タワマン転生 〜異世界でも上質な暮らしを〜

第49話 空を覆う者

　オレを眠りからブチ起こしたのは振動だった。地震とは違う。それは何か、足踏みでも思い出させるかのようなリズムがあった。

「何事だ……？」

　眠気の残る目蓋をこすって見たものは雲の少ない青空、山々の織り成す稜線。そして、尺度を間違えたような巨体を誇る大男だ。長い黒髪を乱し、凶相に歪む顔は在る物全てを憎むように見える。筋肉で膨れ上がった肉体も、どう拵（こしら）えたかは知らんが金属鎧に包まれていた。

「何なんだよコイツは！？」

　その時、オレの問いに応じるようにポンッと音が鳴る。

「お答え致します。あれは封じられし伝説の魔獣『空を覆う者』と呼ばれる存在です」

「規格外にも程があるぞ。どうしてそんな化物が」

「元来、ヴァーリアス領主が秘して守りぬたものですが、未明に解き放たれたようです。推察するに、昨日のゴミカスクソッタレ野郎が、タキシンペイ様を害しようと目論んだかと」

「害しようとか言うけどさ」

　化物が夢中になって荒らすのはヴァーリアスの街だった。マンションには見向きもせず、足元ばかりに眼を向けている。まるで封印されていた恨みを晴らすかのように。

「……シンペイ様」

　気づけば、両隣でクロエとシャーリィが寄り添って来た。２人とも怯えているのが分かるほど、激しく身体を震わせている。

「安心しろ。オレが倒してきてやるから」

「えっ！　あの怪物をですか？」

「放っておけないだろ。それに、いずれこっちも標的になるだろうし」

「危険です、敵うはずありません。逃げましょうよ！」

「大丈夫だって。もしも歯が立たない時は、皆揃って遠くまで逃げよう」

　微笑みかけてはみたものの、２人の顔は晴れない。だったら一刻も早く排除するまでだ。

「全村民に告ぐ。皆バラけないように集まっていてくれ。必要になれば一斉に逃げるから、そのつもりで！」

　腕輪越しに連絡を出した。全員に伝わるのも時間の問題だろう。

「それじゃあ行ってくるよ。２人もアダモンさんの所で待っていてくれ」

「どうか……どうかご無事で！」

「ありがとう」

　背中にか細い声援を受け、青空に向かって飛び立った。しかしよそ見をする暇は短く、すぐに戦闘領域まで達してしまう。

　こうして改めて見ると敵の大きさがよく分かった。先日クロエが呼び出したものと大差ないかもしれない。

「者共、怯むな！　倒す必要はない、人々が逃げる時間を稼ぐのだ！」

　足元には騎士団が布陣し、無謀にも巨人と相対していた。だがその数はあまりにも少ない。せいぜいが５０人といった所か。

「槍かまえ！　狙うは右足だ、浴びせよ！」

　ヤハンナの号令が響くなり、手投げ槍が一斉に投げつけられた。剥き出しの巨人のスネに細かな傷が刻まれていく。だがダメージは軽い。単に怒りを買っただけのようで、大きな足の裏が影を作って、騎士団をひと飲みにしようとした。

　ヤハンナ達も今や敵だ。オレに助ける義理はない。だが、身体の反応は少しばかり頭と違う動きをみせた。

「アンヨが上手、オラァ！」

　渾身の力でくるぶしを殴りつけた。バランスを崩した巨人はたたらを踏み、足をかかえてうずくまった。

「シンペイ殿……」

「ヤハンナ。こりゃ一体どういうことだ！」

「閣下だ。シンペイ殿の塔を攻略するために、あろうことか古の魔獣を呼び覚ましてしまったのだ」

「オレにぶつける為か。結果は随分と違ったみたいだな」

「私は懸命に止めたさ、これは制御できる存在ではないと。だがお聞き届けいただけなかった」

　辺りはかつての面影もないくらいに破壊されている。強大な城壁も、なだらかに広がる街並みも、前の公爵さんが愛した城や庭までもが。

　まぁ、ウン十万ディナの岩を壊してくれたのは、正直助かる。これで請求に怯える必要はなくなった。

「んで、その戦犯はどこに居るんだ」

「封印を解いた後、そのあまりの強さに恐れを為した。今頃はキャピタルランドまで落ち延びたろう」

「最悪だな。真性のクズかよ」

　ヤハンナは暗い顔をうつむけ、拳を握りしめた。オレも、言わずもがなの言葉を投げつけた感覚はある。

「さぁて。臆病者はほっておいて、コイツをぶっ倒すぞ」

「無茶を言うな。何の対策も無しに戦えるハズがない！」

「無茶かどうかはやってから確かめる！」

　右手に剣。これまで幾度となく頼ってきた相棒は、いつもより手に馴染む気がした。今日も頼んだぞ。存分に魔力を込め、巨人の胸元を目指して飛び上がった。

「食らえやオラ！」

　金属鎧を両断しようとしたが見事に弾かれた。傷ひとつ付いておらず、少しだけ自尊心が揺らぐ。

「だったらつなぎ目いくぞ！」

　巨人だけあって鎧の隙間も大きい。チラ見えする肌を目掛けて一閃。おびただしい鮮血が飛び、辺りを濡らした。ついで咆哮が響く。どうやら効いているらしい。

「ヤハンナ。いけそうだぞ」

　悶える巨人から離れ、１度地上に戻った。だがヤハンナは首を横に振った。

「威力が足りない。あれではすぐに回復されてしまうだろう」

「何……！？」

　オレが刻みつけた胸の傷は、いつの間にか黒い霧に覆われていた。それが消えゆくと、全てが元通りだ。今となっては痕跡すら残されていない。

「空を覆う者は、自身の魔力で自動回復が出来る。浅傷程度ではどうにもならん」

　確かにヤハンナ達がつけたスネの傷も、いつの間にか塞がっていた。

「タチ悪いな。打開策はないのか？」

「無い。魔力が尽きるのを待つか、あるいは回復力を遥かに上回るダメージを与えるかの２択だ」

「どっちも簡単じゃねぇよな、クソッ」

　話しているうち、巨人は態勢を戻した。そして足踏みで怒りを露わにする。ヤツにとって単なる威嚇でも、オレ達にしたら十分な攻撃として成り立つものだ。

「建物が崩れる！　離れろ！」

　振動でいくつもの家屋が倒壊した。そうして聞こえて来たのは、人々の泣き叫ぶ声だ。人的被害が起きてしまったか。

「ヤハンナ。とにかくコイツはオレに任せろ。お前らは逃げ遅れた人たちの救出に当たるんだ」

「正気なのか。いくら貴殿でも殺されてしまうぞ」

「こんな化物相手に、１人も１００人も一緒だ。良いから行け！」

「確かに正論だ……すまぬ」

　ヤハンナの号令により、騎士団員は細かく分かれて四方に散った。怯えたようでないのは、もしかすると精鋭部隊なのかもしれない。ひとまずは任せても良さそうだ。

「そんじゃあオレもやりますか。言った手前、少しは善戦しないとな！」

　フワリングで天高く舞い、もう一度巨人の身体を確かめた。前面は鎧で堅く守られているが、背面は手薄だ。ほぼ剥き出しの裸ん坊に近く、防御力は皆無と言って良さそうだ。

「ここだ、死にさらせオラァ！」

　渾身の魔力を込めて炎の弾丸を打ち出した。無数に走る軌跡はショットガンに似ている。魔法は命中し、巨大な背中や首筋の肉をえぐった。だが、それもすぐに霧によって塞がれていく。

「こうなったら根比べだ。斬って斬って斬りまくってやる！」

　飛翔。まとわりつく様に飛び、都度斬りつけていく。巨人はハエでも叩くように両手を振り回した。当たらない。当たってはいけない予感が強い。

　斬る。ひたすらに斬る。そうして分かったのは、黒い霧も無限ではないということ。同時に治せるのはせいぜい３ヶ所で、残りは順番待ちになるらしい。ようやく糸口を探り当てた思いだ。

「よし、じゃあアチコチ斬りつけたら……！？」

　更なる攻勢に出ようとした瞬間、巨人はオレに向かって大口を開いた。マズイ、と思った瞬間には手遅れだ。開け放たれたノドの奥からは、凄まじい程の炎が吐き出されたのだ。

「うわぁ！　アイスがバーンッ！」

　咄嗟に出した氷の板が命を救ってくれた。行く手を阻まれた炎は脇に逸れ、周囲のガレキに命中。それは石や鉄の区別無く、一瞬の内に蒸発させてしまった。

「……食らったら無事じゃ済まねぇな」

　強烈なまでに肝が冷えた。今になってようやく気づく、コイツは格上の敵であると。油断した瞬間に殺されてしまうかもしれない。そう思った瞬間、足が凍りついたように固くなった。

「や、やべぇ！　こんな所で！」

　恐怖に縛られた足が言うことをきかない。叩く、何度も叩く。それでもだめだ。逃げられない。焦る心をあざ笑うかのように、両脚は１ミリも動きを見せなかった。

「誰か、助け……」

　全身に大きな揺れを覚える。巨人の足踏みだ。このままじゃ潰される。いやだ、死にたくない。まだ死ねない。腹の底から戦慄したが、何やら様子がおかしい。振動はあるのに、眼の前の敵は位置を変えていないのだ。

「シンペイ様ぁーー。ご無事ですかぁーー？」

「クロエ！？」

　背後の空には似たような巨体があった。その肩の上でクロエが手を振っている。

「来るんじゃない！　早く逃げろ！」

「私だって戦えます、シンペイ様だけを危険に晒したくはありません！」

　土塊の精霊が、空を覆う者目掛けて殴りかかった。それは寸でのところで防がれ、真正面から押し合う形になる。力は互角か。状況は早くも膠着し始めた。

「精霊さん、頑張ってください！」

　クロエの声に応えたのか、精霊が押した。仰け反る敵。そのまま行けるか、と思われたのだが、期待はアッサリと裏切られた。

「グォオオーーッ！」

　再び吐き出された炎が精霊の腹に直撃。その瞬間に身体は溶かされ、真っ二つに両断されてしまった。

「キャァアーー！」

「クロエ、今行くぞ！」

　落下するクロエを空中で抱きかかえた。怪我は無さそうだ。だが安心するゆとりまでは与えられず、今度はオレ達を目掛けて炎が吐き出された。

「ちくしょう、アイスがバーン！」

　またもや氷で炎を防ぐ。だが今度の攻撃は長い。突破されぬように氷の板に延々と魔力を投じ続けた。力がどんどん削れていく。急激な消耗から脳の血管が弾け飛びそうになりながらも、ひたすらに魔力を放り出した。

　やがて炎が止む。力尽きたのか。しかし、それはオレも変わらない。もはやフワリングを維持する事も出来ず、地面に強く叩きつけられた。

「グハッ。いてぇ……」

「シンペイ様、大丈夫ですか！」

「なんとか。クロエは？」

「私は平気です、でも、シンペイ様は……」

　オレも怪我は軽い。手足にアザができたくらいだ。それよりも問題なのは魔力損耗だ。早くも限界間近を迎えてしまい、視界は揺さぶられ、激しい頭痛までもが襲ってきた。

「仕方ない。オレが時間を稼ぐ。だからクロエは早く逃げるんだ」

「そんな……。嫌です、貴方を置いてだなんて！」

「このままじゃ２人とも殺されちまう。せめて君だけでも」

「そんな事出来ません！　シンペイ様とは、これからもずっと、ずっと一緒に生きていたいんです！」

　巨人が足を大きく持ち上げた。踏みつけによる攻撃、それはクロエを抱えて転がる事でどうにか避けた。

「クソッ。せめて魔力さえ戻れば……！」

　その時、脳裏に閃くものがあった。魔力とは感情に比例して強まるものだと。そして過去には、クロエの助けを借りて乗り越えた窮地もあった事を。

　だとしたら、この絶望的状況も覆せるかもしれない。

「クロエ。君の助けが必要だ。頼めるか？」

「はい！　私に出来ることなら何でも！」

　じゃあオッパイ揉ませて、は違うな。ケツに顔を……も怒られるか。何かちょうど良いスキンシップは無いもんか。オレの琴線に触れるもので、なおかつ、冗談の範疇で収まりそうなものは。

　熟考している暇はない。これで良いやと意を決した。

「君の脇を嗅ぎたい」

「……はい？」

「急いでくれ、次の攻撃には耐えられそうにないんだ」

「あの、その、それと脇がどう関係あるんです？」

「魔力の補充に必要なんだ、早く！」

「でも私、汗かいてるからだいぶ臭い……」

「なおさら好都合だーー！」

「えぇーーッ！」

　やや強引に嗅がせてもらった。クロエの小さな脇から漂う薫り。濃厚なものが鼻を瞬時に伝い、脳にしびれる程の電流を加えた。そして肺一杯にまで息を吸い込むと、全身には凄まじい幸福感がおとずれた。

「来た、来た来たぁ！　力が溢れるぜぇーー！」

　ふと見上げると、巨人は飽きもせず炎を吐き出した。

　オレが放ったのはファイアビット。これまでとは比較にならない火力は、いとも容易く敵の炎を蹴散らし、相手の顔を激しく焼いた。激しく悶える巨人。もはや勝負は決したも同然だった。

「まだまだ。死ねやオラァ！」

　この時放った炎の弾丸も桁違い。膨大過ぎる火勢は巨人を包み込むほどになり、やがて全てを消し炭にしてしまった。

「やったぞクロエ、オレ達の勝利だ！」

「ヤリマシタネ」

「まさか伝説級の化物を倒しちまうなんてな、皆きっと驚くぞ！」

「ソウデスネ」

　オレは生還した喜びを分かち合った。妙に反応の悪いクロエの肩を抱きながら。