かくして、絹の女王は即位した

38．ミルキーがハーヴィーの正体に気づく話

　それは、みんながうすうす気づいていたことで。

　そして、あまりにむごくて、直視しようとしていなかったことだった。

　誰も、ミルキーに答えられなかった。

「ごめんね、やっぱり、あたしなんかが話すべきじゃなかった」

「ミルキーは、悪くない」

　ディアナがしぼりだす。

「じゃあなんで……誰も答えてくれないの」

　ミルキーの声は震えていた。

「ミルキー、いつ、気がついたの」

「前に言ってたじゃないか。ニール。あたしに、目元が似た妹がいるかって。皇太子様だって、あたしに妹がいるかどうか尋ねていて、もしかしたら、生きてるんじゃないかって、思ったの。あの子だけは」

「……ごめんなさい、最初から、聞くべきじゃなかった。家族のことなんて、根掘り葉掘りたずねるのは失礼だった」

「皇太子様……あたしを雇ってくれただけじゃなく、離れ離れになったあたしの家族のこと、知ることができて、あたしは感謝してます」

　涙が一滴、ぼたりとミルキーの足元に落ちる。

「あの時はひどい病気が流行ってて、身寄りのない女の子が生きていくには、体を売るしかなかった。男装するにしても、どこの工房も、弟子なんて取ってなかった。だから、あの子は、教会に逃げ込む以外できなかった―—って、なんで今まで気づかなかったんだろ」

　さめざめと泣くミルキーに「ごめんなさい、僕のせいです」と、ニールが頭を下げる。

「僕は、ハーヴィーにたくさん助けてもらったのに、結局、見つけるのが間に合わなかった。一番ハーヴィーがしんどい時に、そばにいてあげられなかったし、かばえなかった」

「そんなこと……うぐっ、な、い……」

「ミルキーさん？」

「それは違うと思うわよ、ニール」

　泣き崩れたミルキーの代わりに、セリカが口をはさむ。

「セリカさん？」

「あなた、ハーヴィーのお産に立ち会ったじゃない。あなたがハーヴィーを見つけたから、子供の命は助かったのよ」

「あの子に、子供が」

　ミルキーが、顔を上げていた。

「そうよ。女の子。オーランド様の養子として、健やかに育てられているわよね、ニール？」

「はい！」

「……子供の名前は？」

「ラーズグリーズ。名付け親はアフェクの領主の奥様、ブリュンヒルドさんよ」

「変な名前だね……それに、望んで産んだ子供じゃあない」

「……ごめんなさい」

　ニールが沈痛な表情でいう。

「でもね」

　真っ赤になった目のまま、ミルキーの表情が緩む。

「高貴な人の元で子供が育てられてるなら、あの子もきっと、天国で喜んでるよ……女の喜びは、結婚して子供を産んで、元気に育てることだって、あたしたちは父親から教えられてきたから」

　ミルキーは涙をぬぐう。

「色々あったり、皇太子様と一緒に過ごしたりして、幸せはそれだけじゃないとは気づけたよ。でも、教えられた幸せをどんな形であっても、あの子は叶えられたみたいだから、あたしは嬉しい」

　そこまで行って、ミルキーの顔色が青くなった。「あたし……さっき失礼なことしたんじゃあ」とつぶやいて、ミルキーは勢いよく頭を下げる。

「オーランド様にもニール君にも感謝してるよ。きついことを言って、ごめんね」

「ミルキーさんは悪くないです。頭を上げてください」

　ニールが絞り出す。

　オーランドも、沈痛な表情でうなずいている。

「でも、高貴な人に失礼なことをしちゃったのはまちがいないから……」

「ならば謝罪として、ハーヴィーの、本当の名前を教えてもらえないか？　ミルキー……さん」

　黙ったままだったオーランドが、ぼそりという。

「リリーだよ」

「……ありがとう」

　オーランドの感謝に、ミルキーは泣き笑いの顔を見せた。

　それからの話し合いで、教会を教会が行っている児童虐待の証拠で脅すことが決まった。

　最初は教会との直接の話し合いで、それでだめだったら虐待の事実を公にする、という作戦だ。

　これしか方法がないのはわかっていたけれど、ディアナは何だかもやもやした。

　貴族の間は、暗殺がただ単なる相手に対抗する手段になるくらい、殺伐としている。

　だけど、もしかしたら教会に言うことを聞かせるために、子供たちがひどい目に遭っていることを世の中に言いふらすのは、なんだか違う気がした。

　そうセリカにこぼすと「悪事ははっきりわかる場所にあぶりだすべきなの！　なかったことにするのは、逆にかわいそうよ！」と熱弁された。

　でも、今の世の中だと。

　ディアナは思う。

　私は最初、ハーヴィー……リリーが、神父を恋愛関係に誘ったと思ってしまった。

　ひどい目に遭っている子供たちがいるときいて、普通の人たちは、神父だけが一方的に悪くて、子供たちは何も悪くないと思えるのだろうか？

　むしろ、教会を脅すことは、今ひどい目に遭っている子供たちに、これからは社会から冷たい目を向けられるという、別種のつらさを与えてしまうだけなんじゃないのかな。

　そんなことを言い出せないうちに、二回目の話し合いが始まった。

　今回、オーランドは王城にきている。

　オーランドとの話し合いが始まろうとしたその時、ブレナンがディアナに来客がいる、と伝えに来た。

「オーランドがここにいると聞いて参った」

「あ……はい、どちら様で……」

　ディアナが来客を迎えに行くと、銀色のよろいかぶとに身を包んだ騎士が立っていた。

　普通、かぶとを脱ぐでしょ、とディアナは思ったが、もしかしたらならず者から助けてくれた騎士の一人で、顔にけがしてるのかもしれない。オーランドさんに用事があるみたいだし。

「アフェク教育騎士団団長、サイファ－だ」