第7話「コーギーが行く」
日が落ちた住宅街を滝沢は息が走っていた。
「ほっ、ほっ、ほっ……」
規則正しい呼吸を心がけ、爪先で踏み切るのではなく、
その理由は、左手に持ったリードと、それに繋がれている
「走るのが速いなぁ」
呼吸と手足の動きを意識するのだが、それでも尚、頬が緩んでしまう。滝沢にとっては、コーギーはペットとして一般的な犬種ではなかった。短足胴長の身体で飛び跳ねるように走る姿は、思わず笑みがこぼれてしまう程、愛らしい。
しかし暴走しているかといえばそうではなく、リードを引っ張って滝沢を引き摺ろうとしていると感じると、ちまはＵターンして帰ってくるのだから、滝沢はペットは飼い主に似るという言葉を思い出してしまう。
「良い事も、悪い事も極端な時代だな」
思わず呟いてしまうのは、昼から有給休暇を取った亜紀と共に行っていた情報収集の途中、見てしまったテレビＣＭに思わぬ衝撃を受けてしまったからだ。
柳が何らかの個人情報を売買していると推測されたため、何でもいいからと情報収集を行っていたのだが、昼の情報番組といえば視聴者層を考えてかスポンサーに下着メーカが入る。
――こんな昼日中から、半裸の女性が映されるなど、思っても見なかった……。
思わず赤面してしまった滝沢は、亜紀がきょとんとした顔をしている事こそに羞恥心を刺激された。
――しかし
そのギャップは自分よりも柳の方がストレスになっているはずだ、と滝沢は感じていた。滝沢は亜紀という協力者を得られたが、柳が見つけられているかどうかは怪しいものだ。
――個人で乗用車を所有する事が当たり前になり、チョコレートやキャラメルどころか、ホールケーキが毎週でも食べられる時代だが、倫理観は変化してしまい、どこか皆、幸せそうな顔をしていない。
そして感覚の変化といえば、その情報番組でも意識調査が出てきたが、赤ん坊に関する事も滝沢には衝撃的だった。
――赤ちゃんが迷惑だと感じる事の多くが、泣き声がうるさい、なのだな。
滝沢の感覚では、泣き声よりも寧ろ気になるのは臭いだった。紙おむつが一般的ではなかった時代、お漏らしの臭いが最も強烈だったのだが、今、赤ん坊を臭いという者は少数派だ。
――それら感覚の違いを、柳はどう処理しているだろうか？
父と兄の命と、母と姉の尊厳を犠牲にして勉学に励んでいた柳にとって、今の時代はどう映っているかを考えると、さしもの滝沢も心に冷たい風が去来した。
「くーん……」
いつの間にか止めてしまっていた滝沢の足に、ちまが心配そうな様子ですり寄っていた。
「ああ、ああ、すまないね」
滝沢は笑みを浮かべ、ポケットに入れていたオヤツを取り出した。ササミのジャーキーだが、その値段も滝沢にとっては衝撃だ。
――犬も、主人の残飯を与えられるような事はない。寧ろ人の食事よりも高いものを食べている。
ちまがササミのジャーキーにかぶり付く様子を見ながら、滝沢はちまの頭に手を伸ばした。
「ふふふ」
「美人さんだろ？」
ふと耳に入ってきた声に顔を上げると、ベクターフィールドが立っていた。滝沢と同じく顔に笑みを浮かべて。
「ええ。賢くて、優しい子ですね」
亜紀と似ているとまではいわない滝沢に、ベクターフィールドは「ああ」と頷く。その頷きに、滝沢はベクターフィールドが情報を持ってきた事を確信させられた。
「調べは、つきましたか？」
「ま、晩飯でも食べながらにするぜ。甘粕がカレーを作るっていってたから、店屋物だけど白身魚のフライを持ってきた。乗せて食おう」
ひとつ１００円程度だが、このチープな味がベクターフィールドには堪らない。
＊＊＊
「いただきます！」
亜紀のアパートに戻ったベクターフィールドは、大盛りのカレーにフライを載せ、手を合わせた。
「滝沢先生も、どうぞ」
「ありがとうございます」
滝沢も亜紀へ礼をいい、手を合わせた。
「いただきます」
スプーンを取り、一口、口に運ぶ。日露戦争で
「うん、おいしい」
その一口で、思わず言葉が口を突いて出た。
「ありがとうございます」
市販のルーを煮込んだだけなのだから亜紀も恐縮してしまうのだが、カレー風味のシチューに小麦粉でとろみをつけたもの、という意識があった滝沢にとって、この味は素人料理ではない。
「タマネギ、ニンジンの甘み、ジャガイモのコク、グリーンピースもいいですね。それに肉は牛肉ではなく……ニワトリですか？ そして香りから、イカの
「イカ？」
ベクターフィールドが
「そうです。イカの塩辛を隠し味にしてるんです。発酵食品は旨味成分が多いからカレーに最適っていわれたんですけど、ヨーグルトとかチーズは入れるのに抵抗があって」
シーフードカレーの具にもなるイカだから使ってみたのだが、不安のあった亜紀にとって滝沢の言葉は何より嬉しい。
「美味しいです。栄養もある。そして、やはり野菜が柔らかい」
香りや味は薄いのだが、それとて煮込み料理には淡泊な方が合う。
「おかわりもあります。遠慮せずに食べてください」
そういう亜紀であったが、滝沢よりもベクターフィールドが早くカレー皿を空にした。
「おかわり」
「よそうのはセルフサービスでお願い」
亜紀は空気を読めという顔をしていたが。
「へいへい」
ベクターフィールドは不承不承という顔で席を立ち、二杯目をよそって来たところで一息、ついた。
「漏れても謝罪で済む個人情報だが、意外なところに繋がったぜ」
その一言は急すぎたかも知れないが。
「繋がった！？」
思わず亜紀が腰を浮かしてしまうのだが、滝沢が「落ち着きなさい」と窘めた。
「家電量販店の売り上げ記録が流出してたぜ」
「かでん？」
滝沢は首を傾げたが、察しは悪くない。
「テレビなどですか」
「そう」
ベクターフィールドが亜紀の持っている３２型の液晶テレビを指差した。
「誰が何を買ったかって、あんまり重要視されてないけど、かなり重要だぜ」
「そうなの？」
亜紀が目を瞬かせるのだが、ベクターフィールドは首を横に振った。
「クレジットカード情報が含まれてないから気持ち悪いで済む、と思うのは大間違いになりかねないぜ。だって、家電は自分に合ったものしか買わねェもん。例えば――」
ベクターフィールドが冷蔵庫を指差した。
「一人暮らしなら、でけェ冷蔵庫は必要ない。料理する習慣がないなら、冷蔵より冷凍の機能が大事になる。テレビも、デカいテレビは広いリビングがないと置かないだろう？」
亜紀が持っている家電は、亜紀が一人暮らしするために揃えたものだ。
「つまり、この部屋にある家電を見たら、女の一人暮らし、ワンルームや１Ｋに住んでるっていうのを探る手掛かりになる訳だ」
「あ！」
そういわれると、亜紀も繋がった。
「連続窃盗団の情報元って、これ！？」
亜紀自身がベクターフィールドに手伝わせている案件が繋がるのだ。
「所在、分かるぞ」
カレーにスプーンを刺しながら、ベクターフィールドはいった。
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