日ノ本アーサー王伝説 ～都道府県編～

第10話 ヒロシマ パルデロと、決着

　彼は名門に生まれたと豪語するだけあって、それなりの技を教えられてきたのだろう。刀を器用に操り、一気呵成の猛攻を仕掛けてきた。

　俺は慎重にパルデロの力量を推し量りながら、所々に応撃を挟み込み、火花を散らす攻防を繰り広げた。

　パルデロの振るう刀は人間が扱う物よりも遥かに重く分厚い。まともに正面から受けてしまえば、俺の持っている打刀程度では一撃で折られてしまう。そしてお互いの体格も違う以上、そのリーチの差も歴然で、油断すればすぐにでも押し込められてしまいそうだ。

「だけどな！」

　俺は息を一度大きく吸い込み、様子見の防御の構えから攻めの構えへと転じた。我が身を省みずに、吹き荒れる斬撃の嵐へと飛び込み、軽やかな身のこなしで避けてみせた。

「ぐぬぬっ！？」

　己が必殺と信じて繰り出した刃があっさりと空を切り、パルデロの顔に焦りの色が浮かぶ。俺はそれを好機と反撃に刃を走らせ、パルデロの肩を斬り裂いた。

「ボ、ボクの体に傷がああああ！？　貴様よくもおおおお！？」

　だが、決定打にはほど遠い。パルデロは激情に身を任せ、刃を大きく振りかぶった。

（いまだ！）

　俺は刹那の閃きで彼我の距離を測り、その攻撃範囲と速度を読み切った。そしてパルデロの動きに合わせ、カウンターを見舞うべく踏み込んだ。

　呼吸は完璧。そしてパルデロは怒りに我を忘れ、攻撃の型も滅茶苦茶になっている。あとは奴が踏み出すタイミングに合わせて、手に携えた刃を振るうだけでいい。

　――だがそんな時にこそ、奈落へと落ちる罠はその大口を開けて待っている。

「ぶひ！　馬鹿め！」

　パルデロは振りかぶっていた構えをあっさりと解き、空けた左手を俺に見せた。

「――っ！？」

　腹部を襲う衝撃と通り抜ける異物感に視界が揺れた。遅れて神経を駆け巡る痛覚の嵐に脳が混乱を起こし、思考が不鮮明な空白へと瞬いた。

（なんだ……！？）

　衝撃と違和感の元凶を辿れば――地面から不自然に突き立った岩の槍が、俺のわき腹をその鋭利な先端で貫いていた。

「アーサー君！　前です！」

　誰かが俺の名前を呼んだ。響く激痛を堪え、視線を前方へと向ければ――力強く横薙ぎに振るわれた無骨な刃が見えた。

「ぐっ！？」

　刀を盾にして受け止めた。強撃の応力に鍛えられた刃は容易く軋み、その威力に耐え切れずに破断した。俺は残る力のままに地面を転がり、情けなく地べたを這いつくばった。遅れて、頭上から醜い笑い声が聞こえた。

「ぶひひ～！　人がちょっと油断した顔を見せればすぐにこれだ！　自分の方が賢いと思っている奴ほど、こうして簡単に罠にかかってくれる！　お前はボクがマギテスを使えない無能とでも思っていたのかね！？」

　先ほどのあれは演技だったというのか。パルデロはご満悦の表情で刀についた血を払った。

　――血？　誰の血だ？　不思議に思って確認すれば、俺の左腕から血が流れていた。俺は斬られたことにも気付かなかったらしい。

「――ッッ！」

　俺は貫かれたわき腹と斬られた左腕から襲う激痛に、意識を持っていかれそうになりながらも、歯を食いしばって立った。

「逃げなさい！　アーサー！」

　ガウェインが救援に駆けつけようとするが、オークたちの善戦によってそれも叶わない。

「誰が……誰が逃げるかよ……！　こんなの屁でもねえよ……！」

　見得とわかっても吐き捨て、中ほどから真っ二つに折れてしまった刀を不恰好に構えた。

「んん～？　腐った大根のような、何も役にたたない奴だと思っていたが、根性だけは見上げたものだな～？　その根性に銘じて、命乞いをすれば許してやろうか～？」

「は……！　誰が命乞いなんかするかよ……！　お前相手にそんなことをするくらいなら、潔く死んだ方がマシだ……！」

「ぶっひっ！　そうか、じゃあ大人しく死んでくれたまえ！」

　パルデロは勝ち誇ると、わざわざ俺に見せ付けるように、刃をゆっくりと持ち上げた。

　――あれを振り落とされれば死ぬな。俺はどこか他人事にも思える感想を抱くと、腰元から刀の鞘を抜き取り、折れた刃を収め、力なく下げて棒立ちとなった。

「覚悟は決めた……」

「ぶひ、いいぞ！　醜い抵抗をしないとは良い心がけだ！　お望み通り、楽に殺してやる！」

　パルデロは両の手で刀を握り締め、上段から渾身の一刀を放った。

　音を上げて刃が迫る。俺は呆然とした瞳でそれを追い、――そして刹那の瞬間に見開いた。

　重力を生かして腰を落としつつ、片足を軸にして横に一転。縦の斬撃の弱点である横の攻撃範囲の狭さという穴を突き、紙一重の距離で避けた。

「――覚悟は決めた。お前を本気で斬る覚悟をな」

　冷めた瞳でパルデロに告げた。

　極限の集中力に、全ての動きが緩やかなものへと移り変わり、そして果てには停滞する。俺はただ一人となった世界の中で、納刀された鞘から殺人の刃を解き放ち、０の脱力から１００の全力へと全身の筋肉を流動させた。

　絶閃。

　閃光と見まがう斬撃が、宙に月牙の一線を描いた。

「があああああッッ！？！？」

　あまりにも速く斬りすぎた。数秒もの遅れの後、パルデロの二の腕から胸にかけて横一文字の血線が走り、宙に鮮やかな緋色の花が咲き散った。

　配下のオークたちがどよめく中、パルデロは地に仰向けになって倒れ込んだ。

「ぐぶぶ……あ、ありえない……！　こ、このボクがこんな奴に……！」

　折れた刀で無理矢理斬ったせいだろうか。……いや、オークというものは余程しぶとい生き物なのだ。パルデロは口から血の泡を吹きながらも、それでも致命傷に至っていないらしく、憎まれ口を叩いた。

「ああくそっ……俺もまだまだだな。母さんみたいにはいかないか……」

　俺は折れた刀を支えにして倒れることだけは防ぎ、荒く息を吐いた。

「パルデロ様！」

　勝利の余韻に浸る暇もない。一人のオークがパルデロを救おうと突進してきた。

「小僧！　貴様よくもパルデロ様を！」

　オークが棍棒を振りかぶる。直前の応酬で力を使い果たした俺は、まともに反応することができない。

「――決着がついたからってよ、男の勝負に水を差すのはマナー違反だぜ！」

　だがしかし、疾風に乗って現れたケイの一撃によって、オークは空に打ち飛ばされた。

　他のオークたちはパルデロが敗れたことで戦意が喪失したらしく、武器を道端に捨てて降伏の意思を示した。