じゃじゃーん！！ ナザリベスだよ。あたしはウソしかつかなーい！！！

第24話 「はじめまして。本栖湖ミカンの娘の、本栖湖ミカミです」

　「いいよー。あたし答えるーー」

　ナザリベスは嬉しそうだ。

　謎々と言えばナザリベス。謎々と聞けばナザリベス。

　ナザリベスと謎々は、切っても切れない深い縁があるのだから――

「……ちょっと、ナザリベスちゃん！」

　深田池マリサは状況がイマイチ理解できない。

「俺もいいぞ！」

　杉原ムツキは簡単に状況を把握できたみたいで、そりゃIQ高いし……。潔く承諾する。

「んもう！　トケルンってば！！」

　深田池マリサは前屈みにナザリベスに話していた姿勢を、姿勢はそのままで、振り向きざま今度は杉原ムツキに向けて、そうツッコんだ。

　器用ですね……腰痛になりませんように。

　でも、なんで杉原ムツキって男は、こうもぶっきらぼうなんだ……。

　まあ、ナザリベスシリーズで謎々を解けるのはこいつだけだし、主人公でもありますから大目に見てあげてくださいなと、作者は言い訳させてもらいます。

「……私も答えてあげる」

　佐倉川カナンもあっけらかんに、そう快諾した。

「カナッチまで……もう」

　ガクッと肩の力が抜けてしまい、首を下げた深田池マリサである。

　そこへ佐倉川カナンが――

「いいじゃない！　面白そうじゃん！！　どうせさ子供が出す謎々なんだから、大した事ないって」

　ふー　ふー　ふ――

　ネコ型ロボットの不敵な笑み？

「ナザリベスシリーズでね、謎々を甘く見たらダメだよ……カナッチお姉ちゃん？」

　いやいや、その笑みは、勿論、当シリーズのヒロイン（チウネルじゃなくって？）、ナザリベスである。

「お姉ちゃんにはさ、よく分からないだろうけれど、このシリーズ謎々が、プロットそのものといっても過言はないんだよ。だから、謎々は大切な物語のキーワードが入っているんだから。ちゃんと覚えておかないと……だよ」

　ナザリベス……いきなり解説者？　まあ、それはひとまず……

「じゃあ、もんだーいです！！」

　その女の子は、インターフォン越しに軽快に謎々を出してきた。

　それが――

「鏡よ鏡よ、鏡さん――　世界で一番可愛い、私の誕生日はいつでしょう？」

　これが、その女の子からの謎々だった。

「……え！　そんなの分かんないって！？」

　深田池マリサのお約束も出ました！

「さあ！　早く答えてください……」

　――しかし

「6月22日だろ」

　杉原ムツキはあっさりと答えたのでした。

「………………」

　インターフォンの女の子は、絶句している。

　しばらく沈黙してから、

「どうして、お兄ちゃん？」

　その理由を杉原ムツキに尋ねてきた。

「簡単だ……。この家は喜鏡荘というらしいから、――つまり、桔梗草の誕生花の日付が答えなんだろ？」

　杉原ムツキは、あっさりとそう解答した。

　本当に君はなんでも知っているね。桔梗草の誕生花の日付まで……。

「そうなのトケルン？」

　深田池マリサが尋ねた。

「ふー　ふー　ふふー　半分は、せいかーい」

　インターフォンの女の子がクスクスと笑った。もはやネコ型ロボットじゃなっくって、化け猫じゃね。

　そして、更にその女の子の謎々は続いた。

「私はソロバンで、ずーと誕生日まで勉強していたんだ……。それに画用紙に絵も描いたりして、お絵描きのお勉強も……。さあ？　ここはどこでしょうか？」

「UFOの中だ」

　これも、あっさりと解答した杉原ムツキである。

「…………」

　インターフォンの向こうの女の子は絶句。

「……あのトケルンさん。　私は、チンプンカンプンなんだけれど、どゆこと？？」

　深田池マリサが、杉原ムツキの肩をちょんちょんとつついて質問した。

「お前、ソロバンの誕生日……っていうか、記念日を知っているか？」

「……知らない」

　やっぱし。――それでも並みの下でも、卵とみそ汁つけりゃおいしいからね。

（それ、作者のド貧乏な東京時代の吉牛秘話じゃん！）

「……だろうな。8月8日、パチパチの日だ。これ有名だぞ」

「そうなの？　トケルン……私？？　ねえ？　パチパチって？？」

　深田池マリサは、なんだか頭の中がピヨピヨってしてきた。

「いいから、22日から8+8を引いてみろ」

「……6だよ」

「……つまりさ、6月6日がUFOの日だ！！」

　したり顔！　決まった……と内心思っている杉原ムツキ。

　うわー俺ってスゲー。俺って男は、どこまでも謎が解けるんだーっていう優越感。

　はっきり言って、ナルシシズムの極みだね……。

「ねえ？　トケルンさん。……なんで、この日がUFOの日なの？？」

　佐倉川カナン、さすがの天才数学少女も、この日がどうしてUFOの日なのかは分からない様子だ。

（こいつら若いね）

「じゃじゃーん！！　お兄ちゃん。あたしその意味知ってるよ！　ネコ型ロボットの絵描き歌だよね？？」

「そうだ！」

「……正解です」

　インターフォンから、かぼそい声が。

　ガチャ！

　刹那、扉が開いた……。

「うわ！　開いたねーートケルン」

　深田池マリサ、なんだかうれしそう。現状は、玄関の扉が開いただけなのだけれど。

「見りゃわかるだろ……」

　杉原ムツキはボソッとそう言うと、玄関の扉を押して、中へと入って行った――

　続いて、深田池マリサもちょちょ待ってよ！　と前屈みにそう言いながら同じく中へと入っていき、佐倉川カナンとナザリベスは、お互い顔を見つめ合って、そして、何も交わすことなくスタスタと中へ入りました――

　　　　　　　＊

　――中に入ると、やっぱし普通の一戸建てである。

　でも、ひとつ違ったのは、

　チックタック……　チックタック……

　という、玄関に置時計があることだった。

　チックタック……

「…………おじゃましまーす」

　杉原ムツキ、誰も迎えに来ない玄関で、独り言のように少し大きめの声でそう言った。

「……トケルン。山口県のお屋敷の玄関と同じだね」

　杉原ムツキに続いて入って来た深田池マリサが、玄関を大きく見渡してから言った。……来たけれど、杉原ムツキの背中に恐るおそる身を隠しながらの防御策を整えて……。杉原ムツキは矢面かい！？

「……そりゃそうだろ。建築家の趣味なんじゃね？」

　杉原ムツキも玄関をいろいろと見渡していた。

　――どこをどうみても、今風の玄関。古びれてもなく、奇抜でもなく、普通だ。

「エルサスさんの好み？　……かな」

　恐るおそる、まだ身を隠しながら深田池マリサが杉原ムツキに聞いた。

「……そういう風に、似合うようにっていうか、玄関は置時計があったほうがいいとかいってのことなんじゃ」

　と、杉原ムツキが言うと。

「それ、なんかさ、お節介じゃん？　ペアルックっていうか、自分の建築の軌跡を残したいからというか……よくあるわよね。デザイナー特有の美意識……というかナルシシズム」

　後から入ってきた佐倉川カナンが、同じく入り口を見渡しながら言うと……。

　チックタック……　チックタック……

　みんな一斉に、玄関から向かって右隣りになるその置時計を見た。

　――見ると、時刻は6時丁度。つまり、長い針と短い針が垂直に一直線に揃っていた。

　チックタック……　チックタック……

「これ？　時刻変じゃない。トケルン？？」

　深田池マリサ。彼女は思った。そして気が付いた（正確には思い出した）。

　あのお屋敷――瑞槍邸の玄関の置時計の時刻もおかしかったことをである。

　そういえば、瑞槍邸の玄関の置時計も物語の後半で、いきなりボ～ン、ボ～ンと時報が鳴って杉原ムツキと深田池マリサは驚いたっけ？

「よく気が付いたな。……そう、どうして振り子は動いているのに針は動かないんだろうな」

　杉原ムツキは始めから気が付いていた様子だ。

「……お兄ちゃん。あの玄関の置時計はね、あたしがいたずらしたからだよ」

「それは知ってるぞ。ナザリベス。お前は幽霊になってから、ずっとさみしい思いをしていたんだからな……」

　杉原ムツキがナザリベスの頭を撫でて言った。

　えへへ……　ナザリベス嬉しそうだ。とくにトケルンお兄ちゃんと触れ合っている時は。

「どうぞー　こちらへ……」

　すると、奥から声が聞こえてきた。

「は……はい。おじゃましまーす」

　深田池マリサが、その奥から聞こえてきた声に反応して返事した。

　玄関で靴を脱いで、横に立て掛けてあるスリッパを取り、それを履いてから……。

　スタスタ……

「どうぞー　こちらへ……」

　その部屋は一階の奥から聞こえくる。どうやら、インターフォンの女の子の声と同じである。

「はい……。今しばらく……」

　深田池マリサは、その女の子からの言葉に返しかえしながら、スタスタと廊下を声する方へと歩いた。

　他のみんなも、同じく声する方へと歩いていく。

　――そんなに広くも長くもない廊下を歩いている。

　廊下の脇には、高級そうな絵画も飾られていないし、花瓶もない……。普通の住宅と同じような廊下である。

　少しだけ違うところといえば、段ボールが資材置き場のように廊下の隅に置かれているくらいだった。

　なんだか、引っ越ししてきたばかりのような段ボールが数点。いくつかの段ボールは封が開いていて、その中に見えているのは、A4サイズの白い紙の束だ。

　スタスタ……　スタスタ……

　やがて、ドアにたどり着いた。

　コンコン！　コンコン！

　深田池マリサが代表して、そのドアをノックした。

「……どうぞ」

　ドアの向こうから、やはりインターフォンの女の子の声が聞こえてきた。どうやら、同じ人物のようだと、皆はお互いを見つめ合い確信する。

　ガチャ！

　みんな部屋に入った――

「…………こんにちは」

　深田池マリサは挨拶を……同時に正直、驚いてしまった。

「…………」

　杉原ムツキも……。そして、佐倉川カナンも……ナザリベスもであった。

「……ああっ。ママから伺っています。今日来るっていう大学生の人達のことを。皆さんがそうなのですね！」

　その人物は女の子だった。――女の子は明るく話し掛けてくれて、

「……あははっ。こんな姿でごめんなさい (*^_^*)」

　そう、皆に応えてくれた。

「別に……その、謝らなくていいのよ。謝ることなんて何もないんだからね」

　佐倉川カナンが毅然と言った。数学を志している者故の論理的発言である。

「はじめまして。本栖湖ミカンの娘の、本栖湖ミカミです」

「は……はじめまして。本栖湖ミカミちゃん…………」

　深田池マリサは頭を下げてそう挨拶すると、改めて驚いたのである。

　彼女が驚いた理由――それは、

　ミカミちゃんはベッドに横たわっていた。

　見た目は幼い。丁度ナザリベスと同じくらい――7歳の容姿の女の子だった。

　しかし、驚いた理由は、ベッドのそばに酸素ボンベが2つあることであった。

　そのボンベからチューブが伸びて、ミカミちゃんの鼻へと繋がっていた。

　ミカミちゃんは、その酸素ボンベからチューブを使って呼吸していた。

　客観的に見ても、健康的な女の子ではないことが分かる。

「……ミカミちゃん？　具合悪いの？？」

　ナザリベス、唐突にミカミちゃんに聞いた。

「こらって！　ナザリベス。あからさまにそんなことを聞くもんじゃないの」

　佐倉川カナンがナザリベスをこっちへと振り向かせて、しっかりと目を見つめて、きっちり言った。

「……いいんですよ。……あなたは」

　ミカミちゃんが、ナザリベスを見て尋ねた。

「じゃじゃーん！！　あたしはナザリベスだよ！！」

　両手を目一杯に挙げて、ナザリベスは自己紹介をした。

「……ああっ！　さっきのあたしの謎々を答えてくれたのが、ナザリベスちゃん？」

　ベッドに横たわりながら、ミカミちゃんは首を傾けて問い掛けた。

「そだよーー　ミカミちゃん」

　めいいっぱいに両手を広げたまま、ナザリベスは応える。

　それを見て、

「そうなんだ～　ふふふっ」

　ミカミちゃんは、ナザリベスを見つめて微笑んだ。

　続く

　この物語はフィクションです。