサーを頼みました。議員たちへの説明は、私がしておきましょう」

「承知した。君の息子は、私がしばらく預かろう」

　マーリンと必要最低限の言葉を交わすと、ユーサーは続いて指示を出した。

「ケイ、あなたには別行動でオキナワ方面へと旅立ってもらいます。あなたの役目は旅先で噂を流すことです。噂の内容は『伝説の聖剣を手にした少年が、神託に従い、諸国を放浪している』です。それを旅先で面白おかしく言いふらしてください」

「おう、了解したぜ！　偽の既成事実を作ってこいってことだな！？」

「そういうことです。噂が蔓延すれば、いざという場合にそれを盾にすることもできます。十分に噂が広まれば、後で嘘だったと言い辛くなりますからね。東の方は、信頼できる私の部下にやらせておきましょう。――次はガウェインとランスロットです」

「はいはーい、私は何をすればいいのかしら？」

「ガウちゃん、これは遊びじゃないんですよ？」

　腕を大きく振ってアピールするガウェインを、ランスロットがたしなめる。

「あなたたち二人には、アーサーとマーリンの護衛をお願いします。騎士の叙勲は当分先になりますが、構いませんね？」

「はい、異論はありません。謹んでお受けいたします」

「まあこんな状況じゃあ、しょうがないよね」

　ガウェインの明朗快活な返事にユーサーはうなずくと、次にはその顔を引き締めた。

「ではみなさん、すぐに行動を起こしてください！　迅速な働きを期待していますよ！」

　ユーサーの宣言に全員が応え、それぞれは駆け足で部屋を出た。目立たずに旅支度を整え、馬を借りてキャメロットビルの裏口から飛び出した。

「あ～、もうちょっとゆっくりしていきたかったのにね～。旅行もしたかったし～」

「しばらくの間の辛抱ですよ。オカヤマに戻ってこられたら、みんなで一緒に行きましょう」

　ぶーぶーと文句を垂れるガウェインの様子に、ランスロットが笑みをこぼす。

「アーサー、とりあえずは北に向かう。それからのことは後で決めるとしよう」

「わかった」

　俺は言葉を返し、馬の足を急がせた。

（また今度も、とんでもないことになっちまったな……）

　長いため息をひとつこぼし、キャメロットビルを振り返った。

　大都会オカヤマにそびえ立つ王城が、俺たちの後ろ姿を見下ろしている。逃げる俺たちを追いもせず、静かにたたずむその姿に罪悪感を覚え、俺はつい目を逸らした。

　――すまない、どうか許してくれ。せめてもと、心の中で深く詫びた。

「…………あれ？」

　すると、そこで俺は、ひとつのひっかかりを覚えた。

「どうした、忘れ物か？」

「いや、何かを忘れたわけじゃないんだけど、何かを忘れているような……？」

「……？」

「ま、いっか。とりあえず先を急ごうぜ」

　怪訝な顔を浮かべているマーリンを急かすと、俺はさらに馬の足を速めた。

　やり残したことなんかないはずだ。そう自分に言い聞かせ、俺はオカヤマを去った。

　一方その頃、キャメロットビルの中庭では。

「――へっくち！」

　ペディヴィエールは春風にくすぐられた鼻をひとつすすり、「あいつ、まだかな……」と、来るはずもない人間を待ち続けていた。