第46話 変わりゆく情景
半月ぶりにやって来たヴァーリアスの街は、割と沈鬱な空気だった。吹き付ける寒風と、空に居座るドンヨリ雲が一層拍車をかけるようだ。
「景気の悪そうな感じだな」
１人で走らせる馬車は、開放感よりも退屈の方が強い。話相手が馬一頭とくれば、想像に難くない。だがそれも商店街に差掛れば事情が変わる。
「セルシオさん。小物店エリアに着いたぞ」
「わかりました。それでは品を持って、店主と商談をお願いします」
「あいよ。朗報を期待しててくれ」
荷車から大きな麻袋を２つ手に取ると、そのまま店の中に足を踏み入れた。
中の様子はというと、薬品やら飾り物などが棚に所狭しと並ぶ、中規模の広さだった。品数が多いのに客の姿はまばらで、店主は退屈そうにカウンターであくびを撒き散らした。
「なんだい、客？」
年配の男はそう言いつつも横を向き、もう一度大きなあくびを振りまいた。この労働意欲の低さはなんなのかと尋ねてみたくなる。
「工芸品を持ってきたんだ。買い取ってくれ」
「商人ギルドに加入は？」
「してない。一般人だ」
「だったら買取額から１割の手数料を引く。それでよけりゃ品を出せ」
ぞんざいな扱いが気になりつつも、麻袋をカウンターに並べた。そこには村の皆が汗水垂らして造った品の数々が詰められている。
民芸品として木彫りのハトを持ってきた。今にも飛び立たんとする躍動感は見る眼を惹くに違いない。また実用品には鉄器がある。カマやナイフとか色々とあるが、どれも十分な切れ味だ。熟練者たちによるこれらの逸品は、果たしてどれだけの値がつくだろうか。
「物は悪くない。しめて３千ディナといった所だな」
「そんだけ貰えたら十分だ。買ってくれ」
この取引を終えたら、いつもの食料品に加え色々と買い足す予定だ。概算では２千５００ディナくらいなので、お釣りが来る計算になる。
「じゃあ手数料を引いて２千７００ディナだ」
「あいよ。渡してくれ」
「それでそこから売買税が５割掛かるから、１３５０がお前さんの取り分だよ」
「は？ ふざけてんのかオイ」
反射的に店主を睨み据えた。こんなボッタクリ許せるか。視線に怒気と、ほんのり闘気を乗せてみると、男は真っ青になって震えだした。
「足元見すぎだろ。素人だと思ってバカにしてんのか」
「ち、違う！ ウチが勝手にやってんじゃない。そういう新税が出来たんだ！」
「本当かよ。５割ってどう考えてもおかしいだろ」
「そう思うなら他所に行けばいい。どこだって似たりよったりだ」
「言われなくてもそうするよ」
麻袋を引っ掴むと、近くの店に向かった。今度の主人は大柄な女性だ。彼女は品を褒めてはくれたが、付けた値段は２６００。そして問題の税も当然のように徴収しようとした。やはり売るのは断念する。
そしてやって来た３件目。こちらの店は愛想の良い老夫だった。品物と長らくにらめっこをして出した結論は、こうだった。
「ふむふむ、３千ってところかのう」
「マジかよ。それは税金とか考えないでの話か？」
「さよう。手数料１割引いた後に５割の税がつく。だからお前さんには半分も渡せんのよ」
「村の皆に食い物と毛皮を買って帰りたいんだ。もうちょっと上乗せしてくれないか」
「だったらウチの店で買っていきなさい。お前さんの品を売ってくれるなら、ウチの商品を格安で提供しようじゃないか」
「うーん。そうしてくれるなら、ここに決めようかな」
「商談成立だな」
店主が荷をかたす間、オレは店内を見せてもらった。だが毛皮にしろ、根菜やジャガイモなどの食い物にしろ、軒並み値上がりした印象を強く受けた。
「なぁ爺さん。どうしてこんなに高いんだよ。品不足か？」
「いんや。馬鹿げた新税のせいじゃよ。同じ値段で売ってたら破産しちまう」
「そういう事か。ロクでもねぇ話だな」
「おっと批判は止めてくれんか。騎士団にでも聞かれたら大変だ」
「どうしてだ？」
「ちょっと傍まで来なさい」
店主が耳打ちしてくれたのは、ここ最近の状況についてだ。前の公爵さんが亡くなった直後に新たな領主がやって来た。それは公爵さんの跡取りではなく、国王の子、第２王子が任命されたらしい。
どんな人物かはヴァーリアス民は知らなかった。だが速攻で定められた新税から、どんな人柄かは調べるまでもない。
「とんでもないヤツが来た、と街の皆は口を揃えているよ」
「そうだな。いきなり重税とか、暴君の臭いしかしないぞ」
「だから悪く思わんでくれ。お前さんだけでなく、誰もが辛い想いをしておるのよ」
「もしかして、騎士団に聞かれるってのは」
「批判はご法度。文句のひとつでも牢屋に連れてかれちまう」
「ヤバいなんてもんじゃないな」
歴史に疎いオレだが、時代小説に出てくる極悪君主と引けを取らない気がする。これで先祖の墓を暴（あば）くとか、手当たり次第に処刑を始めたら役満クラスと言えそうだ。
「はぁ……タダでさえ冬支度で金がかかるのに、税が暴利とくりゃ、どうにもなんねぇな」
「お前さん、物入りだってんなら、お尋ね者でも捕まえたらどうだ。何やら強そうだしな」
「お尋ね者ってどんなヤツだい？」
「これよこれ。今しがた店の中に貼り付けようと考えておった」
店主の差し出したのは大きな羊皮紙だった。だがポイントはそこじゃない。そこにはクロエを始めとしたセルシオ一家が描かれており、名前まで丁寧に書き込まれていた。
「これが人相書きか。随分リアルに描かれてんだな」
「商人ギルドのメンバーだったからな。どんなギルドでも、登録の際に水晶板で顔を登録するのが習いだ。トラブルを起こした場合に、こうする為にな」
だからか、合点がいった。セルシオの隣にオレの人相書もあるのだが、そちらは酷くクオリティが低い。似ているのは髪型くらいで、顔は「３」を並べて描いたような、恐ろしく雑なものだった。捕まえる気が無いのかと思える程だが、オレはギルドに登録した経験がない。つまりは参照すべき顔のデータが存在しない事になる。
「この中の１人でも捕まえれば１万も支払われるぞ。気が向いたら探してみなさい」
「お、おう。そうだな」
それからは食料と、いくつかの毛皮を購入し、そそくさと後にした。やはりクロエ達は厳重にマークされている。マンション付近をうろつくくらいは問題なくとも、街に繰り出しでもしたら捕捉されるに違いない。
どうにかならんものか。クロエ達が大手を振って歩くには、何をすれば良いんだろう。今朝の出立時を振り返ってみれば、セルシオが馬車の紋章を消すように繰り返し言っていた。その紋章がキッカケで足が付くというのだ。１万ディナという高額な報奨金を考えれば、それも杞憂（きゆう）では済まないだろう。
「おっと。この辺に仕立て屋があったよな」
他と比べて立派な店が視界に入った。この洋裁店は人気が高く、店内は界隈では珍しく人の入りが激しい。ここは生前の公爵さんが紹介してくれたお店だった。
すぐすぐの依頼ではないにしても、顔合わせくらいは済ませておきたい。話の流れ次第では、さっき買った毛皮で繕ってもらい、腕前を確かめても良いだろう。
「お邪魔しますよ……って、何だこれ」
店内はちょっとした紛争状態だった。老若男女問わず、商品を奪い合い、時々口汚くののしったりしている。仮に超人気店だったとしても、こうはならんだろ。
「ちょっとごめん。通してもらえないか？」
どうにかして店内に入ろうとしたが、肉の壁に阻まれてしまった。
「何だお前は、順番を守れ馬鹿野郎！」
「ちょっと待て。この有様で秩序があるってのか！？」
「うっさいザマス。素人はすっこんでるザマス」
客の手によって追い出されてしまった。何という熱気だろう、この一区画だけ別世界のような熱気だった。
これは店主にも期待が持てるってもんだ。オレはそんなささやかな収穫だけ手にして、馬車を帰路に導いた。
ちなみに冬服についてはシリアンナが請け負ってくれた。彼女は手先が器用だそうだが、桃レスリングのイメージが払拭される事はあるまい。
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