変幻自在のアサシン淑女

第29話 - 二人の気質 -

　路地を駆けていく。東の聖堂までは一本道のように見える。

途中トムの寮の前を通過したが、竜騎士の風貌のプロ戦士が到着し、

討伐を行ったようだ。レミの連絡が届いたのだろう。

　徐々に坂道になっていく。多少蛇行しているものの、

幅は10メートルないくらい、緩やかな傾斜が続く。登っていくと、

道は両側の木の高さを超え始め、左右は崖の絶壁になっていく。

　この坂を登り切ったところの終点に聖堂があるようだ。

残り300メートルほどになると、やがて豆粒のように聖堂が見えてきた。

しかし数十メートル手前まで来たところで、一人の少女が向こうを見て佇んでいた。

――あれは？　実戦科の……。

「あ、ごきげんよう、あなたは、教養科のシラユキさん、ですね」

「ごきげんよう……」

　実戦科のイヴ＝ステルシアだった。振り向き、透き通った声で挨拶される。

相変わらず淑女感満載だ。次期聖女候補とも言われ、実戦科主席とも聞く。

高い法力を持ち、野外活動ではリーダーも勤め、見事グループを勝利に導いた。

「あなたも呼ばれたのですか？　この先に、聖女様がおられます。

　参りましょう」

「え、ええ」

――二美子から聞いた、私を呼んだ相手は聖女様だったの？

　イヴさんも同時に呼ばれていた。

イヴと共に早足で再び進みだす。

「道中モンスターも、多かったでしょう、大丈夫でしたか？」

「ええ。ちょっとトラブルもあったけれど、クラスメイトに助けられたわ」

「そうでしたか、それでは……」

「――ここで死んでくださる？」

！？

　首から下げた中型のロザリオを引きちぎった瞬間、カズハを突きに来る。

間一髪で交わし、バックステップで距離を取る。

「……いきなりね。どういうつもり？」

「クスクス。不意打ちで当たりもしない。聞いていた通り、無駄にお強いのね」

▼

　二人の同じ長い銀髪同士が風になびく。

「あなたに恨まれるようなことがあったかしらね？

　この学院に入る前（忍びをやっていたとき）に何かあったとか？」

「クス。偉大なるルイ・ナージャ様。私にお力を」

　ブワッ

すさまじい光の魔力がイヴに集まる。全身から発光し、溢れんばかりだ。

「聖女はその先の聖堂にいる。少し前に、私が殺したわ」

「なんですって！？」

「はぁ、何も考えなくていい。悩みもない。

　なぜあなたはそんなにも幸せなの？　不公平じゃない？　ねえ」

「――お姉様？」

　！？

「セイントスラッシュ」

ズババッ

「クッ！」

　中級の光術を放って来る。3本のカッター状の閃光がカズハを襲うが回避する。

ローザが20秒の溜めを要した技を、ノータイムで撃って来た。

――お姉様？　姉妹の契り、的な尊いアレじゃないわよね？　さすがに。

「やるというのなら容赦しないわよ。イヴ＝ステルシア」

ピピッ　　キキン

クナイを2本放つ。イブを手をかざすと、到達前に光の障壁で簡単に弾かれる。

――さすが聖女候補といわれるだけある。結界の強さが並みじゃない。

　ともあれ、二美子の依頼主は彼女とみて間違いない。

バババババッ

　イヴの周囲に無数のロザリオが発現する。

手をかざすと一斉にカズハに向けて射出された。

「土遁・砂塵壁」

ズドドドド

　地面に片手をつき、砂の防御壁を盛り上げ迎撃する。

「はぁ、見苦しい技。淑女の欠片もないですよ？　お姉様？」

　さらにイヴは光の矢を数発撃ちこむ。防御壁が崩壊し、

砂塵が舞う。やがて視界が晴れてきた。

チャッ

　！

　瞬間、イヴの首筋にクナイが当てられた。

背後を取っていたのは、カズハだ。

「そっちは育ちが良すぎるんじゃない？　オイタはそこまでよ。

　あなたがこの騒動の首謀者ね？　目的はなに？」

「……。育ちがいい、ですって？」

イヴのトーンが一段階落ちる。やや怒りもにじませていた。

「本当に何も知らないのね」

　バシンッ

カズハのクナイを持つ手を振り払い、向き直る。

「では教えましょう。お姉様。あなたは、ノヴァルティア王家の第四皇女。

　聖女の因子を持つ、正統後継者よ」

「なっ！？」

▼

　イヴから唐突な告知を受ける。

「そして私が第五皇女。歳は一つ下よ。イヴ＝アーロタ＝ノヴァルティア。

　普段は洗礼名のステルシアを名乗ってるわ。

　所属を聖教会にしていて王室に出入りしないから、意外と皆知らないわね」

思い返す。たしかに王子らも、水色がかった銀髪、カズハやイヴは白に近い銀髪だが、非常に似ている。カズハは驚きを隠せない。

「……」

「ノヴァルティア王家は代々、女児の誰かが聖女の因子を引き継ぐ」

　かつては魔界から切り取ったノヴァルティア領。建国後も、以前魔界であった土地の余波は大きく、たびたび強力なモンスターの発現に悩まされていた。そこで聖教会の力に頼り、ルイ・ナージャの光術で闇の魔族やモンスターの鎮静化を計った。

　しかしいつまでも聖教会の力に頼ることはできず、王国独自で闇の勢力に対応ができるように舵を切った。その過程で、強力な光術が扱える聖女の因子を王族が引き継げるように、聖教会から紹介された禁忌の神聖書を使い、契約を行った。

　王家が自らその責務を全うできるように、王族内で闇のモンスターを鎮静化できるように対策したのだ。女児が生まれると、その中に一人、必ず聖女の因子を持つ者が現れる。

　しかしそれが、後の世になって徐々に問題となる。いわゆる王族の子供の世話役にあてがわれる貴族の中で、争いが起こるようになったのだ。聖女の因子を持つ女児の世話役になれれば、その後大きな権勢を保有できるからだ。

　男児が生まれれば、次期国王は長男から優先権があったが、女児の場合は誰に聖女の因子が受け継がれるかが分からない。聖女の因子の発現は10歳前後であることが多いためだ。

　世話役候補の上流貴族たちは、王家に女児が生まれる前からすでに、自らが聖女の因子を持つ女児の世話役になれるように、駆け引きの争いを始めるようになった。時代が経つにつれ、その争いが醜いものへとなっていった。

　そして現国王も、自分の姉妹たちが争いの渦中に巻き込まれてきたことを憂いた。現国王は、独自に研究し、自分の子に女児が生まれる前から、聖女の因子が誰に発現するか、見極められる用法を密かに考案した。

「そして、聖女の因子がお姉様に現れることを事前に察知した国王は、

　あなたが生まれた瞬間に、知人の伝説のくノ一と謳われた忍びに預けて、

　隠してしまった。周囲には死産だったと報告した」

――それが里長！　

　かつて国王とパーティを組んで冒険したこともあると言ってたけれど、

　今の話なら合点がいく。

「で、でもそれじゃあ、聖女の因子を持つ者がいなくなってしまうんじゃ？」

「そう。そこで早世した第一皇女を除き、第二、第三の皇女と私の三名の内で、

　聖女の因子を持つ者がいるはずだが、発現が遅れていると父、国王は周知した」

しかし第三皇女までは異母姉妹で、光術の才能がまるでなかった。

必然的に光術の才能が高かったイヴが、聖女の因子を発現させるだろうとして、そのように育てられた。

「滑稽よね？　どれだけ修業したところで、聖女の因子なんか発現しないのに。

　ひたすら修業を積まされた」

「……。私を、恨んでいるのね？」

「恨みなどないわ。あなた個人なんて些細なこと。

　もう、呪われているのよ。私達一族は」

　現聖女は、カズハとイヴの叔母にあたる、国王の妹がその任についている。

イヴの教育も熱心に行った。しかしいつまでたっても聖女の因子が発現せず、

責任感から自分を追い込み、ついには体調を崩すまでに至ってしまった。

――それで聖女の力が衰え、異常なモンスターが発現していたのね。

「父は完全に目測を誤ったのよ。聖女の因子がなくても、

　数年の研究を行えば、この元魔界であった地域を浄化できると考えていた」

しかしそれは叶わなかった。自身の家族を負の連鎖から救うために、策を弄すも

結果的に失敗し、民間人に犠牲が出てしまった。

「間もなく叔母はプレッシャーに耐えかね、正気を失ってしまった。それも必然、

　歴代聖女皆に出来ていたことが、自分にだけできなかったのだから」

「民間人に犠牲が出てからは、食事も通らず、自傷までするようになってしまった」

「見ていられなかった。血を吐きながらも、周囲の制止を振り切り、

　祈りを捧げに行こうとする叔母を。だから、私が殺した……。

　そして覚悟も決めた」

「つまり、この騒動は……」

「そう。父、国王に、王家に罰を下すものよ。変異モンスターを操ってね。

　ノヴァルティア王家は、もはや王族から降りねばならない」

「……。イヴ。考え直して。私も協力する。一緒に――」

「それは出来ないわ。もう、私の手は汚れてしまった。王家は滅ぼす。

　まずは聖女の因子を持った、あなたよ。お姉様。打開したいなら方法は一つだけ。　私を倒し、聖女の力でこの私の術を浄化するしかない」

「さあ、どうするの？　答えは？」

「……なら、教えてあげるわ。私こそが、変幻自在よ」