タワマン転生 〜異世界でも上質な暮らしを〜

第17話 小指の約束

　村の郊外で、馬車の前に並ぶ３人と向き合った。その背後に伸びる街道では、どこかへ向かおうとする馬車や通行人の集団で、それなりに混雑している。やがてクロエ達もその中に混じるのだろう。

「魔術師様。この度は娘共々、大変お世話になりました。感謝の言葉もないとは正にこの事でございます」

「気にしないでくれ。そういう縁だったんだよ」

「今は大したお礼もできませんが、せめてこちらを」

　差し出されたのは下ぶくれに膨らんだ麻袋だ。中を確かめてみると、そこには銀色に輝く板が何枚も詰め込まれていた。

「これは……？」

「１０００ディナ入っております。恩義には到底見合わない額ですが」

「こんなに貰って平気なのか？　お金はギリギリだったと思うんだが」

「いえいえ。必須の塩に交易品、それから多少の路銀を確保した上でのお礼です。馬車の修復代を浮かせたので、かなりの余裕が生まれました」

「大丈夫なのか、本当に？　少しでも多く手元に残していたほうが安全じゃないか」

「私も商売人の端くれです。これだけの資本があれば、必ずや軌道に乗せてみせますよ」

　そう言ってセルシオは白い歯を見せた。受け取る以外の選択肢はないだろう。

「分かった。ありがたく使わせてもらうよ」

「いずれ大きな利を得た頃には、改めて参上致します。真の恩返しの為に」

「気にするなって言ったじゃないか。とにかく、元気でな」

　セルシオに手を差し伸べると、すぐに堅い握手が交わされた。その力強さに頼もしさを感じつつ、手を離す。

　オレは次にヤミールの前に歩み寄った。彼女と視線が重なるなり、深々としたお辞儀によって迎えられた。ここ数日を振り返れば、直接会話した記憶が無い事に気付いた。

「家族揃ってお世話になったわ。心から感謝してる」

「別に苦労はなかったよ。むしろ、一人暮らしの寂しさが和らいだくらいさ」

「そう言ってもらえると、私達も少しは気が楽になるわ」

「クロエの事、よろしく頼むぞ」

「もちろん。たった１人の妹だもの」

　オレが微かに頷（うなず）くと、ヤミールも深くと頭を下げた。元気な妹のお目付け役としては、丁度良い落ち着き加減だと思った。

　そして最後に一歩進む。眼前には、歪な笑顔を浮かべるクロエの姿があった。

「魔術師様……」

　今、どんな言葉をかけてやれば良いんだろう。あらかじめ、セリフをいくつも用意しておいたのに、いざとなると１つも浮かんでこない。そして言葉を漁ろうとする程、目頭が熱くなるのを感じた。

　これではいけない。笑顔、笑顔。言葉が出ないなら、せめて口角だけでも笑っていようと思う。

「魔術師様。短い間だったけど、私にとって夢のような時間でした。何もかもが新しく、刺激的で、そしてすごく穏やかで」

　心地よい声が耳を伝い、胸を熱く焦がす。

「気に入って貰えたなら嬉しいよ」

　ようやくひり出せたのは、何とも味気ない言葉だった。

「ところで、この腕輪はどうしましょうか？」

「腕輪……あぁ、それか」

　アドミーナが用意した琥珀色の入館証の事だ。オレとしては預けたままで構わない、いや、ささやかでもクロエとの繋がりは残しておきたい。

「それは皆にあげるよ。もし近くを通りがかったら、気軽に訪ねてくれ」

「良いのですか？　高価な品にも見えますが……」

「再発行する方が面倒なんだ。受け取ってくれないか」

　それに根拠は無い。ただ、こんな言い回しをすると、クロエは応じてくれる事を知っている。

「それではお預かりしますね。大切にしますから」

「道中は気をつけるんだぞ、クロエ」

「魔術師様も。どうかお元気で」

　いよいよ本当の最後だ。せめて握手くらいしておきたい。しかし、そう申し出る勇気が無く、ただ見つめるばかりになる。

　やがてクロエ達は馬車に乗り込んでしまった。ゆっくり、ゆっくりと影が遠ざかってく。道は上り坂になっていて、小さな峠を越えたなら、それすらも見えなくなるだろう。

「これからどうしようか……」

　目的を無くしたオレの胸に、秋風が通り抜けていくようだった。手元には銀貨の重みがある。それでも、クロエを失った苦痛を埋めてくれるとは思えなかった。

　まさか三十路を前にして『彼女さえいれば金なんか要らない』だなんて青臭い気持ちを抱くとは、微塵も考えはしなかった。過酷なサラリーマン時代に叩き潰されたハズの、甘くも懐かしい感覚。それが今、大きく空いた胸の風穴から垣間見えるのだ。

　だが、この境遇を前にして、何の意味があるだろうか。こうして離れ離れになる運命は止められないのだから。

「あれ……どうしたんだろ？　」

　クロエ達を乗せた馬車は、何故か峠の頂上で動きを止めていた。そして中から飛び出す人影。クロエだ。彼女は１人だけで、坂を駆け下りてきたのだ。

　そうして時々転びそうになりながらも、一息で走り続け、ついにはオレの前まで戻ってきた。その頃にはスッカリ息があがっており、両手を膝に乗せて荒い呼吸を繰り返した。

「クロエ……？」

　息が整う間、期待した。結局はオレを選んでくれた事に。またあの部屋で面白おかしく暮らせる事を。

　しかし彼女から告げられたのは、予想を上回る言葉だった。

「すみません、１つ大事なお話を忘れてしまっていて！」

「忘れてた事？　何かあったかな」

「あの、私ってお弟子さんにしてくれたのに、まだ何も教わってませんでした」

「弟子……。あぁ、あの話か」

　この瞬間まで忘れきっていた。いつぞやの晩に、確かにそんな約束を交わした気がする。

「なので、その、厚かましいとは思いますが！　お暇な時に魔法を教えてもらえませんか？」

「クロエは魔法に興味があるんだったよね」

「そうなんです。もちろん、無理にとは言いません。やる事がなくて、庭の落ち葉を数えちゃうくらい、暇を持て余した時とかで結構ですから！」

　身振り手振りを激しくさせながら、クロエは必死そうに懇願した。その姿が愛らしく、どこか喜劇的に感じて、思わず吹き出してしまった。

「あの、一応は真面目なお願いなんですけど……」

「ごめん、つい面白くなっちゃって。魔法だったらいつでも教えてあげるよ」

「ほんとですか！？」

「もちろんだよ。約束する」

　オレは小指を立てた拳をつきだした。指切りげんまん。この世界でも通じるかは知らないが、とりあえず試しにやってみた。

　だがクロエは目を丸くするばかりで、一向に手を出そうとはしない。

「あの、魔術師様、これって……」

「約束しようとしたんだけど、もしかして知らない？」

「ええと、噂くらいには知ってますが」

「なら話は早い。お互いに小指を絡め合うんだよ」

「はい。作法も聞いた事はありますが……」

　クロエはそう言いはするものの、両手でスカートの裾を握りしめたままだ。オレ達はこれまで何度か肌を触れ合ってきたけども、全てが差し迫った状況下だった。もしかすると、彼女は接触するのを快く思っていないのかもしれない。

「オレが相手じゃ嫌かな？」

「いえいえ！　決してそのような事は！」

「その割には手を出さないじゃないか」

「えっと、その、魔術師様こそ良いんですか？　私なんか貧乏人だし、貴族様みたいにキレイじゃないし」

　今ひとつ話が見えてこない。魔法の習得とどんな関係があるんだろうか。まさかとは思うが、謝礼みたいなものを気にしているのかもしれない。

「細かい事は気にしなくていい。オレは相手がクロエだから言ってるんだ」

「あの、その……本気なんですか？」

「オレは君とは、真正直に付き合っていきたいと思っている」

「わ、わ、分かりました！」

　震える小指が、そっとオレの指先に寄せられた。そこで指を絡めとり、繋ぐ。歌は歌わない。ただ数回ほど軽く揺すっただけだ。

「魔術師様。私、本当に信じちゃいますよ……？」

「こんな時くらい名前で呼んでくれ」

　クロエの顔がいよいよ真っ赤に染まる。耳まで赤いというヤツなのかもしれない。

「し、しし、シンペイ様！　信じます、貴方の事を信じます！」

「約束したからな、クロエ。いつか必ずオレの元へ帰ってきてくれ」

　互いの小指が名残惜しそうに離れる。その一部始終が、無性に嬉しく感じられた。クロエの頬はどこまでも真っ赤で、耳まで染まっている。視線もあらぬ方を向いているし、なんだかムズ痒さみたいなものが感じられた。

「それじゃあ、気をつけてね」

「あの、すぐ帰りますから！　シャマーナで仕事を終わらせたら、すぐに帰ってきますから！」

　懸命に伝えようとする仕草、表情、声色。なんて愛おしいのだろう。許されるなら、力強く抱きしめたいとすら思う。

「待ってるから、安心して行っておいで」

「２ヶ月くらいだと思います。でもひょっとしたら、もうちょっとだけ遅くなるかもしれません！」

「大丈夫だって。２ヶ月でも２年でもちゃんと待ってるから」

「ありがとうございます、行ってきます！」

　クロエは飛び出したように駆け出すと、やがて馬車に乗り込んだ。遠くでセルシオが会釈を送ってきたのを最後に、彼らはようやく出立した。

　しかし不思議な事に、オレの心境は別物に塗り替えられていた。胸の内は春風に包まれたように暖かで、ほのかに甘い。クロエに魔法を教えるという、次なる目的を見つけられた事も嬉しかった。

――ご多忙の中恐れ入ります。アドミーナです

　不意に聞き慣れた声が体内に響き渡る。せっかくの余韻を汚された様な気にさせられた。

「聞いてたのかよ、お前？」

　腕輪に向かって話しかけると、明瞭な声で返事があった。

「お見事な手腕にございました。ヒトの女とは、あのようにして惹きつけるのですね」

「何の話をしてんだよ」

「さっそくですが、住民情報の更新をさせていただきました。婚約者にクロエ様と……」

「だから、さっきから何の話をしてんだっつの！」

「この世界において、指を慈しむように絡めあう事は、求愛を意味しています」

「えっ、何それ知らねぇぞ！」

「特に、互いの名を呼び合いながらですと、最上級の表現となります」

「じゃあさ、別れ際のアレって……」

「言うなれば、『お前はオレのもの』と、お互いに宣言しあったようなものでしょうか」

「マジかよおいィィーーッ！？」

　恥ずかしい。いや恥ずかしいなんてもんじゃない。知らなかったとはいえ、オレは何の脈絡もなく公衆の面前でプロポーズしたってことか。あんなに長々と、しかも堂々と。

　そりゃクロエも赤くなるわ。真っ赤になって躊躇するわ。つうか最終的にはオッケーもらってるしアアァァあぁキャッホォーーッ！

「マジかよ異世界おっかねぇ……」

「重ね重ね、タキシンペイ様の手腕には脱帽いたしました。いつぞやの夜は、クロエ様を手篭めにするべく腕輪を操作したのですが、それも無用な事でした」

「ちょっと待て。なんだその話？」

「クロエ様が無防備に寝入っておりましたので、手早くタキシンペイの物と出来るよう、腕輪に強烈なる魔力を送りまして……」

「あれはお前の差し金だったのか！　おかげで夜通しの瞑想まで強いられたんだぞ！」

「安易な発想でございました、お許し下さい」

「二度と妙な真似をすんな。絶対だからな！」

　やたらと右手（よくぼう）が荒ぶった夜が鮮明に思い出された。あの謎の騒動は、オレがエロいせいじゃなかった。全部アドミーナの仕業だったのだ。自発的な感情じゃ無かったと知り、少しだけ安心したが、もちろん穏やかとまではいかない。心の中は真夏の嵐みたいに荒れ狂っていた。せっかくの余韻が台無しなんてもんじゃない。

　さっきの春風を返せ、アドミーナこの野郎。