第43話 待ち望んだ暮らし
トントントン。トントントン。規則正しい音が台所から響く。この光景も、なんだか久しぶりな気がする。
セルシオとヤミールはもう村の中に居る。だからこの部屋にはクロエと２人っきりだ。正確に言えば、今もシャーリィが壁に張り付いているのだが、彼女は真昼のカブトムシのように大人しかった。
これは気まずいというか、気恥ずかしいというか、こそばゆい。待ちに待ったクロエとの日々は、実際迎えてみるとソワソワして落ち着かなかった。
「ねぇ、クロエ」
手持ち無沙汰で声をかけてみた。
「ひゃう！？」
奇声とともに包丁がグサリと深い音をたてた。
「ごめん急に話しかけたりして！ 大丈夫！？」
「はい、怪我はありません。でもおイモさんを切るのに失敗しちゃいました」
「それくらい良いよ。平気平気」
まな板の上には、切り揃えられたジャガイモの隣に、歪な角切りが転がっていた。内心で安堵すると共に、シンクの洗い物に手を伸ばした。
会話はやはり弾まない。そのせいか作業だけが順調に進む。オレは調理器具の水切りまでを終え、クロエも下ごしらえを完了している。キレイに切り分けられた猪肉、ジャガイモ、人参や玉ねぎ。今晩は汁物になるらしい。
「今日はトンボとか、そういうのは入らないんだね」
「季節柄ですよ。今はどこを探しても見つからないと思います」
「そりゃそうか。外はだいぶ肌寒いもんな」
「今からでも獲ってきましょうか？ くまなく探せば一品分くらいは見つかるかもしれません」
「いやいや。このスープだけで十分だよ」
馴染みきった食材があるんだから、わざわざ虫を追加する意味もない。料理を続行してもらう事にする。
鍋の方は手際よく進められていく。角切り野菜を湯につけて火を通し、薄切りの玉ねぎ、最後にスライス肉を投じていく。アク抜きしたら乱切りの葉物。これは臭み取りなんだそうだ。
「村のおばさんにレシピを聞いたんで、たぶん美味しく出来たと思います」
お鍋のフタを開けばホワホワっと湯気が浮かんだ。鼻腔が暖まると共に、濃厚な香りがヨダレを誘う。
「味噌が欲しくなるな」
具材からして塩味より味噌風味が合いそうだ。
「味噌って、キノチトで売ってるやつですか？」
「えっ。存在するの？」
「あの塩辛い調味料ですよね。北の方で買えると思いますよ。キノチト、キャスリーバ、マーグーンのどこでも」
「そうなのか。知らなかった」
「地方によって茶色だったり赤色だったりしますけどね、どっちも美味しいと評判ですよ」
喋る間に食器に盛り付けられていく。主食は小麦パン。丼にはふんだんの猪汁。眺めるだけで、胃の方から押し寄せる催促が激しくなった。
クロエの着席を待ち、そして手を付けた。スプーンで冷ますのは程々に、まずは一口目。アッツアツの猪肉、ほっこりジャガイモが口の中で踊り狂う。
「あっついコレ。でも美味い！」
「本当ですか？ 良かったぁ」
薄くスライスした肉は絶妙に柔らかく、ちょっと噛んだだけで解（ほど）けるのに、豊かな脂を舌に残してくれた。強めの塩味も食欲をそそる。汁の染み込んだジャガイモは絶品だし、その一方で、人参と玉ねぎの甘みが絶妙な変化を生み出していた。
食べ進めるほどに和らぐ緊張感。クロエが浮かべる笑みも、随分と自然なものになっていた。不意に視線が重なる。特に言葉はなく、互いに笑顔を浮かべた。この何気ない瞬間が不思議と尊く感じられた。
「シンペイ様ぁ。シャーリィにも欲しいですよぉ」
壁をカサる少女が恨み言を漏らした。
「お兄ちゃんとこ行ってきなさい。村でもそろそろ晩御飯になる頃だ」
「いえ、それは出来ないのです。シャーリィが眼を離した隙に、すんごい事が始まったら大変です」
「子供が変な事を気にしなくて良いの！」
腕輪でフレッドを呼んでみた。すると彼は頼もしくも速攻で現れ、妹を抱きかかえた。
「ほら行くよ。ちょうどご飯になるってさ」
「兄さん離して！ シャーリィは監視しなきゃいけないんです！」
「今日は生姜焼きだってね。楽しみだね」
「ううっ。シンペイ様、食べ物に釣られるシャーリィをお許しください……」
「食べ盛りが妙な気を遣うなって。フレッド、任せたぞ」
「ごめんね。邪魔をしちゃって」
こうして兄妹も立ち去ると、本格的に２人きりになった。それでも、ついさっきに比べたら落ち着いたもんだ。
「クロエ。お風呂に入るよね」
「いただいても良いですか？ 実を言うと、温かいお湯に浸かるのが気に入ってて」
「アハハ。まぁ冬場に真水は辛いもんな」
お風呂の用意はワンタッチ。雑談で暇を潰すうちに準備は整った。
「先に入ってきて良いよ。着替えも用意しておくから」
「そうですか？ ではお言葉に甘えて」
「じゃあごゆっくり」
この時、失敗したと思った。つい着替えを、だなんて安請け合いしたが、準備なんか無い。あるとすれば面白Ｔシャツくらいで、そんな物はムードをぶち壊しにする事請け合いだ。
「マシなやつ、比較的マシなヤツは無いか……」
部屋の隅に鎮座するダンボール箱を逆さにして、忘れ去られた何かを求めて探しまくった。だが無い、無い、どこ探しても見つからない。時間の猶予はどれくらいだろう。クロエは割と手早く済ませるタイプだ。じっくり品定めする余裕などあるハズもない。
やがて、遠くでバタンと音が鳴る。早い、もうあがったのか。仕方なく眼の前のシャツとジャージをひっ掴んで急行した。
「遅くなってごめんよ。良かったらコレに着替えてみて」
扉の隙間から手を差し入れ、服を手渡した。何の警戒心も無く受け取ってくれたらしい。
「はぁい。ありがとうございます」
愛想の良い返事がすると、やがて脱衣所が開かれた。
「どうですか。ちゃんと上手く着れてますかね」
クロエが身にまとうのは、下半身にカーキのジャージ。生地は厚く保温性が高いので、冬場でも快適だろう。そして問題は上の長袖Ｔシャツ。黒字に白文字で『よう腐ってりあ』と書かれており、端っこには不貞腐れた子犬が描かれている。
よりによってコレか。咄嗟とはいえ、こんなものを手にした自分を呪いたい。
「それじゃあ代わってくれるかな」
「はぁい。ごゆっくりどうぞ！」
次はオレが入る番だ。疲れた身体を湯に沈め、存分に温まったら、アチコチを丹念に洗う。
オッサン特有の臭いはどこからだ。耳の裏、頭皮、肘のカサカサするとこ？ 片っ端から洗って臭いを排除排除。切ったばかりの爪にも黒ずみが見える。それもキレイに、きったねぇのを排除排除。
「よし。こんな所だろう」
ちょっとだけ爽やかさを増したオレは、風呂からあがると寝間着に着替え、リビングへ向かった。
その時クロエは、窓から夜景を眺めている所だった。
「どうだい。キレイかな」
胸元のプリントには目を向けず、そっと隣に立った。
「ええ、とっても。星がこんなにも」
窓越しに見上げた空は、確かに美しいものだった。宝石を散りばめたかのようで、月が無い点を除けば、リゾート地で見るものと比べて遜色は無い。
口数は自然と減った。だが気まずさは無い。何かのタイミングが迫るのを感じ、言葉を失っているだけだ。
「じゃあ、そろそろ行こうか」
クロエがぎこちない動きで頷く。今宵、オレは喪失する。その代わりに極めて尊い信頼と実績を得るのだ。
緊張するなんてもんじゃない。だから先導するオレの手足が、左右同士で揃って動いてしまうのも、仕方のない話なのである。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます