屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第92話 あたたかな寝室－01

　暖炉に継ぎ足した薪が、炎の舌に絡めとられ、呑み込まれてゆく。

　うっすら結露した窓硝子は、灰色の空を鈍く映している。冷たい水滴を指先で拭い、額を近づけて見下ろすと、伯爵邸の庭はひっそりと静まっていた。

　振り返って、わたしは寝台に向かって微笑みかける。

「…………ね、寒くない？　もっと薪を足しましょうか？　アナベル」

　眠っているのかもしれない。

　けれど、新しい包帯で覆われた頭が、応えるみたいに微かに揺れた。

　白い包帯の隙間からこぼれた銀髪が、枕の上で流れる。

　ここは、伯爵邸の客間のひとつ。

　アナベルが横たわる寝台脇に腰を下ろし、わたしはこっそり息を吐いた。

「…………わたしね、アナベルが助かってくれて、嬉しい……」

　明るく言おうとしたのに、うまくいかなかった。あんまりだ。

　――……こんな怪我を負うなんて……。

　気を抜くとすぐ、涙腺が決壊しそうになる。瞬きを繰り返して堪え、手を伸ばして毛布を掛け直す。

「疲れたでしょう？　無理に話そうとしないで、ゆっくり眠ってね。……昨日は、色んなことがあり過ぎたもの……ねえ、アナベル」

　アナベルはまた少し、小さな頭を揺らした。わたしは静かに息を吐いて、改めて思い返す。

　昨夕、目の前を走り抜けた出来事を――――

§

「――――令嬢っ！！」

　運河に高い水柱が立った。次の瞬間――――。

　視界が黒く塞がれた。身体が護られるように包まれて、ウェイン卿の声がすぐ耳元で聞こえる。

「お怪我は！？　顔色が！！　どこか痛い所は！？　ご気分が――」

「ウェイン卿……？」

　ついさっきまで、三階の部屋にいたはずなのに。

「どうしてここに……？」

「ご無事ですか！？」

　抱き締めれられ、脈打つ鼓動を聞くと、力が抜ける。ようやく息ができた気がした。

「は、はい。無事です」

　わたしの声は意図せず湿っていた。ウェイン卿が大きく息を吐き、固い胸が大きく上下する。

「ウェイン卿、三階にいらしたはずじゃ……」

「カマユーに続いて降りました。令嬢の姿が見えたので――」

「――ブランシュ！！」

　他の騎士たちと一緒に駆け戻って来たノワゼット公爵が、立ち竦んでいたブランシュを抱きとめた。

「――怪我はっ！？　真っ青じゃないか！　どこか打ったのか！？」

　ノワゼット公爵は、ウェイン卿とほとんど同じことを叫んだ。ブランシュは首を小さく横に振る。

「わたしは平気……メイアン従騎士が守ってくれたから……」

「そ、そうか……」

　ノワゼット公爵が肩で大きく息をついた。

「良かった……本当に良かった……傍を離れてごめん。ブランシュ、君にもしものことがあったら……！」

「ちょ、ちょっと、苦しいわ、アラン。だけど、陛下は……？」

　強く抱き締められて、ブランシュは抗議の声を上げた。手を緩める素振りもなく、ノワゼット公爵はブランシュの髪を片手で鋤く。

「陛下はもう中央宮に着いてるだろう。それより、」

　メイアン従騎士に笑いかける。

「よくやったメイアン。最短で正騎士に取り立ててやる。本当によくやった」

「メイアン、恩に着る」

　ウェイン卿もわたしを離さないまま言った。

　よくやったな。よくやったわ。

　ラッド卿とオデイエ卿らも、口々にねぎらった。

　先輩騎士たちから背を叩かれたメイアン従騎士は、あどけなさの残る顔をくしゃっと歪めた。

「違う……！　違うんです。……俺じゃない……アナベルさんです。突き飛ばしてくれなかったら、俺……レディ・ブランシュとレディ・リリアーナも、頭から劇薬をかぶってた……うっ……」

　少年のようにしゃくり上げ、制服の袖でごしごし目元を拭う。

　頷いたオデイエ卿が、気遣わし気に運河を見やった。

「さっきのものすごい陽炎、まさかと思ったけど、アナベルなのね……」

　浅葱の騎士らが、運河の淵に鈴なりに集まっていた。

「おい無事かー！？」「ロープもっと伸ばせー！」「こっち引っ張ってー！」

　掛け声が聞こえる。運河に落ちた二人を引き上げようと、騎士の何人かが、柵の向こう側へ降りてくれているらしい。

　メイアン従騎士の背をもう一度軽く叩いてから、ラッド卿とエルガー卿も運河に駆けてゆく。

「……ウェイン卿、……アナベルが、アナベルにもしものことがあったら、わたし、」

　胸を押さえて喘ぐと、視界が滲んで霞む。風を受けた頬がひんやりとした。

　隣でブランシュが、色を失くした唇を震わせた。

「どうしよう……！　アナベル……。あれ、わたしを狙ったんじゃない？　わたし、どうしよう。アナベルが身代わりになってくれたんだわ……！　ああ、どうしよう」

　わたしたちの口から、ううっと嗚咽が漏れる。

　ウェイン卿とノワゼット公爵は、ひゅっと短く息を吸った。

「だ、大丈夫でしょう！　きっと！　カマユーがすぐに飛び降りましたし！　さあ、あのベンチに座りましょう。今にも倒れそうだ」

「そ……そうそう！　大丈夫に決まってる！　カマユーは第二騎士団一の俊足だ。間に合ったと思うなあ～。アナベルのことは、僕がなんとかする。約束する。ささ、ブランシュとリリアーナはここに座って。――レクターは二人に付いていろ、僕が見てくる」

　最後の方、ノワゼット公爵は素早くウェイン卿に耳打ちすると、もう一度、ブランシュとわたしに向かって、安心させるみたいに大きく微笑みかけた。

　オデイエ卿らを引き連れて、早足に運河へ向かう。

　ちょうど、運河と陸を隔てる柵の向こうから、浅葱の騎士が姿を現した。その片腕に抱えられているのは、銀髪の……――アナベルだ。

　わたしたちの視界を遮るように、ウェイン卿がベンチの前に立ちはだかった。

　怪我の度合いがはっきりするまで、わたしたちには見せたくないのだ。

　けれど、心配でたまらなかった。

　だから、わたしは首を伸ばした。

「ああ―――――」と、声にならない悲鳴が喉の奥から漏れる。

　白磁のようなアナベルの頬が――――

§

「……………ね、アナベル、眠る前に、お腹空いてない？　そのままでいいわ。口に運んで食べさせてあげる。ええと、どれがいい？　すりおろし林檎に、ミルク粥……搾りたて葡萄ジュース、桃のコンポート、プラムゼリーもしくは、」

　寝台の上で、アナベルは力なく首を振る。包帯で覆われた表情は見えない。

「あらそれじゃ、ハチミツ入りの温かい卵酒というオプションも――――」

　アナベルの華奢な身体が、寝台からからむくりと起き上がった。

　せっかく綺麗に巻いた包帯に、止める間もなく指をかけてしまう。

「あのですね、令嬢――、何度も申し上げている通り、全身どこも健康そのものですから――」

「だめ！　横になって！　怪我人は安静第一！」

　わたしの背後からビシッと発せられたのは、ブランシュの声だ。

　有無を言わせぬ迫力に押され、アナベルはしぶしぶ、といった体で枕に頭を乗せる。

「もう～、今度のは人生で一番うまく巻けたと思ったのに、アナベルったら、またはずしちゃったの？」

　口を尖らせたアリスタが、救急箱を肩手に駆け寄ってくる。

「アリスタ……気持ちだけで充分だから！」

　また巻かれてはたまらない、と両手で頭を抱えて防御体勢を取るアナベルを見て、アリスタはぐすぐすと泣きべそをかいた。

「それにしたって、なんってひどいことをするんでしょう……！　女の顔に傷をつけるなんて……っ！」

「本当にね……！」

「……信っじられない！」

　ブランシュとわたしも、つい涙声になった。堪えきれず握りしめたハンカチを目に当てる。

　アナベルが、またむくりと起き上がった。

「傷って……これのどこが！？　割れた瓶の欠片が、ちょっぴり頬を掠っただけじゃないですか！　もう本当、お二人が大袈裟……じゃなくって、心配してくださっていることはよく分かりましたから、包帯は許してください。暑いし蒸れるし息苦しいし、声も出せない……！」

　アナベルの白い右頬にくっきりと走る、赤い線。

　ああ――とブランシュとわたしは、絶望的な溜め息を落とした。

「しみ一つない綺麗な肌だったのに……！　もっと効く軟膏、本当にないのかしら。王立病院に伺って、直接尋ねてみるのはどうかしら……？」

「お医者様によると、完全に消えるまで一か月はかかるというじゃないの……！　わたし、一日も早く治るよう、毎日教会に通って、神様にお祈りするわ」

　アナベルの海色の瞳が、なぜか半眼になった。

「……いえ、ほっとけば治りますから。ついでに、ベッドから出てもいいですか？　暖炉も介助も必要ありません。本当に、どこもなんともな――」

　ブランシュが、柔らかく微笑んだ。

　神の与えたもうた完璧なる黄金律。女神の――いや、獅子の微笑みだった。

「あらあら、それはだめね」

　優美な百獣の王に気圧され、アナベルは黙る。

　ヘッドボードに凭れたアナベルは、諦めたのか目を閉じた。

「ごめんね、アナベル。だけど、本当に心配なの。それと改めて――助けてくれて、ありがとう」

　ブランシュが頭を下げる。

　瞼を開いて、アナベルは軽く微笑んだ。

「いいえ、本当にどうってことありません。今じゃこの体たらくですけど、これでも、いっぱしの騎士だったんです。……もう、ご存知でしょうけれど……リーグたち、話したんでしょう」

　大事な物をどうしても捨てなければならない子どもみたいに、アナベルは寂しい微苦笑を浮かべた。

　ベッドの縁に腰かけて、ブランシュが優しく声をかける。

「氷水みたいな運河に落ちたのよ。身体が芯から冷えたに違いないわ。暖かくして安静にしていないと、風邪を引いちゃう。そうしたら、わたしたち心配で夜も眠れなくなっちゃうわ」

　アナベルは少し笑った。

「この程度で風邪なんかひきません……そもそも、運河には落ちたんじゃなくて、落とされたんです」

　ふふっとこの頬は緩む。

「昨日のカマユー卿、すごかったわ……。三階から鳥ように舞い降りてきて、颯爽とアナベルを抱き上げたかと思うと、一目散に運河に飛び込んだのよ。ほんの数秒の間の出来事だった。第二騎士団の『黒鷹』って異名が、ぴったりって感じだった」

　昨日から何度も繰り返しているわたしの言葉に、暖炉の前で火の調子を確かめていたアリスタが、ほうっと感嘆の溜め息を落とす。

「愛の力ですねえ……！」

「本当にねぇ」

　うんうんと頷き合う。アナベルはふいっと顔を逸らし、聞こえないふりをしてしまう。

　胸に手を当てたアリスタは、瞳をうっとりと潤ませた。

「『デイリーサニー』水曜版で連載中の、塔から姫を救い出す騎士の物語みたい！　王宮騎士様って、やっぱり素敵ですよねぇ～。あの、もう一回聞かせてもらっても良いですか？　あとでペネループやリジー達にも詳しく教えてあげなくっちゃ」

　アナベルが目を瞠る。

「え、もういい――」

「もちろんだわ、アリスタ。それでね、運河から助け出されたアナベルを見て、皆駆けつけたわ。騎士はもちろん、お従兄様や、ダーバーヴィルズ侯爵様に、主治医の先生、他の人達もね――――……」