第18話 手のひら返し。そして決別。


 ただの一撃。


 それで勝敗は決した。


 同じスキルをぶつけ合ったリートとカイト。


 結果は、リートの技がカイトのそれを断殺した。



【しょ、勝者、リート!!】


 審判がリートの勝利を告げる。

 その声色からは驚きがありありと感じられた。


 聖騎士が、なんのクラスも持たない男に負けた。

 それが現実だった。


 ――カイトが負けた理由。

 それは単純だった。


 リートとカイトは同じスキルを使った。つまりスキルの力は互角。

 であれば、勝敗を分けるのは、もともと備わっている剣技だ。


 リートは物心ついた頃から、誰よりも懸命に剣を磨いてきた。

 一方、カイトは剣の稽古を早々に放棄し、街で奔放に生きてきた。


 どれだけ稽古をしたか、その差が如実に出たのだ。



 カイトは、地面に膝をつき呆然と地面を見た。

 自分が負けたことが信じられなかったのだ。


「ウェルズリー公爵の跡取りっていうから期待したけど、意外と大したことねぇな」


「強い騎士がいい指導者とは限らねぇしな。公爵も子供には甘かったんだろ」


「所詮2代目はボンボンのあまちゃんってわけか」


 そんな声が会場から漏れ聞こえてくる。

 

 リートは、カイトを一瞥して剣を鞘にしまいその場を後にした。


 †


 控え室に戻ると、イリスが待ち構えていた。


「リートすごいぞ!!」


 自分のことのように喜んでくれる王女を見て、リートは勝利の実感が湧いてきた。


「ありがとうございます」


 カイトに勝てた。

 自分の力を証明できた。

 そのことがたまらなく嬉しかった。


 ――と、その時だ。


「リートッ――!」


 突然部屋に入ってきた男。


 それは他でもない――ウェルズリー公爵だった。


 クラス分けの神託を受けた時から、リートは父親の怒りに満ちた表情しか見てこなかったが、その時の表情は明らかに今までと違った。


 リートの方に勢いよく歩み寄ってくる。

 そしてその口から出てきた言葉は――



「――お前の剣技は本当に素晴らしい」


 ――リートへの絶賛だった。 


「本当によく頑張った。今まで稽古を頑張ってきた成果が出たんだな。素晴らしい。神託の日はもうダメかと思ったが、神様はお前を見捨てていなかったんだな。あれほどの剣技を身につけるとは!」


 上気した表情でまくし立てる父親。


 その姿を見て――リートの心は冷めていった。


「クラス分けは神がお前に与えた試練だったんだな」


 ――父親の顔を見て、リートはこれから自分が何を言われようとしているか、直感でわかった。

 わかってしまった。


「――よく頑張ったぞ。お前こそが、我がウェルズリー家を継ぐ者だ! 我が家に戻ってこい!」


 ――きっと、それはリートがずっと望んでいた言葉だった。


 父親の背中を追いかけて、

 認められたくて、

 ずっと稽古を頑張ってきた。


 毎日毎日、必死に剣を振ってきた日々が、ようやく報われたのだ。


 ――でも。


「ごめんなさい――閣下(・・)」


 リートは――すっと、決別の台詞を言った。

 その目にもう迷いはなかった。


 息子の拒絶に、父親は信じられない、という表情を浮かべる。


「――俺は、もうウェルズリーの人間じゃありませんから」


 リートは、はっきりと――父に言われた言葉を繰り返す。


 ――もはや、父に対する思いはなかった。


「息子を騎士団長(ファースト)にしたいなら、カイトと一緒に頑張ってください。俺は俺で頑張ります」



「な、なんだとッ!!」


 先程までの喜んだ表情が嘘のように、激昂する公爵。


「こ、この恩知らずが!!」


 だが、そんな怒りは、リートには全く響かない。


 響くはずがなかった。


 カイトとの決闘に挑んだ時点で、その決意はすでに固まっていたのだから。


 今更なんと言われようと、リートが父の元に帰るはずもない。


 ――と、それまで傍観していたイリスが公爵に言う。


「ウェルズリー公爵。もうリートがあなたと話すことはないようです。ここはお引き取りを」


 王女の言葉に、公爵は露骨に歯ぎしりした。

 だが、いくら公爵でも王女には歯向かえない。


 だから代わりにリートに向かって捨て台詞を吐く。


「貴様……ッ! 絶対に許さないぞ! 騎士団から追い出してやる! 覚えてろよ!」


 踵を返したかつての父親の背中を――リートは黙って見つめる。



 公爵の姿が見えなくなったところで、イリスが笑みを浮かべてリートに語りかける。


「リート。公爵は騎士団にいまだに力を持っているそうだ。おそらく色々な妨害をしてくるだろうな」


「……ええ、そうでしょうね」


「だが、それを跳ね除ければ、お前は騎士団長(ファースト)になれる。私はそう確信している」


 王女の言葉に、リートは決意を新たにした。


「――俺は必ず、騎士団長(ファースト)になります」

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