パペットワールド

06.闇オークション

　人間とは、業の深い生き物だ。

「さあ、皆々様！　大変お待たせいたしました！　今宵の目玉商品、あのドールより愛玩用に特化した人形！　赤いメイデン！　その名をペット！」

　聞こえる声に促されるように、少女は幕から現れる。真っ赤な髪を背中に垂らし、無表情を突き詰めたような、なにも感じられない顔をして。

　舞台の上でライトアップされた白い、小さな体。男を知らぬ無知なるそれに、観客の目が一心に注がれる。

「ペットは非常に優れたドールでして、その赤い目には先の未来が読み取れるとされています！　どんな未来も、彼女は予知する！　まだ男を知らぬ体には、今後たっぷりと愛撫と快楽を与えてやれば、彼女も忽ちに夜の女へと変貌を遂げることでしょう！」

　司会者が声高らかに叫び、そうして片腕をあげた。そして一本立てられた人差し指に、観客の声が静まりいく。

「ペットは高級商品！　故に一……一億から始めたいと思います！」

　ざわりと空気がざわついた。いきなりの高額に異論を申し立てる声が響く。

　彼女はそれを、どこかぼんやりと眺め、そうしてぐるりと視線を動かした。なにかを探すようなそれに、気付く者はだれもいない。

「あーあー、観客の皆様が異論を申し立てる気持ちもわかります。ですが、ですがですね！　このドールは至高の作品なのです！　ご覧ください！　この赤々と燃えるような赤い髪を、すべてを見通す赤い眼を！　愛らしい顔立ちはまさに天使のよう！　まだ発されていない声はあまぁく蕩けるような音を持ちます！」

　このような愛玩人形、寧ろ億を出せないなら手にいれることすら申し訳がないのでは？

　煽るような一言に、一人の客が手をあげた。

「二億！」と叫んだそれに続くように、波紋を広げるように、声が数字を叫んでいく。

　十億、二十億、二十五億、三十億……。

　後先を考えていないように上げられる値に、司会者は満足そうな顔をしている。少女はそれを尻目、つい、と視線を、己の後ろへと動かした。薄暗い幕の向こうに、誰かの姿が確認できる。

「……きた」

　少女の一言と共に、「ゼロ」と静かな声がした。

　一体何事かと振り返った司会者の視線の先に、黒い瞳を持つ、白髪の男の姿が写り込む。

「あ？　なんだお前は？」

　司会者は怪訝そうに眉を寄せた。

「今ぜろ……零と言ったか？　この競売でなんだその戯れ言は。勝手に舞台に上がった挙げ句、そのような値……お前にはオークションに参加する価値もない」

　さっさと失せろと言われた男は、その台詞に反するように一歩前へ。少女を見て、小さく頭を下げる。そして──。

「おい！　人の話を聞いて──」

　不法に登場した男を摘まみ出さんと一歩前に出た司会者の頭部が、直後、半端な形で吹き飛んだ。音をたて、ごろりと転がった彼の頭が、この場に再び静寂というものを連れてくる。

「ゼロ……俺の名だ」

　男は言って、少女の肩に上着をかけた。そして、少女の目元に片手をあて、そっと瞼を下ろさせる。

「ここから先は、見なくていい」

　こくりと頷いた少女は、自然な形で耳を覆う。瞬間、頬を掠めた小さな風に、少女はにっこりと、満足そうに微笑んだ。