　緑と花に囲まれたサロンは心地よい空間だったけれど、はなからギスギスした雰囲気に……。しつらえられたティーセットは、とっても可愛らしいのに台無しだ。

　花柄のカップを手に固まった私そっちのけで、エレーヌ王女が言う。

「どうしてあなたのような平平凡凡な女が、彼の隣に立っているのよ？　ありえないわ。身の程をわきまえて頂戴。もっと相応しい相手を捜したらいかが？」

　そう言ったエレーヌ王女は、子供のように頬をふくらませている。二十才ということは、私より一つ年上だ。なのに随分と子供っぽい気がする。妖精の血が入っているからかな？　妖精は好きになったら猪突猛進と聞くし……。

「エレーヌが別れてって言ってるんだから、別れてあげてよ」

　不意にそんな少年の声が聞こえて、私は目を丸くする。

　見れば、羽の生えた小妖精（フェアリー）達がぶんぶんと飛んでいた。その姿は何とも可愛らしい。童話の挿絵そのままである。そう言えば、クリムト王国には妖精がたくさんいるんだっけ。ここまでついて来ちゃったってこと？　うわあ、可愛い。小妖精（フェアリー）なんて初めて見た。私が小妖精（フェアリー）さん達の愛らしい姿に喜んだのもつかの間、

「君とあのオスカー殿下とじゃ、まったく釣り合ってないしさ。潔く身を引いたら？　エレーヌの方が断然綺麗だし」

「そうそう、釣り合ってないよ」

「君じゃ全然駄目だね」

「ちっとも綺麗じゃない。エレーヌが花なら君は雑草もいいとこだよ」

　可愛らしい小妖精（フェアリー）達に口々にそう言われて、かなりへこんだ。

　言うことがきっつい。目にした小妖精（フェアリー）達は全員十才くらいの少年達で、妖精の例に漏れず皆可愛らしいけど、流石にこれはちょっと……。妖精は綺麗だけど残酷……そういえばオスカーはこんな風に言っていたっけ。納得。

「僭越ながら……」

　そこへ、侍女のモリーが割って入った。モリーが一つにまとめ上げた自分の赤銅色の三つ編みを、ぴんっと指で後ろに弾く。妙に男らしい仕草だ。

　あれ？　彼女がこういう仕草をする時って確か……。

「妃殿下、発言をお許し下さい。この無礼な羽虫、片付けてもよろしいでしょうか？」

　そう口にしたモリーの顔が完全に真顔だった。

　あああ、やっぱりぃ！　戦闘態勢に入ってる！　目が据わってるし！　待って、待って、モリー！　手にしたケーキナイフが怖い、怖い、怖い！

　私は慌てて止めに入った。

「モリー、ケーキを切り分けて下さる？」

　誤魔化すようにそう言うと、モリーがしぶしぶと言った感じで引き下がる。

　大人しくケーキを切り分けつつも、妃殿下、いつでもお言いつけ下さいませ、このモリーめが、すぐさまあやつらの羽をむしってご覧に入れますと、耳元でそんな事をささやいてくる。ありがとう、気持ちだけもらっておく。むしらなくて良いからね？　ちゃんと注意しておかないと気が気じゃない。

　モリーは侍女としてここで働いているけれど、魔力持ちの武闘家だ。

　多分、区分けするなら、魔法闘士という奴になるんだと思う。

　家族の大反対にあって、女騎士の道を諦めて侍女になったらしいけど、多くの優れた騎士を輩出してきた家柄で、小さい頃から彼女も祖父から体術を習っていたと聞く。

　元々は病弱だった体を健康にする目的で始めたらしく、あくまで嗜み程度の予定、だったらしいのだが、才能があったのだろう、モリーはのめりにのめり込んで、今では拳一発で大の男も黙るんだとか。

　なので素手で蠅を捕まえちゃったりする強者だ。時々カップも握りつぶしてくれちゃったりするけど。まぁ、そこはご愛嬌と言うことで、私は見てみないふりをしている。下手な護衛士より、モリーの方が絶対強いと思う。

「エレーヌ王女殿下は、オスカーのことが好きなんですね？」

　彼女に向かって私がそう問えば、

「当たり前よ！　あんなに素敵な人、他にいないわ！」

　前のめりでそう肯定されてしまう。私もそう思うけど……。

　ちらりとエレーヌ王女様に目を向ければ、彼女の目は真剣そのもので、

「オスカーのどんなところが好きですか？」

　私は思い切ってそう聞いてみた。

　実際は聞く必要などないのかもしれないけれど……。だって、オスカーはもうこの私と結婚しているんだもの。でも、きっと彼女はオスカーが好きで、どうしようもないに違いない。素晴らしい人だから……素敵な人だから……諦めきれないその気持ちが分かってしまって、捨てるに捨てられない。

　せめて聞くくらいなら、そう思ったのだけれど……。

「どこ？　ああ、どう褒めれば良いのか分からないわ。あの眼差しかしら？　儚げな雰囲気？　美王として名高い妖精王より、彼の方が断然素敵。あんなに美しい人をわたくしは見たことがないわ。このわたくしに相応しいのは、あの方しかいないわね」

　エレーヌ王女がうっとりとため息をつく。

　その後、エレーヌ王女が口にするオスカーへの褒め言葉が、容姿に関することばかりで、ちょっと辟易してしまった。確かにオスカーは綺麗だよ？　もの凄い美人さんだよ？　でも、そこばっかり褒められても、ちょっとお腹いっぱいかな。

　だって、オスカーは中身美人なんだもの。

　彼の美しさの真骨頂はそこだと思う。

　懐が深いっていうのか、彼の場合、とにかく傍にいるだけで温かい。魔術師特有の見識の広さを持っていて、たくさんのことに気が付くから、厳しいようでいて、その実もの凄く優しい。情け深いから、どんな人に向かってもオスカーは救いの手を差し伸べる。そういう人だ。

　なのに、何故そういった会話にならないのか……。

「あのう、それって見た目、ですよね？　それ以外は？」

　つい王女様の話を遮ってしまうと、

「それ以外？　それ以外の何が必要なの？」

　彼女に不思議そうな顔をされてしまった。王女様と見つめ合ってしまう。微妙な空気になった。何だろう？　何か噛み合っていない？　私はぽつぽつと言った。

「優しくて、思いやりがあるところとかは、どうでしょう？」

　そんな風に話を振ってみる。

「彼はその、博識で努力家です。周囲にいる人達一人一人を大切にするので、城の皆からも慕われていますよ？　オスカーは子供が好きで、人を笑わせるのも好きです。根明、なんですよね、本当は。そういったところとか……」

「いやだ、そんなところ二の次三の次よ。人はね、美しくないと意味が無いの」

　え？　思考が停止したように思う。

「不細工な人間なんて生きている価値もないわ。クリムト王家の第一王子がその良い例よ。頭は良いらしいけど……何よあれ、見た目が最低。一緒にいるだけで食事がまずくなるわ。優しい？　は、くだらない。以前のオスカーはほんっと酷かったけど、今の彼なら文句の付け所がないわね。このわたくしに愛されるに足る人間よ。だから……」

「オスカーはどこも変わってなんかいないわ！」

　エレーヌ王女の言葉を遮って、私は気が付けばそう叫んでいた。思いっきり立ち上がってしまっている。

「以前からハンサムだし、美人だし！　今のあなたよりずっとずっと綺麗だったわ！　その彼の価値も分からない人に、言い寄って欲しくなんかない！」

　そうよ、ずっと変わってなんかいない！　オスカーは中身美人だもの！

　子供の時のように涙があふれて止まらなかった。

　侮辱されたような気がして。この世界で最も美しいものを否定されたような気がして。見た目なんかどうだっていいの！　骸骨でも根暗殿下でも、中身がオスカーなら私はどっちでも良かった。私が惹かれて止まなかったのは、彼が内に宿した温かさだ。誰にも真似することの出来ない尊いもの。宝石のように美しい、珠玉のように輝くあの輝き。見た目なんか、単なる入れ物じゃない！

「帰って！　二度とオスカーに近づかないで！」

　勢いでそう叫んでしまったけど、こういった行為がまずかったと思ったのは、泣いて自室に駆け戻ってから。どうしよう……喧嘩別れって、外交上まずいよね、そう思ったけど、どうすればいいのかわからず、テーブルに突っ伏して悶々としていたら、

「妃殿下、素晴らしいですわ」

　モリーに褒められてしまった。いや、まずいでしょう、あれは。