骸骨殿下の婚約者

第27話

「あんたが刺されたりするから……」

　オスカーにそう文句を言ったのは、スカーレットさん。

「それ、僕のせい？」

「油断したのはあんただ」

「妖精姫と鏡勝負なんてするからだよ。普通に倒せばよかったじゃない」

「余計な労力は使わない主義なんでね」

　スカーレットさんがふんっと鼻を鳴らす。

　城仕えの治癒術士さんが、オスカーの治療をしてくれている。

「痛くない？」

「大丈夫だよ、ビー……」

　オスカーが微笑んでくれた。

　治癒術士さんに命に別状はないと言われたけれど、傷はかなり深かったらしくて、立ち上がるのはまだ無理そう。オスカーの手をぎゅっと握れば、オスカーに「ごめんね」と言われてしまう。どうして謝るのか分からなくて、そう聞くと、「君を泣かせたから」とオスカーが口にする。

　そこにあったのはいつもの優しい眼差し。包み込むような藍色の瞳。握っていた手を引き寄せられて、そこに落とされる口づけがくすぐったくて嬉しくて……じわりと涙が浮かびそうになったけれど、慌ててそれを拭う。

　ふと、誰かに呼ばれたような気がして、私は顔を上げた。

　すると、長々と寝そべっていた天竜と目が合った。

　天竜の蛇のように長い巨体は白い体毛に覆われていて、こちらを見つめる青い瞳は優しそう。自国の兵士達は遠巻きにしていて誰も近寄らない。怖いのかな？　でも、何だろう、私は傍においでって言われたような気がして、オスカーから離れ、近づいてみた。

　手を伸ばして、そうっと鼻先に触れれば、天竜が気持ちよさそうに目を細める。白い体毛が柔らかく、ふわふわして暖かい。撫でると尻尾らしき部分がぱたぱた揺れ、喜んでいるように見えた。何だか可愛い。

「やれやれ、天竜もあんたにかかっちゃ形無しだね」

「スカー……夕闇の魔女さん」

　慌てて言い直す。これだけたくさんの人がいるのだから、名前を口にするのは厳禁だ。

「これ、私が呼んだの？」

「そうだね、強制召喚されたよ。んでもって暴れ回って屋敷全壊」

　え？　屋敷が壊れたの私のせい？

　唖然として周囲を見渡す。瓦礫の山と青空……。きっと、多分、森の木々もなぎ倒したんじゃないかな、これ……。じゃなければ、こんなに視界がいいわけがない。

　スカーレットさんが豪快に笑う。

「見事なあばれっぷりだったね。あんたを怒らせるからだよ。まったく……」

　自国の兵士達に罪人のように引っ立てられていく人達を眺め、

「あの人達は？」

「あんたの天眼に目を付けて、あんたをさらおうとした連中さ。オスカー殿下はあんたの防壁だったからね。邪魔だったんだろ？　彼を排除しようとして、あんたを怒らせた。間抜けもいいとこさ。天眼の持ち主を怒らせちゃいけないって、誰もが口をそろえてそう言うっていうのに……」

　え？　じゃあ……。

「オスカーは私のとばっちりでああなったの？」

「ああ、そういう顔をするんじゃないよ」

　スカーレットさんが宥めるように言う。

「天眼の持ち主を伴侶にするってのは、こういうことなんだから。誰もがあんたを手に入れようとするから、ごたごたはつきものなのさ。でも、一つだけやっちゃいけないことがある。あんたを怒らせたら駄目なんだ。あんたの意志を無視すると、身の破滅を招く」

　そのルールを破るから、こうなるんだよ、とスカーレットさんが言う。

「もしかして今回の件、計画的？」

　だって、タイミングが良すぎる。たくさんの人達に取り囲まれたと思ったら、自国の兵士達が飛び出してきた。これって……。

「そうさ。悪いね、嬢ちゃん。犯人を突き止める為に、あんたを囮として使ったんだ」

「オスカーも知ってた？」

「というか、気付いて止めたね。あんたが囮になるのが最善だって頭で分かってても、あいつはそれに逆らっちまう。計算高い筈なのに、ことあんたのことになると、真逆の行動をする。あんたはオスカー殿下の唯一の弱点なんだね」

　そこへ、誰かの悲鳴が耳に届き、目にした光景に驚いた。

　マリエッタお姉様がお父様に殴られたらしく、お姉様が倒れていた。

　お父様？　どうしてここに？

「この恥さらしめ！」

　聞き慣れた父親の言葉と怒声に身をすくませる。

　何年経っても、これには慣れそうにない。

「ごめ、ごめんなさい……」

　涙ながらにマリエッタお姉様が謝った。お父様は鬼のような形相だ。

「何て真似をしてくれた！　殿下を刺しただと？　王族に刃向かうということがどういうことか、分からないとでも言う気か！？」

「お、覚えていないの、お父様。私、利用されたのよ！　鏡よ、鏡、鏡さんの呪法を唱えれば自由にしてやるって、そう言われたから、そうしただけで……知らなかったの！　王家に牙をむく連中だったなんて！　本当よ、信じて！」

「黙れ！　このたわけ！　いいように操られたなどと口にするな！　リンデル家の面汚しめ！　この恥さらしの無能者めが！　反逆罪で一族を破滅させる気か！　断頭台に送られる前に、この私が始末してやる！」

　お父様が剣を鞘から引き抜いて……。

「やめて！」

　思わず飛び出していた。人が殺されるところなんて見たくない。マリエッタお姉様をかばうように身を寄せれば、お父様が気を落ち着けるように息を吐き出し、

「王太子妃殿下、申し訳ありません」

　姿勢を正し、そう言った。思わずぽかんとなってしまう。お父様が謝罪したことが意外すぎて、目を見開いた。てっきり一緒になって怒鳴られると、そう思っていたのに……。殴られる覚悟さえしていた。なのに……。

　お父様の言葉が続く。

「私の娘がとんでもないことを仕出かしました。どうか、今この場で処刑する権限をお与え下さい。速やかに憂いを取り除いてご覧に入れますゆえ」

　これは臣下の態度だった。

　ああ、そうか……。何かがすとんと胸に落ちた。これが、外での父親の姿だったのだと、ようやく気が付く。自分の目で見た父親は、常に家の中だったから、娘を疎ましく思う彼の姿しか知らなかった。一族をまとめ上げてきた父親の姿がこれだったのだろう。

　でも……。

「お、お父様はマリエッタお姉様を愛しているでしょう？　助命を嘆願すれば、きっと温情が与えられるはずです。早まった真似は……」

「もはや娘とは思っておりません」

　きっぱりとした物言いに唖然となる。

　え？　でも……。愛するマリエッタ……お父様は確かにそう言っていた。自慢の娘だと……一族の誇りだと……。容姿にも才能にも恵まれて、マリエッタお姉様は誰からも愛されていた、そう思っていたのに……どうして？

「やめてよね、あんたにかばわれるなんて、うんざりよ！」

　マリエッタお姉様が私を突き飛ばし、お姉様はお父様に再度殴られる。

　どうして？　どうして？　だって、愛してるって……あんなに可愛がっていたのに……父親の激変が信じられない。うらやましいと何度思っただろう。可愛がられて、愛されて、私もああなりたいと何度思ったかしれやしない。

　それが、どうしてこんな風になったのか信じられなかった。愛してやまなかった娘を、どうしてこんなに簡単に切り捨てられるのか分からない。オスカーなら……メリルお母様なら……こんな風に愛するものを切り捨てたりしない。何とか助け出そうとしてくれるだろう。お父様の愛と、オスカーがくれた愛が、どうしてこんなにも違うのか……。

　愛していなかった？

　天啓のようにそんな思いがわき上がる。

　愛されていなかった？

　誰からも愛されていたと思っていたマリエッタお姉様。

　でも、それが、うわべだけのものだったとしたら？　美しく才能にあふれていれば愛されて、それを失えば愛を失う……オスカーが自分にくれた愛と、あまりにも違いすぎて、涙があふれて止まらない。

「やめて！」

　振り上げた父親の剣に必死ですがりつく。悲しくて苦しくて……。

　冷酷な父親の眼差し。これの意味がようやく分かったような気がして……。お父様も愛されていなかった？　だから誰も愛さない。

　愛のない家だったんだ。自分がうらやましいと感じていたあの光景は幻想で、あそこに愛は存在しなかった。あくまで条件付きの……これがあれば愛してやると、そう言われて育った子供は、どうしてもそれを求める。美しい容姿を才能を……愛されるためにはそれが必要だと頑なに思い込むから。

　オスカーにそれは必要ない。彼のそれは無償の愛だ。彼の手はいつだって温かい。貧しい人、虐げられている人達に向かって、見返りを求めず、それを与える。愛のない家で育った自分だからこそ、それがよく分かる。そして愛されないことがどれほど苦しいものかということも。

「お父様、お願いします。許してあげてください。私に免じて……」

　その言葉でようやく怒りをおさめてくれた。

「礼なんか言わないから」

　マリエッタお姉様がそっぽを向く。

「生意気なのよ、あんた。不細工のくせに。才能のかけらもないくせに。見下さないでちょうだい。うんざりよ」

「ええ、そうね」

　私がそう言うと、びっくりしたような目を向けた。

「あんたなんか嫌いよ」

「知ってる」

　そう言って抱きしめれば、

「ちょっと！　嫌いだって言ってるでしょ！　触らないで！」

「分かってる、でも……」

　私は愛してる、そう言うと、お姉様は驚いたようで、言葉を詰まらせた。

「……気持ち悪い」

「そうね」

「あんた、みっともないわ」

「そうね」

　そんなやりとりをどれだけ繰り返しただろう、あんたなんか大っ嫌いと言いながら、マリエッタお姉様は私の体を叩いていたけれど、ついには泣き出して、最後はすがりつくようにして大泣きした。

「あんた、どんな魔法を使ったんだ？」

　後日、スカーレットさんがそんな事を言い出した。