屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第43話 ほころび（アナベル視点）

「アナベル、今ちょっといい？」

　トマス・カマユーが、惜しみなく愛想を振りまいて使用人部屋にやってきたとき、私は内心で少し驚いた。

　ここのところ、めっきり近付いて来なかった。

　昨日、ディクソン公爵邸でのあの騒ぎの後ですら、話し掛けて来なかった。口を利くのは久しぶりだ。

　お仕着せに身を包んだ使用人たちが入れ替わり立ち代わり、忙しく出入りする木製のドア枠に腕をかけ、制服姿を凭れさせている。

「今、忙しいので――」

　リリアーナの部屋に運ぶ、小花模様の茶器の載った銀のトレーに視線を落とし、冷淡に聞こえるよう意識して続ける。

「――用事なら、他の者に言いつけてください」

　騎士らしい厳めしさの欠片もないトマス・カマユーは、困ったみたいに眉尻を下げる。

　これで引き下がるだろうと思ったのに――

「そうかー……あ、侍女頭さん、アナベル、ちょっと借りていいです？」

　今日に限って、彼は食い下がった。

　穏やかに笑いかけられたのは、背筋の通った伯爵邸の侍女頭だった。「どこかで表情筋を落としてきてしまったのよ」と若いメイドたちから噂される彼女は、顔の筋肉を全く動かさぬまま、器用に固い声を出す。

「かしこまりました。アナベル、行ってきなさい。――リジー、アナベルの代わりにリリアーナ様のお部屋へこれを」

　お茶運びに指名されたリジーは、ぱあっと顔を輝かせた。やった！　と小さく叫び、ゆっくりしてきていいからね、とすれ違いざまに私の肩を軽く叩く。

　使用人が集うこの場において、誰よりも身分が高い王宮騎士――トマス・カマユーは柔らかな笑みを深める。

　不機嫌な表情をして見せても、今日の彼は全く気にしない素振りで、「さ、行こうか」と私の背中にゆるく触れた。

　欅の大木に背を預け、伯爵邸の広い庭を眺める。落葉樹たちは半分ほど葉を落とし、辺り一面を鮮やかに染めている。薄紅色の葉がはらりと落ちて、その模様を変えた。くしゃりとそれを踏みしめながら、トマス・カマユーが優しい声で言う。

「葉っぱ、だいぶ散っちゃったな。寂しいような気もするけど、これはこれで趣あって、俺はわりと好きだな。アナベルは？　秋、好き？」

　――ねえ？

　――『わたくし、秋って好き。欅は、同じ枝に違う色の葉をつけるのね。これは赤。こっちは黄色と紅色。ほら、これなんて、わたくしの瞳の色とおんなじ。妖精が絵を描いたみたい。ねえ？　あなたはどの季節が好き？』

　似たようなことを訊いた少女の声を思い出した。冷たい空気と、この欅の葉のせいだ。

「――これから、レディ・リリアーナがレディ・ブランシュと買い物に行かれます。準備がございますから、手短に願います」

　単調な声で告げた途端、ふっと吹き出して、トマス・カマユーは頬を緩めた。

「うん、了解。だけど、手先が不器用じゃなかったっけ？　外出の準備でアナベルが手伝えることってあんの？」

「…………」

　これ見よがしに大きく息を吐いても、今日のトマス・カマユーは余裕の笑みを崩さない。子どもが落ち葉を蹴って遊ぶみたいな仕草をしながら、明るい口調で言う。

「いやー、昨日はマジびびったわー。メイアンが、令嬢とアナベルが連れ去られたとか言うもんだから。何でかあいつの態度、普通じゃなかったし」

「……ディクソン公爵様、情け深い方で助かりましたね」

　公爵邸の中庭で抜き身を手にした場面を目にしたときは、さすがに仰天した。

「いや、マジで。俺、抜剣しちゃってたし。シャトー・グリフ行きは免れんと思った。うちの団長なら、間違いなくそうしてる。なんなら絞首台に送ってる」

　あはは、と大きく笑うと、彼の目尻には皺が入る。

「そうですか」

「うん、良かった。アナベルも令嬢も怪我なかったし。めちゃくちゃ心配して、馬かっ飛ばしたんだ。俺、早かったろ？　少しはときめいた？」

　呆れたように、また大きく溜め息をついて見せると、彼はまた、あはは、と笑った。柔らかそうな金の髪に木漏れ日が落ちて、紅葉の色が映っている。

　私より一回り大きな身体が近付いてきたかと思うと、背後の欅の幹に左手をついた。

「それでさ、アナベル――」

　黒い制服の襟元と咽喉仏が真正面にきて、思わず顔をしかめて見上げると、優しく微笑みかけられていた。目を合わせたまま、穏やかな声は続ける。

「――ディクソン公爵邸の深緑の騎士と、どういう関係？」

　柔らかな弧を描く空色の瞳の奥は、笑っていない。

　市場で聞いた、プファウの声――。

『ブルソールらへんじゃないかって……レオンとオウミが、その線で潜るって』

　――しくじった。

「何のことです？」

　とぼけて、首を傾げて見せる。

　トマス・カマユーは目を細めた。おどけた口調で言う。

「アナベルの優しい微笑み、久しぶりに見た。そうかー、こういう時には、笑ってくれんのね」

「…………」

「ノア・シュノー騎士、二十八歳、西部トルソー村出身。三か月前、深緑の騎士に採用されたって？」

「……誰のことだか」

「そう？」

「はい」

　目の奥は笑わぬまま、空色の瞳は笑みを深めた。

「おっかしいなあ……昨日、合図、送り合ってたじゃん？　瞬き三回。知り合いかなー？　と思ったけど、その後はずっと、わざとみたいに視線合さなかったろう？」

　舌打ちしたいのを堪える。侮っていた――ヘラヘラ笑ってたくせに。

　黙っていると、トマス・カマユーは明るい声で続ける。

「今のところ、俺しか気付いてない。ほら、みんなはレディ・リリアーナの方を見てたから？　これも愛の力ってやつ？」

「なんのことだか、さっぱり」

　そうか――、とトマス・カマユーは欅の幹に手を突いたまま顔を近づける。至近距離にある瞳。すっと表情を消して、彼は低い声で言う。

「わかった。じゃあ今すぐ、この足でディクソン公爵邸に向かう。ノア・シュノーは拘束させてもらう」

「……どうぞ、知らない人ですから」

　空色の瞳は、柔らかな弧を描いた。

「脅しじゃない、わかってるだろ？　レディ・ブランシュの懸賞金は取り下げられたけど、安心はできない。俺は護衛だから、不安要素は取り除く」

「…………元カ――」

「元カレっての、もう無しね。俺、アナベルに元カレいないって知ってるし」

「…………清い交際の、元カレです」

「そうきたかー」

　あはは、とトマス・カマユーは明るく笑った。欅の幹から手を離す。

「じゃ、ちょっとディクソン公爵邸行ってくるね。アナベル、悪いけどアイルたちに身柄預けるから、一緒に来てくれる？　手荒な真似はしないし、疑いが晴れたらすぐ解放するって約束するよ」

　行こう――と手を差し出して、トマス・カマユーは半身を向けた。

「…………」

　薄紅色の陽が揺れるその掌に、この手を重ねてみようか――。手を伸ばしかける。

　夕焼けの光が、部屋を染めていたから。

　器用に針を通す大きな手と長い指が、優しかったから。

『一生愛して、大事にするのに。後悔させない自信あるのに』

　優しい声で、あんなことを言うから――。

　差し込む光が、理性を溶かす。

　――その光に、触れられるのは誰？

　例えば、戦争なんて起きてなくて、隣の国とは関係良好で――私は船にも乗っていなくて。もうずっと昔から、ここで侍女として働いている。長く帰れていないけれど、故郷は変わらずあの場所にあって、そこでみんな元気に暮らしている ――

　――そういうことに、できたなら。

　ほんの少し、この手を伸ばせば。

　それなら――

『わたし、アナベルが一緒にいてくれて、すごく幸せです。夢みたいです。一緒にいてくださいね』

　きらきらきらきら。

　この場所は、輝いていた。

　もしも、ここにいる資格があったなら、どんな未来があっただろう？

　――ねえ？　

　あの日、少女は欅の大木を見上げた。

『葉はこうして風に誘われて落ちてしまうけど、土に還って、根に吸われて、いつかまた樹に帰るでしょう。だけど、あの人たちは……、お父様に命じられて……戻れなかった人たちはどうなるのかしら……』

　その朝、報告が届いたガリカ谷の戦いのことを言っているのだろうと、わかった。敵も被害甚大ながら、昨夜ついに突破された。

　陛下は決して和睦に応じない。

　今は立て直しに追われているローゼンダールが、じきに進軍してくる。

　陛下は、撤退禁止命令を出していた。「戦線を死守せよ」――あの戦線、ガリカ谷から生きて退けた味方はいない。同期や知人の顔が浮かんでは消えた。

『……故郷でないところで、身体は土に還っても、魂は風になって帰ってきます』

　建国神話にある、風の神が魂を掬い上げる話を思い出しながら、私は言った。それが本当だったらいい。頬を撫でるこの風が、彼らのうち誰かかも知れない――

『……そうね……』

『この王都ある限り、帰ってきます。風神と水神の兄弟に愛され、母なるクムロフ川に守られたハイドランジアは、永遠ですから』

『…………でも、あなたは風になんかならないでね。わたくしの傍で、ずっと生きていなくてはだめよ』

　いつも気丈だった少女は、その時だけ、ひどく不安そうな顔をした。

『もちろん、お約束いたします。何があっても、お傍でお守りします。だって私、すごく強いんですよ？　敵がここまで来るなんてありえませんけど、万に一つ来たって、どうってことありません』

　冗談めかして言うと、彼女は瞬きながら、うっすら微笑んだ。幼い頬が、薄紅色に透けていた。

　彼女の瞳と同じ色に染まった葉が、一枚、足元に落ちる。

　――……丁度、頃合いだった。

　ずっと、ここにはいられない。

　――あの日、心はあの場所に置いてきた。

　深く、長く、息を吐く。

　身体中の空気と一緒に、迷わせるものを全部、吐き出せるように。

「カマユー卿」

「お、言う気んなった？」

　振り返った空色の瞳を、まっすぐに見る。

　きらきらきらきら――眩しい光。

　真っ暗な水底で泥に沈んだ私を照らす。

「私、ロウブリッターの仲間でハイドランジアの元騎士です。令嬢の敵じゃありません。伯爵と令嬢方は事情をご存じですから、後で確認してください。ノア・シュノーは偽名ですが、私の仲間です。例の懸賞金の件、ディクソン公爵邸に潜入して調べていました」

　一息に言ってしまうと、空色の瞳はみるみる見開かれた。笑顔は固まる。

「…………マジで？」

　大きく頷く。これでもう、無理しなくていい。

　きらきらきらきら。

　私のこと、好きなの？

　だけどここにいるのは、空っぽの入れ物。

　心はもう、あの水底に捨ててきた。

「私、捕まる気もローゼンダールにつく気もありませんので、これっきりです。短い間でしたがお世話になりました。屋敷の皆様にもよろしくお伝えください」

　空色の瞳はさらに開かれた。

「…………は？」

　そのまま背を向け、駆け出す。

「……っ？……アナベルっ！！」

　秋色の木立に響いた偽りの名は、風に吹かれて、散って消えた。