恩恵の使い方

第41話 神野の子

　氷。

　それが一瞬にして僕たちの足を凍り漬けにした。

　だが、僕は火炎で足を凍らせていた氷結を溶かした。ウッドマン博士やハーク・トースター、そして多くの少女たちも、自身の能力で氷を破壊した。

「ったく、こんな大人数、倒せるはずがないなー。ここは一旦退かせてもらいます。では、おおきに」

「って、逃がすわけないだろ」

　逃げようとした彼女の背後を獣のように追い、ハーク会長は右手をかざし、火炎を彼女へと放った。

「邪魔やねん」

『氷壁』

　氷の壁が炎を防ぎ、その隙に彼女は路地裏へと走り去る。が、彼女は路地裏をうろうろしていた少女たちに見つかる。

　彼女は少女をあまく見て、正面突破で突き進み。が、

「ねえお姉さん。逃がすわけ、ないよね」

　少女たちは一斉に火炎を放ち、彼女を火の中で焼失させた。

「何だ！この少女たちは！？」

　驚く僕へ、ウッドマン博士が歩み寄って教えてくれた。

「彼女らは小悪魔。つまり魔人が生んだまだ子供の魔人が人になった存在。つまりは小悪魔ということだ」

「なるほど。では彼女らも時々暴走するのか？というより、なぜハークが生きている？というか、どうして小悪魔をこんなにも産み出している？というか、どうしてハークが生きている？というか、彼女たちはなぜ感情があんなにも大人びている？」

「質問が多すぎるな。だが数個質問には答えよう。悪魔が暴走するならば、もちろん小悪魔も暴走する。と言いたいところだが、そんなことは今のところはない。研究によるとだが、単に小悪魔が蓄積しているエネルギーが悪魔に比べて少ないと解った。それから多くのことを研究し、神野、お前のように魔人を喰いまくった者は暴走しやすいと解った。それは魔人の体の方がエネルギー蓄積をできるという判断に陥ったからだ」

　なるほど。

　では蓄積しているエネルギーが小さければ、暴走しないのではないか？つまり、弱い魔人ほど、人になっても害はないのか？

「まさかとは思うが、お前らも〈大災害〉がしようとしている、魔人を全員人に変える計画に協力しているのではないか？」

　だがその質問に動じず、ウッドマン博士は答えた。

「安心しろ。私たちは未来のため、小悪魔について研究をしている。つまりは、あくまで彼女らは被験体。だけど私たちは、結局〈大災害〉を止められない。だとしてもさ、やれることは、少しでもやっておきたい。そうしたら、きっと世界を救ってくれる英雄さんが、頑張ってくれるでしょ」

「そうだな。きっと英雄は現れる」

　僕は英雄にはなれない。

　だって僕じゃ、世界を巣くうには値しないのだから。

　きっと英雄とは、いつでも世界を変えてくれる者のことを言う。いつだって仲間を救い、いつだって平和を保ってきた。そんな英雄に、僕がなれるわけがないんだ。

「ハーク（お母さん）。あの女は仕留めたよ」

　ラーカは大声でハークへ言った。

　ハークはありったけのピースサインをし、ラーカへナイスと告げる。ラーカもそれに呼応し、ピースした。

　だが、仕留めてなどいなかった。

　白煙が立ち込める中、そこを一人の女性が駆けていることに気づく。しかもだ、その女性は冷気を放っており、急ぎ足で去っている。

「逃がしたか……」

「すみません。お母さん」

「大丈夫だ。どうせいつか決着はつくんだし。とはいっても、仕留めたかくらいの確認はしておけよ。もしあいつが逃げる以外の選択肢を取っていたら、お前らはコロサレテイタかもしれないんだから」

「解りました」

　ラーカはそう返事をし、街に散らばっている十人ほどの少女へ呼び掛けた。その呼び掛けに反応し、ラーカのもとへと十人ほどの少女が集まった。

「なあ神野。どうしてお前が一度、あのラーカという少女に拐われたか解るか？」

　そういえば、ここに来てあいつと会って、その瞬間に拐われたんだっけな。けど結局土の中に埋められただけで、そこから先は覚えていない。

　結局、あの後どうなったんだっけ？

｢その様子だと解っていないらしいな。では教えよう。ラーカはな、お前の子供だ｣

｢は！？｣