変幻自在のアサシン淑女

第7話 - 結晶の価値 -

　次の日の朝、打合せ通り朝食を済まし、さっそく城下町へ向かう準備をする。休みの連絡を入れておいた。

「調べた限りだと、骨董品屋にあるみたいだよ。まずいってみよう」

　寮から反対方向の南へ出発する。城の外壁区間を抜けると、すぐに城下町だ。平日ながら人が多かった。ほとんどが仕事中の人だろう。個人の商店が並ぶ街道を進む。

　地図に示される通り、じきにその骨董品屋は見つかる。カウンターのみのごく小さなお店だ。入店した。客はいない。見た目気の良さそうな、白いヒゲの初老の男性が、新聞を読んでいた。

「ん、いらっしゃい。学生さんかな？」

「すみません、龍の角の結晶は置いてませんか？

　後学のため、本物を見てみたいんです」

早速マーヤが問い合わせてみる。

「ああ、レポートでも書くのかな？　2つ置いてるよ。

　結晶についてどのくらい知ってるのかな？」

「それが、ほとんど知らなくて……」

　それなら拝見がてら、説明するよと言われ、ショーケースに保管されていた結晶が取り出され、資料も出された。

「まずこっちの一番安くて流通の多い、青の結晶。これが500万ナン」

「ご、ごひゃく万！？」

2人して驚いてしまった。一番安くてその金額とは。

「うーん、これでも最近は安いんだよ？　竜騎士の間で金策の問題があってね。

　討伐せずに、器用に角だけ落としちゃうんだ」

以前は倍近くしていたようだ。角が生えるたびに切り落とす手法で乱獲が発生しており、値段は下がったが、虐待が問題視され、じきに条約で禁止になる可能性もあるという。

　この青の結晶は1回使い切り、魔蔵限界値を20上げられるが、1度上げると、同じ青の結晶では2回目から使用しても効果がないという。

「次にこの黄色の結晶。今は店にないね。流通が少ないんだ。

　土龍と水龍からしか取れなくて、遭遇率が低いからね」

こちらの価格が、3000万ナン。すでに破格だ。家が建てられてしまう。効果は魔蔵限界値が10上げられる。上昇数値は青の半分だが、何度も使用できる。

「最後にこの最も高価な、赤の結晶。黒龍のみから取れる。

　黒龍の討伐など、誰でも名前を知ってる冒険者くらいでないと無理だ。

　出回っているのは、寿命を迎えた黒龍から取ったものが　ほとんどだね」

赤の結晶の価格は1億5000万ナン。使用目的よりも、金持ちのコレクションとしての取引がメインのようだ。効果は何度でも魔蔵限界値を20ずつ引き上げれる。

「ちょっとケタが違ってありえないわね」

「さすがに、これは……」

　気持ちが暗くなった。学生の手が出る価格帯ではない。2人で数日の労働でどうこうできるレベルではなかった。

「ん？　学習でなく、入手がしたいのかい？」

　実は、どれでもいいので1つ求めていると伝えた。学生の身分では少し難しいだろうという反応を受けたので、あえなく店を出る。

「学生さんたち、ちょっといいかい？」

後ろから店主に呼び止められる。

「腕は立つのかい？　そちらのお嬢さんは心得がありそうだが」

　地図を見せられる。指で示された場所に棟梁のゼブという者がいるらしい。用心棒を探していて、報酬に青の結晶を提示しているとのことだった。

「骨董屋のゴンタの紹介だと言えばいい。とっつきにくいが、話しは聞くはずだ」

「ありがとうございます」

　他に行くアテもないし、行ってみようという流れになった。場所も1キロも離れていない。じきに到着した。材木加工の工場のようだった。

「すみませーん、どなたか、いらっしゃいますか？」

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　しばらくすると足音が聞こえ、奥の方から出てきた中年の男性が現われた。短髪で茶色のちょびヒゲで堀が深い顔、気難しそうだ。背はさほどないが、がっしり筋肉もついていた。

「なんでえ？」

ボソっと声がかかる。

「あの、すみません、ゴンタさんの紹介できました。

　マーヤといいます。用心棒を探しているのだとか……」

すぐに眉をひそめられる。女学生が2人だ。用心棒とは程遠い。

「ま、紹介なら見た目で判断はしねえ。ちと待ってろ」

説明するものを持ちに行ったようだ。じきに地図を持って戻ってきた。

「依頼は討伐だ。地上げ屋のシュウ。コイツを殺して欲しい。

　報酬は聞いての通り、青の龍の角の結晶。本物だ」

　！

　同時に持参したケースの蓋を開ける。先程見たものと同じ、結晶の現物を見せられる。しかしまさかの殺しの依頼だった。カズハはまったく気に留めないが、マーヤは少したじろぐ。

「このシュウ自体は大したことは無い。だが腕のいい用心棒を2人雇ってる。

　こっちがやっかいだ」

「討伐しないと、ダメなんでしょうか？」

「ああ。なにせ仲間を2人殺されてる。命1つじゃ足らないくらいだ」

一見寡黙な人物だが棟梁ゼブの目には多少の怒りも見える。

「後ろを見てくれ」

　材木の山があった。このうち、ヒネキの木だけが、圧倒的に不足しているという。理由は、材木を搬入する業者をこの地上げ屋のシュウが狩っているらしい。

「シュウの目的は木材の相場の価格操作だ。ヒネキを意図的に高騰させ、

　莫大な利益を得ている」

すでに1か月ほど、この状態が続いているという。ヒネキの木が7割も不足しており、棟梁達が作る建造物の予定が4割ほどしか達成されていないようだ。

　国に報告したが、護衛の騎士を派遣してくれるだけ。費用はきっちり請求される上に、相手は狡猾で、騎士が居る日は襲ってこない。怒った棟梁2名が襲撃を掛けたが、返り討ちにあって死亡したようだ。

　ヒネキを中に隠し、周囲を偽装して運んだこともあったが、魔力で識別され、やはり狙われるという。

「どのみちこのままじゃ食い倒れなんだ。いずれ俺もそうなる」

「……」

「引き受けましょう。シュウを暗殺して、終わりよ。簡単だわ」

　――！

マーヤが簡単というカズハに驚きの反応をする。

「ほう。べっぴんさんよ、腕は立つとみたが、

　用心棒2人の存在を忘れちゃいないか？」

「別に。スキを見てシュウそのものを殺ればいい」

「ところがだ」

　シュウは非常に用心深く、毎日居場所もねぐらも変えるようだ。まず捕まりはしない。これ以外にも黒い商売に手を染め、多く恨みを買っているためだ。

　搬入の魔導貨物車を囮にして、おびき出して接触しないと、

遭遇はまず無理だという。

「用心棒自体からなんとかしないとダメなわけね。どうするのマーヤ？　

　私は構わないわ。龍を直接狩りにいくより、余程条件はいい」

「……カズハちゃん、お願い、手伝ってくれる？」

「ええ」

　ニコっと笑い合った。久々にマーヤの笑顔が見れたとき、つっかえが取れた。カズハの取った道が間違いでないと、確信した。