恩恵の使い方

第25話 第六環境軍

　煙が砂浜へと吹き荒れた。

　光の矢を放ったシャインは、煙の中で光が放たれている場所へと向かう。すると、太い腕に付属されている太い拳が腹へと一撃を与える。

「何者……ぐはっ…………」

「〈大災害〉の幹部にして盲目と異名のつけられたシャインだったな。俺は第六環境軍の"将軍"だ」

　煙管（きせる）を吸いながら言う男の声に、シャインは動揺する。

　なぜなら、その男は環境軍の中では一際有名な男だったからだ。

　ーー煙管を吸いながら戦場を横断し、いついかなる時も冷静に対象を鎮魂する。常に相手を逃がす暇を与えず、与えたところで相手は既に罠に掛かっている。檻の中にいる獣ほど、扱いやすいもにはない。

「雲術（うんじゅつ）幻鳳（げんほう）。環境軍史上最強の将軍……」

　怯えながら、震えながら、シャインは後方に足を戻していく。

「おいおい。今の俺にはそんな力はねーよ。まあだが、貴様程度を一方的に痛め付ける程度なら、容易いがな」

　拳の形を成した煙がシャインの腹へと進み、シャインは正面に光の壁を産み出し、その攻撃を防いだ。が、光はシャイン自体を囲んでいる。そんな状況で、たった一方向だけを護ったところで防げるはずがない。

　背後から拳の煙がシャインの背中を叩く。

「ぐはっ……！」

「あまいんだよ。『煙々食（えんえんしょく）』」

　煙がシャインを食らい、シャインは全身に擦り傷をつくる。

　シャインは地べたを何度も転がり、煙の攻撃から逃れる。が、シャインはソードを見失ったことに気づく。

「煙を払わねば……」

「何をするつもりだ？」

「知っているか？光とは、物質であると」

「それが、どうかしたのかな？」

「払え、我が羨望なる光の導きにより。さあ、天から降り注ぐ無数の刃ですら、我が巨大なる天の鎖で破壊しようぞ。『光臨（こうりん）』」

　空にあったはずの光が地へと落ち、世界は朝から夜へと時を速めた。

　そのありえることのない現象に、第六環境軍将軍は何が起きたのかと目をギョロつかせる。

　さらに驚いたのはそれだけではない。その光が地に落ちたことにより、煙が一片残らず周囲から消失した。これはまるで、神の御業。

「雲術幻鳳。今回ばかりが私の逃亡だ。だがしかし、次こそは貴様のその首を跳ねてご覧いれようじゃないか。ケッケッケッ」

　薄気味悪く笑うシャインの声が残像のように響き渡り、ソードとシャインの姿は既にその島からは消えていた。

「逃げられたか……」

「雲術将軍。島全土の消化はほぼ不可能です」

「どのくらいの領土は護れそうだ？」

「それがですね……。実は、皆必死に火を煙の能力や水爆弾などを使って消しているのですが……火が、全く消えません」

「またあの時と同じ、火炎か？」

「はい。しかも今回の火炎は完全バージョンです。どこの場所も消えません」

　第六環境軍将軍は冷静に煙管を口から放し、そして煙を吐く。

　ため息を隠すようにして吐かれた煙は、静かに夜空へと舞う。

　沖には六と大きく書かれた第六環境軍の船が一隻。

「そこの少年。君はなぜここにいる？そしてなぜ〈大災害〉のメンバーと戦っていた？」

　第六環境軍将軍は傷だらけの戦に目をやり、問う。

「俺は第四環境軍の兵士なんです。ですが、第四環境軍は〈大災害〉の手によって、意（・）図（・）的（・）に魔人の巣窟となりました。魔人によって支配されたあの島には、まだ俺たち第四環境軍将軍や、民間環境軍将軍、他にも多くの兵士が取り残されたままになっているんです……」

「そうか。ではそこから逃げて、この島に流れ着いたのか……」

(さすがは斬花と根羅々だな。まああいつらのことだ。死ぬまで戦っているだろうな)

「少年。君の他に誰かいたように見えたのだが、彼らはどこにいった？」

「森の方へ、逃げていきました」

「火の中を！？」

　その頃、火炎に染まった森の中にてーー

「神野。このままどこに逃げるの？」

「ああ。それは……」

　その言葉を閉ざすように、神野の腹には一本の矢が刺さった。

　アリーゼと早乙女は周囲を見渡すが、誰もいる気配はない。だがそんな中さらに一本の矢がアリーゼの左腕へと放たれる。が、アリーゼは左腕を燃やし、矢を当たる前に焼失させた。

「誰だ？」

　そう言うと、木の中から一人の少年がすり抜けるようにして出てきた。

「初めまして。僕の名前はウッダー。ウッドマン博士の子供さ」

「子供！？」

　ウッドマン博士のことを詳しく知らない早乙女とアリーゼは、一体何のことを言ってるのやらと首を傾げる。だがしかし、神野だけは激しく動揺する。

「お前が、ウッドマン博士の子供だと。ありえないんだよ。ウッドマン博士は優しい人だ。人を簡単に死なせたくないから、心からぶつかってくれるいい人だ。だがお前からは、ただの悪人のにおいしかしない」

「へえ。においを感じられるんだ」

　言葉遊びをしているウッダーという少年に、地べたに横たわって腹の痛みに耐えている神野は、手をかざして火炎を放つ。

「危ない危ない」

　火炎の球体はウッダーをすり抜け、ウッダーは神野へと歩み寄る。

「そうはさせない」

「無駄だよ」

　早乙女が暴風をウッダーに浴びせるも、なぜかウッダーには当たっていない。というよりかはウッダーは幽体のように何もかもを通り抜けている。

「お前、死んでるのか？」

「正確には仮死状態。つまり、今の僕は魂だけの存在なのだ。だからこそ君たちの攻撃は通じないし、尚且つ君たちに攻撃するには恩恵の力を使わなければならない」

「何を言っている？」

　早口で述べるウッダーに、神野は刃物に形状させた腕を、自分にすぐ近くでしゃがみこむウッダーの喉に当てる。

「言わなかったっけ？僕に誰も触れられないって」

　ウッダーは近くの燃えている木に手を触れると、その木はねじれて尖り、蛇のように動いて神野の喉元へと進む。

｢まあ僕のいうことを聞け｣

　喉に木を当てられ、早乙女とアリーゼも無用心には動けなくなった。

｢じゃあ話を続けよう。実は僕はウッドマンの子供で、尚且つウッドマンよりも優秀な頭脳を有している。だからこそ自らを仮死状態にできるし、君たちをいとも容易く殺すことができる。それでだ、問題に正解できたら生かしてやろうと思うんだよね。それはだね、僕がカタストロの仲間かどうか。どっちだと思う？｣

　本当にくだらない質問に、僕はため息をこぼす。

｢お前がカタストロの仲間になっている理由が解らないがな｣

｢どうしてだい？｣

　自信満々で言う僕に、ウッダーも自信ありげに聞き返す。

｢だってお前、ウッドマン博士より優秀なんだろ。だったらウッドマン博士が誘拐される理由は何一つない。さらに言えば、お前はここで研究していた際に、〈大災害〉に襲われたのだろう。だからこそ万能である仮死状態となり、危険を犯してまで戦場にいる｣

｢正解｣

｢じゃあお前はどこの組織にも所属していないのか？｣

｢当たり前だろ｣

｢じゃあなぜ僕たちを襲った？｣

｢君たちが〈大災害〉かを確認するためさ。で、結局君たちは〈大災害〉に敵対する環境軍だった｣

　そうか。こいつの狙いはそれか。

　僕はウッダーの会話で、彼が今望んでいるものが何かを理解した。

｢お前、ウッドマン博士を取り戻したいのか？｣

｢ああ｣

　なるほど。今は優秀な仲間がほしいとは思っていたが、こんなところでいい奴に出会うとは、なかなか僕も強運の持ち主だな。

　自分で自分を讃え、僕は提案をする。

｢ウッダー。僕らとともにウッドマン博士を救出しないか？｣

｢ああ。その言葉を待っていた｣

｢じゃあすぐにでもウッドマン博士を救出しよう、言うところだが、僕たちが戦闘を担うことになるだろうから、体力だけは回復しておきたい。なあ、休憩する場所はあるか？｣

｢ああ｣

　ウッダーが地面に手をかざすと、地面には特大大きな穴があいた。

｢そこへ入れ｣

　早乙女とアリーゼは困惑している。

　だがしかし、ここに逃げなければ二度と逃げることはできない。

｢アリーゼ。早乙女。行くぞ｣

｢そうだね。確かに行くしかないかー｣

｢目が見えてなかった方がよかったかも｣

　二人とも愚痴を吐きつつも、すぐに穴の前へと歩いた。

｢じゃあ行くぞ｣

　僕たち三人は一斉に穴の中へと飛び込んだ。薄暗い蛇の口の中のような道をくねくねと進み、そしてひとつの大きな一室へと尻餅をつく。

　一面真っ白ではあるが、そこには最低限の食糧や物があった。

｢ここは……？｣

　やべー。眠くなってきた。

　僕は疲れていたせいか、この部屋に来た瞬間にぐっすりと眠りについた。