屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第91話 アナベル

「――――緑礬油（りょくばんゆ）だ！」

　割れた瓶を一瞥し、浅葱の騎士が叫んだ。一瞬の間の後――――。

「……ッキャーーーーーーッ！！」

　誰かの上げた金切り声が、晴れ間を切り裂く。

「――――どっ、どけ！」

「押すな！」

「そっちこそどけよっ！」

　その場から逃げ出そうとする人が、同じく駆け出した人にぶつかる。人々は悲鳴を上げながら走り、転倒し、追突した。

　救けに向かう騎士は、逃げ惑う人々に阻まれる。

「緑礬油（りょくばんゆ）！？　どこから降ってきたんだっ！？」

「修道士（モンク）だ！！　修道士（モンク）の仕業だ！！」

「侍女がやられてる！」

「無差別攻撃だ！！」

「ああどうしよう！　ああどうしよう！」

「いやだ私の肩！　濡れてるかもしれない！」

　みんなが同時に色んなことを叫んでいた。落ち着いて！　落ち着いて！――と叫ぶ騎士たちの声は、たちまち混乱の渦に呑まれてゆく。

「――――アナベル……」

　血相を変えた人々が、こちらに向かって駆けてくる。

　――何が起こっているの。

　突然青白い光が弾けて、身体が浮いて、それから……頭の中は真っ白だ。

　混沌の方角へふらふらと歩み出し、わたしは足を止めた。

　強い力で引き戻されたからだ。

「ダメですっ！！　レディ・リリアーナ！！」

　メイアン従騎士が、わたしの右手首を掴んで叫ぶ。

「……メイアンさん……でも、アナベルが向こうにいるの」

「令嬢が行ってどうなります！？　よく見てください！　あっちの床は劇薬まみれですよ！！」

　メイアン従騎士のチョコレート色の目は、真っ赤だ。

　息を大きく吸ってから、諭すように続ける声は震えていた。

「アナベルさんのしたことが、無駄になってしまう。俺は……っ、副団長とアナベルさんに頼まれたんです……！　男の約束です。絶対に行かせません……っ」

「……メイアンさん……」

　人がいっぱいいるのに、アナベルの周りだけ、別世界だった。

　ぽっかりと切り取られた、空白の円。

　――――どうして。

　どうして、アナベルは独りなの？　

　苦しそうに踞ってるのに。

　どうして誰も助けに行かないの？　

　いえ――――。

　凍り付いた表情で、ヘザー・カマユー卿ら浅葱の騎士たちがアナベルを見つめている。

　打つ手がないのだ。

　頭から爪先まで劇薬にまみれ、うずくまるアナベル。しっとりと肌に張り付いた銀の髪が、生ぬるい陽光を弾いている。

　あの劇薬は、肌に焼けつく痛みをもたらしているはず。けれど、アナベルは身じろぎもしない。

　――彼女はもう、ここから消えようとしているから。

「――――？　っアナベル……！？」

　騒ぎに気づき、左ファザードからランブラーが駆け戻るのが見えた。一見して事態を把握したのか、端正な顔はみるみる青ざめる。

「ちょっと――通してくれ！　知り合いだ！　うちの侍女だ……！！　くそっ――――。どけったら！」

「っ――水だ！！」

　二階のバルコニーから、ウィリアム・ロブ卿のらしからぬ怒声が響いた。手すりに身を乗り出し、険しい声で叫ぶ。

「彼女に水をかけろ！　急げ！！」

　はっと我に返った浅葱の騎士らが、ようやく動く。ヘザー・カマユー卿らが水場を目指して駆け出し、すでに噴水付近にいた騎士は素早く上着を脱ぎ、袋状にして水をすくう。

　だめ――――。

　間に合わない。

　人の皮膚が、緑礬油（りょくばんゆ）の浸食に耐え得るのは、ほんの数十秒のはず。

　アナベルは、今にも溶けはじめる。

　陶器のような白い皮膚は裂け爛れ、月光色の髪は枯れ落ちる。くずれてゆく。

　そんな馬鹿な――――。

　息が詰まる。

　あの優しいアナベルが、いえどんな人だって、こんな目に遭っていいわけがない……！早く、早く。

「……アナベルを助けて――――！」

　そう口にした途端、

　バサッ――――。

　木々が、風が、空がざわりと動いた。

　チカッと陽光が揺れたかと思うと、辺りは急速に陰る。

　逃げ惑う人々は何事かと足を止めた。それぞれ空を仰ぐ。

「からす……？」

　空と太陽を覆いつくすほど、黒い影が飛び交っていた。

　その時。陰った視界に、ふわりと何かが降りてきた。

　大きな、黒い鳥？

　鴉よりもずっと大きい――――

　緑礬油で濡れそぼった大理石の上に、彼は片膝をついた。その膝下が劇薬で濡れる。

　翼――のように錯覚した漆黒のマントが、重力に引かれてゆっくりと落ち、アナベルに覆いかぶさる。

　すっくと立ち上がって顔を上げた時、その腕にはアナベルの細い身体が、大事そうに抱えられていた。

「………………カマユー卿？」

　わたしの手首を握ったまま、メイアン従騎士がぽかんと瞬く。

　カマユー卿は、落ち着いた表情だった。いつもと変わらない、穏やかな顔。

　いたわるように優しく、濡れた銀髪に自身の頬を寄せる。

　両手で顔を覆って、いやいや、をするみたいに首を振るアナベルの耳元で、何か囁いたように見えた。

「え……トマス？」と噴水の傍で水を汲んでいたヘザー・カマユー卿が、弟の姿を認めて目を瞠る。「なんで？」

　アナベルをしっかり横抱きし、カマユー卿は踏み出した。

　一歩、二歩、大股で――――三歩、黒いマントが風をはらんで翻る。

　力強く、風に乗って滑空する野生の鷹のようだ。

　立ち竦む人々の隙間を疾風のように駆け抜けて、カマユー卿は迷いなく踏み切った。木製の柵に片足をかけて。翼のようなマントが広がる。

　彼らは飛んだ、一直線に。

　――――初冬の運河へと。

　どっぱーーん――と盛大な音とともに、高い水柱が立った。