骨化

第4話

「キャ」

「キャー、か？」

　悲鳴にしては短いし伸びもない声に首を傾げてみせると、若菜は勢い良く立ち上がって、拳を握って宣言した。

「キャンプファイヤーする。朝まで、煌々と！」

「寝ろ」

　若菜の肩を掴んで――、まあ、成り行きとして、さっきと同じ位置に若菜を寝せる。寝るには近過ぎる距離だけど。

「寝れるか！　バーカ、バーカ！　あっ！　懐中電灯は？　手元に置いといてよ！」

　荷物を漁ったり、打矢を枕元まで持ってきたりと、テントの中を忙しなく動き回る若菜。

　しくじったな、ちょっと脅かすだけのつもりだったのに、非常にめんどくさいことになってしまった。

　それから十五分後。

　一頻り騒いだ後、俺の右腕をしっかりと掴んだ若菜は、ようやくタオルケットの中で大人しくなった。

　が、やっと寝れるか、と、目を瞑ろうとしたところで、耳元で若菜に囁かれてしまう。

「っていうかさ。匠は、誰からそんな話を聞いたの？　男子がするような話とは思えないんだけど？」

　怪談を聞いていた時とはまったく別の、冷え切った視線を俺に向ける若菜。

　しかし――。

「そうなのか？　普通にクラスの口数の多い男が、自習かなんかの時に大声で喋ってたんだけど」

　期待を裏切る？　と、いうと語弊がある気がするが、若菜の予想に反し、俺にそんな怪談を聞かせる異性の友人はいない。

　っていうか、必要以上にクラスメイトと仲良くする気もないんだよな。体育会系の男は、格闘技をやっているって知ると、ふざけ半分で殴りかかってきたり、勝負だとか騒いだりするので大嫌いだったし、女子は女子で俺を怖いと思っているのか、必要以上の会話をしたことも無い。

　若菜と違って、俺はそんなに社交的じゃない。若菜以上に俺を知っている人間は居ない。

「真っ暗じゃないから……近付けば、嘘吐いてる顔なのか、分かるんだからね」

　不貞たような声の後、若菜の顔が、十センチぐらいの距離まで迫ってきた。息が、少し掛かる。ランプの色が橙のせいか、若菜の顔色までははっきりと分からないけど、どこか作り物のような不機嫌が若菜の顔に浮かんでいる。

　若菜は、長い時間俺を見つめていたけど、俺が嘘を吐いているかどうか、口にしなかった。

　嘘じゃないと理解してくれたのかどうかは、分からない。

　でも、別に、どっちと受け取られても良いか……。

「若菜は、さ」

「ん？」

　まさか反撃されると思っていないのか、無防備な表情が目の前に迫る。

「男子がなにを話すか、分かるんだ？」

　皮肉っぽい笑みを口の端に乗せ、冷めた目を向ける。

　男子がしそうに無い話と推理したってことは、こういう話をしない男子が若菜の身近にいるんだろう。

　そんなのは、別に、俺がとやかく口出しするようなことでもないけどさ。若菜が誰と仲良くするか、なんて。

「……悪いの？」

「別に。若菜の自由だよ」

　俺達は、従姉妹で――ただの許婚だ。昔からずっと一緒にいる幼馴染だけど……恋人なんかじゃない。

「なんか、ムカつく。その言い方」

　咎めるような目で俺を睨み、本気で怒っている時の声を出す若菜。

「そう？」

　正面から受けてたっても、無駄な労力が掛かるだけなので、俺は適当にはぐらかした。

　若菜は、軽くあしらわれたことには気付いているみたいだったけど、寝る前だったし言い争う気分でもなかったのか、案外あっさりと引き下がっていった。

「そうなの！　だから、もう言わないでよ。私に、……関心がないみたいなことは」

　ふん、と、鼻で答えて、若菜に背中を向けようと寝返りをうとうとしたが、若菜に肩を強く捕まえられた。ほっそりとした若菜の指が、骨に食い込みそうなほど強く俺の肩を握っている。

「私は、ね。ただの許婚だけど、匠が、他の女の子と仲良くしてたら嫌なんだ。自分がされて嫌なことを、私が匠にするわけ無いじゃない」

　若菜の額が、俺の額とぶつかる。顔と顔の距離は十センチ未満だ。もっとも、『私が』にアクセントを置いておく辺り、若干悪意があるようにも感じてしまうけど。

「……悪かったよ」

　意地を張ることでもなかったし、俺は折れた。

　うん、と、頷いた若菜は握っていた俺の右手を一度離し、次の瞬間、指を絡めて恋人繋ぎに握りなおしてきた。素直に、指を絡めて握り返す。

「ソクラテスも言ってたじゃない。悪法も法なり、って。勝手に破ったら、ダメなんだから、ね」

　ちょっと眠くなってきているのか、若菜の声が少しぐずっているような調子になっている。いや、繋いでいる手もかなり暖かいし、この話も明日には覚えていないんだろう。

　起きてようとする時ほど、ちょっとした睡魔に引き摺られる。まったく、アレだけ騒いだくせに、結局先に寝付くとは、ずるいヤツだ。

　息を潜め……若菜が眠りに落ちていくのを静かに見守る。薄く開けられていた目が閉じ、タオルケットのふくらみが規則正しく上下し、握られている手に掛かる力が抜けやや重みが増す。

　若菜が完全に寝入ったと確信したから、更に呼吸三つ分の間を空け、俺は小さく囁いた。

「若菜、本当は、ソクラテスはそんなことを言わなかったって知ってた？　悪法も法なりは、教師が生徒に命令するための方便さ。日本以外の国じゃ通じない。ソクラテスは、ただ生きるのではなく、善く生きると言って、自分の哲学に従ったのさ。……だから、俺は――」