神女と人狼*

011 kwsk@agë<META無>

　ちょっと気になったんだけどさ。

　リヒトが切り出したのは、シュウと差し向かいになっているときだった。帝宮にあがる前準備として、もろもろの勉強をしているのだ。挨拶の仕方や貴族の名前、半分は平民として生きてきたリヒトには学ぶべき事柄は多い。

　その合間にふと思い立って、見るからに高価そうな万年筆を置き、体を傾けて頬杖をついた。

「シュウっていま何歳？」

　長い髪をゆるやかに結び、どのような不測の事態にも泰然とした男は、ふむ、と黙考した。

「三十四だ」

「……貴族ってさ、けっこう早くに結婚するだろ？」

「人による。早い者は早いし、遅い者は遅い。そもそも相手がいなければ、できるものもできまい」

「うん……まあ、それでさ」

　歯切れ悪く、言いづらそうだ。それでも長い間の思い悩みだったらしく、機会を逃すまいと覚悟を決めた。

「シュウの年齢なら、ユスラくらいの子どもがいたっておかしくはないだろ？　それって世間じゃロ──……………………………」

　りひと は、死神に遭遇した！

「…んんーと……──その辺の法律とか……どうなってるの？」

「特に記載はない」

　りひと は、生き延びた！

　リヒトは冷や汗をぬぐった。

「結婚年齢を制限したところでなんの得にもならん。逆に政略で結婚に臨む貴族には煙たがられるだろうな」

「ああ、割と聞くもんなぁ、そういうはなし」

　六十を過ぎた老人が花盛りの若い娘を後妻に迎えただとか、未亡人が入れ込んだ若い燕と結婚しただとか、庶民は耳ざとく聞きつけるものだ。

　一般に結婚適齢期は十代後半とされているが、それはあくまでも大衆の認識にすぎない。

「そもそも成人とされる年齢ですら定められているわけではない」

「え、そうなのか!?　俺、ずっと十五だと思ってたんだけど」

「あくまでも俗衆の認知であって、法に定められたものではない」

「へぇー。……でもまあ、確かに年齢で区切られてもなぁ。はい、今日から大人ですよって言われても実感なんてないしな」

　誕生日を迎えたばかりのリヒトはしみじみと同意した。

　年齢が一つ増えただけで、ひと月前の自分とほとんどなにも変わっていない気がする。──まあ確かに、ユスラの人狼になった影響で、かなり背が伸びたし、顔つきも変わった。筋力も上がって、俊敏さや視力も向上した。

　だが、それだけだ。

　変わったのはあくまでも肉体的なものであって、内面は以前のリヒトのまま。

（……いや）

　一つだけ。

　ユスラを好きだという気持ちが一つ、加わったけれど、しかし外見と同様に精神が劇的に変化したわけではない。

　かといって、小さな変化でもない。ユスラへの気持ちは日を重ねるごとに加算されている。

　いつか、ふと振り返ったとき、十五歳になったばかりの自分を稚（いとけな）いと思う日は確実にくるだろう──そう確信させるくらいには。

　そしてそのとき、自分はこの男と、本当の意味で肩を並べられているのだろうか。

「……なんだ」

「いや、なんでもない」

　こっそり目標にしていると知られるのは癪（しゃく）だったので、ごまかして、万年筆をまたとった。

　いまは目の前のことに集中しよう。「いつか」を現実の「いま」にするために。