落ちこぼれ魔術師エーフィーと心召すお星様

第20話 存在しない事を、証明したくなかったんだね。

　「まぁいい、その話しは置いといてだ。早速行こうじゃないか」

　コリーは脇にあるガレージに向かい、陸空両用の小型艇を準備し始めていた。

　もちろんそんなのはお金持ちにしか買う事は出来ず、実物を間近で見るのも初めてである。

「うわー……なんて高級品。もしかして一緒に乗ってもいいんですか？」

　滅多にない機会である。まだ見ぬ境地へと足を踏み出す高揚感が全身を覆い始めた。

　艶のあるボディに、内装も革製である。ふかふかのソファーの様なシートに一度でいいから座ってみたい。

「ん？　すまないが一つしか席は無くてね。君は箒があるからいいだろう？」

　ガッカリ、あーガッカリ。ケチだなぁ。二人分のシートくらい増設できそうなものなのになぁ。

　その後、一旦受付まで戻り、コリーと幽霊屋敷まで向かう手筈を整えた。

　彼は国の重要人物な為、何時にどこに向かうのかを記録しなければいけないそうだ。理由としては、もちろん消息不明に陥った時の手掛かりとしてであろう。大変である。

　自分が今、その様な重要人物と出歩いてると思うと緊張して来た。何だか不安なのだ。マリーちゃんとの会話の記憶に疑問を持ってしまうほどだ。

　もしこれでマリーちゃんが出てこなく、自分の言ってる事が出鱈目だと捉えられたらどうなるのだろう。打ち首？　絞首刑？　そんな気がしてならない。

　城の大門を抜け、青空の下に戻って来た。

　適度な晴れ間の天気、こんな日は公園でコーヒーを飲むに限るのだ。

「さあ、道案内を頼むよ。君に着いていく」

　という事なので、早速昨日の幽霊屋敷まで箒を走らせるが……。

　コリーはあまり外に出ないのか、小型艇はフラフラとおぼつかない様子。お世辞にも操縦が上手だと言えず、見ていて危なっかしいとさえ感じた。

「だ、大丈夫ですかコリーさん？　もうちょっと時間が掛かりますので、一旦休憩を挟みましょう。丁度下に美味しいパン屋さんがあるのですよ。コーヒーでも飲んで一息入れましょう」

「う、ううむ、仕方あるまい。君の言う通りにしようかな。いやはやまさか……ここまで衰えてしまうとはね」

　事務仕事が祟ったな、と愚痴をこぼしながら下の広場にまで降下するコリーに追従する。

　このお店は、シーナとたまに来てはお茶会を催していた場所である。

　ここのドーナツは絶品中の絶品。粉砂糖が万遍なく振り分けられ、中にはアンコもぎっしりなのだ。あの甘さは食というよりは体感と言っても過言ではない。

「お腹空いてきちゃいましたね」

「うむ、そうだな。しかしドーナツなんて久しぶりだ、甘い物は控えていたのだが、今日ばかりはいいだろう。だがすぐに食べて出発するからな？」

　むむむ、確かに早くマリーちゃんに会わせたいし、本人も呑気にドーナツなんか食べてる気分ではないだろう。でも長時間の操縦は危険なのでしっかりと休んで欲しい。事故なんて起こしたら大変だ。

「はーい、いいですよぅ。ちょっとした贅沢なのでしっかり味わいたかったのですけどね」

　こちらの膨れっ面に気付いてしまったのか、やれやれといった表情を見せる。

　だって仕方ないじゃないか。ポンポンとおいそれと来れる距離ではないし、普段も忙しいのだ。

「私を誰だと思っている。これくらい100個でも200個でも奢ってやるさ。だからそういじけるんじゃない」

　わお、やっぱりお金持ちはスケールが違う。一個を深く味合う身としては、そんな暴食など許されざる行為なのだが、いざ自分が出来る身になると話しは変わってくる。

「私も欲しいなぁ」

　唐突にバッグの中から声が聞こえてきた。ホッシーである。

　きっと彼女もドーナツの甘美な香りに釣られてしまったのだろう。だが待って欲しい、声を出すなとあれ程言ったのに。

「ん？　今誰か喋ったか？」

「おほほ！　いえいえ私達以外誰もいないじゃないですか！　空耳ですよきっと！　さぁさぁ中に入りましょう！」

　そう言ってコリーの背中を押し、店内へと足を運ばせる。訝しげな顔で一瞥されたが、さも興味のない様な振る舞いをされ、ほっと一息。変な汗がこめかみを流れた。

　久しぶりの店内。

　まさに理想郷と言わんばかりのメルヘンチックな内装。甘い香りがそこら中から漂い、鼻腔を激しく刺激してくる。

「ほう、お客も多い様だね。ふーむ、今はこの様なお店が流行なのかな」

　先程とは打って変わって厳しい表情に様変わり、商売人の血が騒ぐのだろうか。

「いや、今はやめておこうかね。さっさと休憩して、早くマリーの所へ向かわなくてはいけない。エーフィー、とりあえずこれで好きな物を買ってきなさい。俺は適当な席に座って待ってるよ」

　そう言って渡された１マデル。いきなりの大金である。パン屋さんで使う金額ではない。

「小銭が大変そうなので、デルで頂けませんか？　ドーナツ一個精々3デルくらいなので。店員さんもビビりますよ」

「む、むぅそうか。それなら財布ごと渡す。適当に買ってきてくれ」

　無闇にポンっと財布を渡せるなんて流石はお金持ち。もう色々とスケールが違うのだ。

　とりあえず適当に買い漁り、コリーの前に並べてみた。

　先程甘い物は控えてる話してたので、出来るだけ甘味料が使われてないであろうチョイスしたのだ。

　一番驚いたのが、彼が紅茶派という異教徒の……いや、やめておこう。これを口に出してしまうのはいけない気がする。

　相手は金持ちだ。暗殺者でも雇われでもしたらひとたまりもない。

　もぐもぐとドーナツを食べている間、特に目ぼしい会話はなく、やっと口を開く頃には食後のコーヒーを運んで来た時であった。

「……俺は、本当にマリーに会っていいのだろうか」

「……それは、どういう意味ですか？」

　コリーの体が震えているのを見逃さない。怯えている様だ。

「俺は、俺だけが……生き残ってしまった。しかもマリーを何十年とあの屋敷に封じ込めていたって事になるんだろう？　辛かっただろう、苦しかっただろう。そんな甲斐性の無い兄貴になんて会いたくないんじゃないか？　もし……もし恨まれてるとしたら……」

　激しい罪悪感の色が全身を覆い尽くそうとしていた。

　もしかして、自分に嘘を吐いていたのだろうか。

「知っていたんだ、その屋敷に幽霊が出るってな。噂は耳に届いていた。届いていたんだ！　何度も行こうと思っていた。けどな……怖かった。もし幽霊が全くの知らない奴だとしたら、もうマリーには会うことが出来ない。存在そのものが消えてしまうんだ」