じゃじゃーん！！ ナザリベスだよ。あたしはウソしかつかなーい！！！

第14話 さくらんぼ！！！ がな～い！！！！

「トケルンさんは、レディーの寝室に何がなんでも入ろうと試みる……不埒な男だったのですね」

「……いやいや！　ここって書斎です。まあ入ったことに関しては、ちょっと失礼だったかなって、でもドアが開いていたし」

　杉原ムツキ、必死の弁明である。

　シャキーン！！

　天野の包丁が月明かりに照らされて……トケルン殺されるぞ！？

「ほーお。ということは、トケルンさんは女風呂の垣根がのれん一枚ヒラヒラだったら、問答無用でそこのれんを通り抜けても問題ないと仰るのかぞへ」

「……あの、なんのことでしょうか。書斎に入ったことは謝りますから」

　トケルン、逃げ場がないぞ。

　これって、ホラー映画あるあるじゃ……目が覚めて最初の浴槽でカギを流した時点でとか、ああ、最初っからこの密室ゲームに参加せずに、じっとしておきゃ助かったんだとか、そういうあるある」

　つまり、トケルン危機一髪でゲームオーバーじゃん？？

「いやいや！？　謝ったって」

「女のシークレットな写真を覗いた事実を、僕が許せと？　本当にそう思って……」

　シャキーンーー！！？

　時折、雲の合間から照らされる月明かりに、天野が左手に握っている包丁の刃が反射して、それが不気味な様相を見せながら杉原ムツキの目に入る。

「あの、話し合いませんか……？」

　一瞬、目をそらした杉原ムツキだった。

　だって、怖いんだもん……。

（でもね、今目を背けたら、それこそホラー映画あるあるで、まっしぐらでゲームオーバーだよ、お兄ちゃん）

「ねえ？　杉原ムツキ君。知ってるかな？　ブリってね、魚へんに師匠の師って書くんだよ」

　ススーっと、天野さんが杉原ムツキに向かってゆっくりと歩いてくる。

　ちなみに、左手には包丁、右手には鰤の切り身を持っている。

「ねえ、知ってるかな？　鰤大根ってね、知ってるかな？　おいしいよね？」

「な、何の話だ！」

　杉原ムツキが後ずさりしながら叫んだ。でも、後ろはもう壁だぞ。

「大根ってさ……大根役者って言葉があることを、ねえ？　杉原ムツキ君。知ってるかな？」

　大根役者というのは……まあ、ネットで検索して調べてください。

　ゴロロロロ……

　ゴロロロロ……　ガガガガ……

　ピカン！！

「あはは、世知がないものよね～人生って」

　ぶんぶん左手で包丁を振り回して、天野が言う。

「あ、危ないですって天野さん。包丁をそんなふうに持っちゃ……」

　杉原ムツキが変な汗を額に流しながら、必死に叫んだ。

　あ、必死ってかいたら必ず死ぬって？

「私の唯一のベストセラー『代々木の杜のレシピ』のねぇ。印税がさ～。いつまでたっても、私の口座に振り込まれないんだけど。ねえ？　どうしてかな？？」

「知るか！！」

「私、信じてきたんだけどさ～。振り込まれないし。振り込まれないしさ～」

　どうして2回言う？

　と、鰤を机にドサ！！　すかさず！

　サッ　サー　

　サッ　ササッ　サー

　サーー

　なんと、天野は包丁でサーッと、見事に鰤を切り身にして分けたのだった。

　ゴロロロロ……　ガガガガ……

　ピカン！！

　それを目前で見てしまった杉原ムツキ。

（今度は、俺の番だぞ……）

「あの、天野さん。落ち着いて……」

　ホモサピエンスの動物的直観は、常に正しい。

　天野が手にしている包丁に対して、こちらは無防備、いくら彼が男性で天野が女性だとしても、力ずくであの包丁を掃けることはできるかもしれないけれど、あの包丁……痛いぞ、絶対に。

「ねえ？　杉原ムツキ君。君もさ～早く。みんなのもとに行きたいよね。そう！　行かなくっちゃね」

「え……？　もしかして、すでにチウネル一行が……」

「ええ……。深田池マリサさんも佐倉川カナンさんも、今頃、とっくに僕が用意したおもてなしで、悔いなく昇天しちゃってるでしょうね……」

「悔いなく……ってな具合に。でもさ、ご心配なさらずに……。杉原ムツキさんも、これから僕のおもてなしをしっかりと味わってください」

　絶対に嫌です。

　そう、おっしゃらずに……

　シャキーン！！？

　天野の左手の包丁が、また月明かりに反射した。

「そうおっしゃらずに、僕のおもてなしは、僕にとって客人への感謝の気持ちの表現行為ですから……。まあ、泥棒猫な輩もいますけれどね…………」

　と天野は写真立てを見つめて、しばし無言になる。

　あ、これ本気じゃん。

　トケルンは悟った……

「さー、さあ！！　はじめますか？」

「な、なにを！！」

「何をって、盛りにもった広島焼のキャベツなんて、食いたくないでしょーーーがっ！！　あいつら……、どいつもこいつも僕をバカにしやがって」

（あのう……。ノベルでグチるのはやめましょうよ。三流作家じゃないんだから。　←　担当編集）

「い、意味が分からない。あ、これやばい。……殺されるぞ、これ絶対に。包丁でめった刺しだな、これ……」

　次のニュースです

　昨日深夜、岐阜県高山市の山奥に住む、作家の天野〇〇さんの自宅で

　武藏谷文芸大学3年生の杉原ムツキさんが書斎で血を流して倒れているのを

　天野さんが発見、警察に通報しました。

　自宅には、彼の他に武藏谷文芸大学3年生で杉原ムツキさんと幼馴染の深田池マリサさん

　それに、深田池マリサさんの親友で同じく武藏谷文芸大学3年生の佐倉川カナンさんが

　ダイニングで血を流して倒れているのを警察が発見しました――

（こんなの嫌だ）　誰だってそう思う。

「そうだよ。だから、君もね早く行かせて、あ・げ・る」

　天野、包丁を彼に向けてそう断言した。だから、危ないって。

「やっぱ！　殺される！？」

　杉原ムツキが思わず！　思っていたことを言ってしまう。

　それは、まるでオーストラリアの大地に咲く花が、野火に囲まれてしまい、最後の力を振り絞って種子を飛ばす植物の如く、ああ神様、俺ここで殺されます……としっかりと天に対しての自己弁護のように、俺死にたくてしぬんじゃないからねと言いたかったのだ。

　誰だって、そうなるって！！

「じゃじゃーん！！」

　ナザリベス、幽霊だからボワンと書斎の上空からいきなり登場してきた。

「天野さん、落ち着いてね！」

　ナザリベスはそう言うと、静かに床に着地する。

「天野さん、死んだら生き返んないんだからね。人間はフィクションじゃないんだからね。キャラクターのように再利用も使い回しもできない、掛け替えのない存在なんだからね」

「……もちろん。私も理解している」

　幽霊に諭される天野――

「理解しているんだったら、もう、こんな物騒なものはね――」

　ナザリベスは天野が左手に握っていた包丁を両手で、その手をほぐしてつかんだ。

　はっ！？

　すると――天野が我に帰った。

「ぼ……僕は？？」

　ヘナヘナとソファーに座り込んだ。

　そして、杉原ムツキを見つめて、

「もしかして僕は、また夢遊病になってしまったのか？」

「夢遊病？？」

　杉原ムツキ。

「……そう、僕は代々木の杜のレシピのお金の問題のことを、ずっと心の傷として抱えていて、もう20年くらい前の企画なのにね……。たまに無意識に腹が立っちゃうみたいで、こうしてキレちゃうんだ」

　天野はそう言って一呼吸ついて、肩の力を落とした。

「まあ独身だから、病んでも被害影響は最小限だけれどね」

　そこに、ススッとナザリベスが飛んできて――

「天野さん」

　そっと天野の肩に手を当てた。

「天野さん。天野さんが書いた代々木の杜のレシピ、出版社の人達もアニメ会社の人達も、とっても天野さんに感謝していると思うよ」

「……そうかな。ナザリベスちゃん」

　天野がナザリベスの頭をさわる。

「うん！ そうだって」

「そうかな？」

「……うん！！」

　ナザリベスはハキハキと返事をした。そして、

「版権問題で揉めたくないのは、みんな、そうだと思う。有名出版社だものね。いろんな人が働いていて、いろんな思惑なんかが飛び交っているのだって。日々、リアルタイムで連載マンガとかテレビアニメとか、ライバル会社とやっていかなきゃいけない都心の会社なんだから、はっきり言って忙しいんだって。

　――天野さんのような気持ちを持つ作家なんて、もっと多くいるって！！

　だから、自分の大切な思い出の作品をどうか、自暴自棄になることなく、温かく優しく見守ろうね」

　この世界に作品を残せたという奇跡を大切にね。

「……だよね。ナザリベスちゃん 僕は運が良かっただけなんだ」

　天野はそう言うと、ナザリベスの頭をなでなでした。

　――いつの間にか、暴風雨は過ぎていったようだ。

　雲はまだ速く流れているけれど、その隙間からは、月明かりがさしてくれてる。

　この書斎にもである。

　ふっ～と我に返った天野。ソファーに着席。

「この写真を見ると、どうしても忘れられない思い出が蘇ってきて」

　月が室内を……彼女を照らす。

　語り出す――

「その写真の両側にいるのは、琺文社の担当編集の折笠さん。挿絵を描いてくれたアニメ会社の高田君。私達は3人4脚で『代々木の杜のレシピ』を完成させたんだ」

　天野は窓際に飾っている写真立てを見つめて、

「……あの頃は楽しかったんだけどな。折笠さんも高田君も、今では東京で活躍しているっていうし。それに引き換え、私はと言うと……こんな田舎でね」

　俯いた。

「あのダイニングに飾ってあった絵」

　杉原ムツキが聞く。

「スプーンを右手で持っていましたよね。でも、天野さんは左利き……」

「ああ、僕は左利きだよ。君、よく気が付いたね……」

「お兄ちゃん？　どういうこと」

　ナザリベスが杉原ムツキに聞いた。

「トモさんに描いてもらったんだ……。この写真をもとにしたイラストを、でも、中央にいる私のスプーンを持っている手は右手にして描いてほしいと」

「どうして、そんなお願いをしたの？」

　ナザリベスが率直に思ったこと天野に聞いた。

「なんでだろう」

　天野は俯いたまま、

「たぶん、割り切りたかったんだと思う。自分とは違うんだって。この『代々木の杜のレシピ』という作品を」

　親しい者同士で版権争いなんて、哀しいからね……

「でも、当然の権利なんじゃないですか」

　杉原ムツキはそう言うと、

「……ふふっ」

　天野は笑顔になった。

「――まあ、食べようじゃないか。今宵は」

　ソファーからスッと立ち上がった天野。

「もしかして、鰤大根をですか？」

　杉原ムツキが見つめた先には、机の上に見事に切り身にされている鰤だ。

「あはは、違うよ。これはね、私の明日のお弁当用だ！！」

「お弁当用？？」

「ああ、僕は、明日奈良県に取材に行くからね。そのランチ用だよ」

　ふふっ　天野がまた笑顔になる。

「ああ、さあ！　みんなダイニングで待っているよ！　お風呂上がりのおやつ『宇治金時』をね！」

　――みんなが待っていた。深田池マリサ、佐倉川カナン、そして先回り？　のナザリベス。

「トケルン！　私達屋上の露天風呂入っちゃったよ」

　深田池マリサが宇治金時を、スプーンですくいながら、

「トケルンさん。いいお湯だったよ。ここの露天風呂！　天然温泉なんだって」

　同じく、佐倉川カナンも宇治金時を美味しそうに食べている。

「じゃじゃーん！！　お兄ちゃんになぞなぞ～」

　すっかり食べ終わっていたナザリベス。杉原ムツキを見つめ、お約束の謎々を出してくる。

「今はそんな気分じゃない。って、お前さっきまで！！」

「なぞなぞ～！　もんだ～い」

　話を聞いていない。7歳の幽霊の女の子は勇ましいね。

「何かが足りない宇治金時。な～んだ！」

「え？　ナザリベスちゃん。それがなぞなぞなの？？」

　深田池マリサの、お約束の突っ込み。

「うん！　そうだよ」

　ナザリベスが深く頷いた。

『さくらんぼ』

　トケルン――杉原ムツキはあっさりと回答した。

「さくらんぼ？　トケルン、どうして？？」

　深田池マリサが聞いてくる。

「……いやいや！　いやいやって！！」

　杉原ムツキが興奮？

「宇治金時ってさ『小豆』に『宇治茶』に『さくらんぼ』がセオリーじゃん！　３種そろって、はい宇治金時。……だろ」

「……そうなの？　トケルン」

「……そうなの？　トケルンさん」

　深田池マリサと佐倉川カナン、お互い見つめ合って頭の上にはクエスチョンマークが浮かんで、

「いやいや！！　さくらんぼが乗っていない宇治金時なんて、東京駅の新幹線ホーム内で販売されていない[東京バナナ]じゃん！！！」

　――意味が分からん。

　次の日――

　ＪＲ高山駅まで天野さんの自家用車で送ってくれて、みんな、これで無事に東京まで帰れることになりました。ああ、今回は4時間の電車待ちも無く……

「じゃ　みんな、達者でね」

　どこまでも明るい天野さんが、見送ってくれた。

「どうも……お世話になりました」

「宇治金時、美味しかったです。それに天然温泉もありがとうございました」

「んじゃーね！　天野お姉さん」

「ん？　あはは君は少し大人になったね」

　天野はナザリベスの頭をなでなでしてそう言った。

「どうも、ありがとうございました」

　杉原ムツキも、塩らしく礼儀正しく挨拶くらいしなければね。

「ああ、ありがとう。僕も話を聞いてもらってなんだかスッとしたからね」

　笑顔の天野さん。なんだか本当にすっきりしたんだろう。

「……それは、来たかいがありました」

　そう思っておこう……。杉原ムツキは心の中にしまうことにした。

　プルルルル……

　プシュー

　ワイドビューひだのドアが閉まった。

　ホームで自分たちに向かって手を振ってくれている天野がいる。

　それを、杉原ムツキ、深田池マリサと佐倉川カナン、ナザリベスも手を振って応える。

　なんか、いろんな意味で来て良かった――

「なんか『大人の事情』ってやつを、私達は聞いちゃったのかな？」深田池マリサ。

「割り切れない思いは、誰にでもあるものね」佐倉川カナン。

「あたしは７歳だから、わかんなーい」ナザリベス。

　一方、当物語の主人公である杉原ムツキはと言うと……

「……………」

　来た時同様に、窓枠に肘をついて、ずっと流れる車窓の景色を見つめていた。

「……トケルン？」

「……チウネルさん。今はいいんじゃない？」

　深田池マリサが彼の肩に手を掛けようとした時、佐倉川カナンが彼女の手を取って言った。

　トケルンは流れる車窓の中で、こんなことを思っていました。

　――書斎の窓際に飾ってある写真と、ダイニングに飾ってある絵

　左手でスプーンを持つ自分と、右手でスプーンを持つ自分

　せっかく、完成させることができたのだからという自分なりの達成感と

　それに見合う正当な対価ももらえていない自分

　必死で割り切ろうとした自分――

「なあ、ナザリベス？」

「な～に？　お兄ちゃん」

　席順は来た時と同じ、向かいの席に座っているナザリベスに杉原ムツキが聞いた。

「お前は幽霊だけど、生き返りたいって思ったことはないのか？」

「……ないよ。お兄ちゃん」

　ナザリベスは、意外にあっさりと答えた。

　子供らしく、足をバタバタと動かしながら。

「どうして？」

「もう幽霊の方が長いんだもの、お兄ちゃん」

「そんなものか」

「そんなものだよ、お兄ちゃん」

「悔しくないのか？」

「……………」

　ナザリベスはバタバタした足を止めた。そして、

「だって、あたしが幽霊になったから、こうしてお兄ちゃんに出逢えたんだよ」

　――教授に一連のことを話したら、大笑いされました。

　教授曰く、

　大人の事情って、それって、出版社が忘れているだけじゃないか？

　立場上、言えないんだって彼女はさ。作家業だもの。出版社あってのだし。

　まあ、焦らずにやっていきなよって、先生から伝えておくから。

　生徒たちが不安がってるってこともね。

　だって……

　そういうものですか？　とチウネル。

　そういうものだよ。　と教授。

　それにさ！

　それに？？

　彼女は、別に作家業で挫折して帰郷したんじゃない。

　え？　そうなのですか！　私てっきり。

　もともと、彼女は喘息もちで身体が弱かった。

　高山の山奥は、それはそれは冬になるとアルプスの雪景色が見れて……。

　空気も綺麗だしね。

　な～んか、チウネル取り越し苦労みたいですね。

　そうそう！

　この前の補習。深田池さんも後から受けて……で、その採点結果を。

　それに杉原ムツキ君も同じく。

　君達！　よく勉強しなおしたね。と教授から褒められました。

　先生から、ご褒美を上げます。美味しいよ。

　わざわざ、国分寺駅前のスイーツショップで、２時間待ちで買ってきたんだからね。

　はあ、ありがとうございます。

　見ると、宇治金時……だった。

「ねえ……トケルン。これ」

「ああ、チウネルさん。たりない」

「やっぱたりないよね？　トケルン」

「ああ、そーだ。たりないな」

　教授……きょとん…………

　だから、トケルンとチウネル！　2人そろって言っちゃいました！！

「これ……、さくらんぼ！！！　がな～い！！！！」

　お兄ちゃん！

　お姉ちゃん！

　それ、あたしがつまみ食いしたからだよ……………てへっ！？

　終わり

　この物語はフィクションです。また、[ ]の内容は引用です。