屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第36話 もう怖くないー02（イザーク・メイアン視点）

　今から、落ちるんだ、俺は。

　煙道の途中で足を滑らせてしまった、他のクライミングボーイのように――

　はっはっと短く荒い息を繰り返す。

　だってここは、暗く、狭く、息苦しく、皮膚が爛れるほど熱い――

「――メイアンさん？　どうかされました？」

　リリアーナのおっとりした声が聞こえて、はっとして少し顔を上げる。立ち止まったまま進もうとしない俺を振り返って、リリアーナは不思議そうに首を傾げている。隣のアナベルも訝し気だ。

　そうしているうちにも、あいつはどんどん近づいて来る。あいつの視線の先にいるのは、俺じゃなかった。――アナベルだ。

　距離があって、あいつはまだ、俺に気づいていない。

　――そうだ、若くてきれいな娘に目がない奴だった。自分から近づいて行って、わざと強くぶつかって、よろめいたところに下卑た言葉を浴びせて、怖がらせて反応を楽しむんだ。

　アナベルのこと、守らないと。令嬢のこと守らないと。俺は、そのためにいるんだ。

　なのに、動けない。頭がグラグラする。ここの酸素が足りないせいで――

　アナベルがあいつに気づいて、氷の一瞥をあいつのいる方向に送った。

「メイアン様――」

　酔っぱらいが接近してる、令嬢をちゃんと守れ――と海色の瞳が俺に向く。

　俺は目を逸らした。視界が滲む。

　――わかってるけど、無理なんだよ！

　フードを被った首を少し傾けて、リリアーナがこっちにゆっくり戻って来る。

「……メイアンさん？　体調が優れませんか？」

　心配そうな声。

　――どうしようどうしようどうしよう。

　憧れの従騎士、辞めたくない、辞めたくないのに。

　ここであいつを追い払ったら、あいつはきっと俺に気づく。突然消えた俺のこと、すごく怒っているだろう。俺がいないと稼ぎが減って、酒を買えなくなったろうから――怒り狂ってぶちまけるに違いない、俺の正体を。リリアーナとアナベルはそれを聞いて、帰ってすぐにみんなに言い触らす。

　逃げ出したい。走って逃げようか。あいつはまだ、俺に気づいていないんだから。

　だけどそうしたら、アナベルはきっと俺を許さない。伯爵邸に戻ったその足で、カマユー卿に告げ口しに行くだろう。

　――どっちにしても、おしまいだ……！

　ばさりと音がした。視界がますます暗くなった。そして、……花と菓子が淡く混ざったような香りがする――

「……は？」

　顔を上げると、黒い布が俺の頭にかけられていた。それで、目の前に――

　ものすごい美少女がいた。

　吸い込まれそうな大きな瞳に、心配そうに覗き込まれている。

　茹で卵の白身みたいな肌の上で、長い睫毛がゆっくり瞬く。

　――……え？……誰？

「メイアンさん、大丈夫ですか？　ほら、ゆっくり息をしてください……。歩けます？　馬車の中で休みましょう」

　目の前の天使が、あいつから隠すように自分の着ていた外套を、俺に掛けてくれていた。

　――この声……？　まさか……？

「……れ、レディ？　……リリアーナ？」

　天使は、それはそれは優しい笑みを浮かべた。

「はい。もう大丈夫ですよ、メイアンさん。何も心配いりませんからね」

　リリアーナの後ろで、アナベルが軽く息を吐く。

「メイアン様、ここはもういいですから。令嬢を連れて、早く馬車にお戻りください」

　怒っている風でもなく、まったくしょうがないわね、って姉ちゃんみたいな感じで言いながら、アナベルはリリアーナと俺を背に庇うようにして、叔父のいる方を向いた。ほっそいくせに臆する素振りもなく、一歩踏み出す。

「さ、メイアンさん、行きましょう？　歩けます？」

　のほほんとした声は、間違いなくリリアーナのものだった。その手が、俺の背に添えられて、ぽんぽんっと叩く。どこか懐かしい触れ方だった。まるで村にいる母さんが「おかえり、もう大丈夫だよ」ってしてくれたみたいだった――まさか、とふと思う。

　リリアーナは、もしかしたら、知ってるのか？　俺の本当の歳を。ずっと年下だってことを。――いや、そんなはずない。でも、だけど。

　目の前にある夜空みたいな瞳は、何もかも見透かしてるみたいだった。

　頭に被された外套越しに恐る恐る見ると、ぽかんと呆けた叔父の顔が目に入った。

　アナベルとリリアーナを交互に眺めるように見て、――にやーっと嬉しそうに笑みを深める。

　よく知っている、その嗤い方。自分より弱い者をいたぶる時、こんな風に嗤うやつだった。

　わざとらしいほどふらつきながら、アナベルに向かって来る。

　――だめだ。

　だけど、動けない。あいつには、逆らえない。

　だって、悪いのは俺だから。いつだって、俺が悪かった。

　背中の水ぶくれが痛くて登れないなんて言ったから。熱があって苦しいから、働きたくないなんて言ったから。酒じゃなくて、食べ物を買って欲しいなんてせがんだから。世話になったくせに、野垂れ死ぬ運命から助けてもらったくせに、逃げ出したりしたから。俺がぜんぶ、悪いから――――。

　――甘ったれるな！　火かき棒を振るう、骨張った腕。血走った目。嗤う唇――ごめんなさい、痛い、ごめんなさい、床が、赤い、暗い、ごめんなさい、怖い――――怖い。

「行きましょう、メイアンさん」

　リリアーナの声がおっとりとそう言って、背中がまた叩かれた。だけど、膝の震えが止められない。

　俺はただ突っ立って、滲む視界でそれを見ていた。

　アナベルよりもずっと大きなあいつの身体が、近づいて、ぶつかる――

「あっ」

　勢いよく横倒しにひっくり返ったのは、アナベルじゃなくてあいつの方だった。石畳とあいつの左半身がぶつかり、ごつんと大きな音が響く。

「……え？」

　瞬きする間のことで、何があったかよく分からなかった。けど、段差に躓いたんだろう。アナベルが足を引っかけたようにも見えたけど……そんなはずないし。

「な……なにしやがる……」

　自分でひっくり返った癖に、あいつは憎々しげにアナベルを見上げた。アナベルの方は平然と無表情で、黙ってあいつを見下ろしている。

　弾みで帽子が脱げ、ぺたりと髪の毛が張り付いた頭を振りながら立ち上がろうとして、あいつは俺のいる方を見た。目が合った気がして、ぎくりと身が竦む。

　途端、あいつはぎょっとしたように目を剥いた。ひっ、と引き攣ったような声を上げると、そのまま這うように後ずさり、立ち上がって踵を返す。

　――え？　

　あいつは足を縺れされながら、狐に追われる野ウサギのように走り去った。

　――え？　な、なんで？

　転んだ時に落としたシルクハットは石畳の上に転がっているし、噴水に立てかけたブラシもそのまま。だけどあいつは、行ってしまった。

　アナベルが、すうっとリリアーナの横に戻ってくる。

　首を傾げた瞬間、馬の蹄の音が背後から響いた。

　振り返る前に、騎馬の一群が図書館の前にいる俺たちを追い抜いてゆく。馬上には、深緑の制服を着た騎士たちがいた。

　なるほど……と内心でほっとする。あいつは、この騎士の群れに恐れをなしたらしい。助かった。偶然通りかかった騎士たちに、助けられた。

　ところが予想に反して、彼らはそのまま通り過ぎなかった。俺達の進路を塞ぐように馬を止めると、ひらり、ひらりと馬から降りて、俺達を囲む。

「……え？」

　鋭い顔つきと鍛えられた体つき。一見するだけで、手練れの精鋭。一、二、三……六人もいる。

　ぽかんとしていると、今度はがらがらと車輪の音が後ろから響いて、馬車が現れた。俺達の前で、ゆっくりと停まる。馬車の後ろにも、馬に跨がったままの騎士が六人もいる。

　それは、でっかい四頭立ての馬車だった。つやつやした深緑のキャリッジの扉には、紋章が描かれている。植物で巻かれた盾の上に、冠。

　――……冠つきの、紋章……？

　紋章のルーツなんて知るわけないけど、冠を頂く紋章だけは知っていた。この前、教えてもらったばかり。ノワゼット公爵家の紋章にも、鷹と冠が入っているから。――冠は、王族とそれに近い公爵にだけ許された紋章。

　馬車の窓が、音もなくすうーっと開いた。窓の位置が高く、中の様子は伺えない。

　だけど、そこにいるのはこの国有数の偉い人であるのは間違いない。

　リリアーナが、馬車に向かって頭を低く下げた。落ち付いた声で言う。

「公爵さま、ご機嫌麗しゅう」

　横に立つアナベルも低頭するのを見て、俺は慌ててリリアーナに被せられた外套を頭から外して抱え、胸に右手を当てる。短く、馬車の窓から低い声が響く。

「――乗れ」

　唐突で、居丈高な物言いだった。

「はい……？」

　さすがに、いつものんびりしているリリアーナの声と顔にも、躊躇いの色が浮かぶ。

　不遜にならない程度に、アナベルの眉も寄っている。

　馬車の中から、低い声が命じる。

「レディ・リリアーナ・ロンサール、用がある。早く乗れ。ぐずぐずすると通行の邪魔になる」

　平坦で感情の読めない声は、貴族様特有のものだ。どんな口調で言ったって、結果は同じ。だから、感じ良くする必要なんてないんだ。逆らえる人間なんて、この世にいるわけないんだから。

　一度ゆっくり瞬いてから、リリアーナは、こくりと頷いた。

「承知しました。公爵様」

　頬に傷痕のある人相の悪い騎士が、手早くキャリッジの扉を開ける。どうぞ、と険しい声で言って、リリアーナに手を差し出した。

「ありがとうございます。騎士さま」

　リリアーナが深緑の騎士の方を見て微笑を浮かべて、小さな手を伸ばす。

　ひらりと妖精が舞ったみたいだった。リリアーナの動きに合わせて、空気がきらきら光る。

　途端、厳めしい騎士は、何度か瞬いて顔を赤くする。

「メイアン様」

　名を呼ばれ、ぎくっとする。振り向くと、アナベルが何か言いたそうな顔でこちらを見ていて、はっと気づく。

「あっ！　あの！　ちょっと、待ってください！」

　そうだ。俺、護衛だった。どうする？　リリアーナ、行かせていいの？　いや、駄目な気がする。どうする？

　深緑の騎士達の険しい視線が、声を出した俺に一斉に向けられる。突き刺さる迫力。

　公爵付きの精鋭が六人。俺一人に、相手できるはずもない。

　じとり、と全身に汗が滲む。

　頭がぐちゃぐちゃに混乱した。

「黒鷹の従騎士は、ここに残れ」

　馬車の中から響く、命令し慣れた声。誰も逆らうわけない、逆らえるわけないって信じ切っている声。

「……は？」

「用が済んだら、うちの騎士に伯爵邸に送らせる。レディ・リリアーナ・ロンサールとそこの侍女だけだ。早く乗れ」

「え？　いや……で、でも！」

　駄目だろう？　駄目だと思う。どうしよう？　どうすればいい？

「メイアンさん」

　リリアーナ・ロンサールは俺を見て、微笑んで頷いた。

　その顔ときたら、どう控えめに言っても、やっぱりものすごい美少女だった。『絵にも描けない美しさ』ってどんなんだよ、と思ってたけど、きっとこんな顔だったんだろうと今ならわかる。

「わたくしのことは心配いりませんからね。先に屋敷に戻って、休んでいらしてください。お顔の色が良くありませんもの」

「……は？　い、いや、だけど！」

「本当に、何も心配いりませんからね」

　動転してる俺を落ち着かせようとするように、リリアーナはにっこり頷いて見せた。

　それは、どう控えめに言っても、ものすごく優しそうで、ものすごく善人顔だった。

　――あれ？

　陰湿、傲慢、残忍？

　不気味な魔女？

　さっき、自分の外套脱いで掛けて、俺のこと守ろうとしたの？

　アナベルまでが、心配そうに俺を見ている。

「メイアン様、体調が優れないようですから、屋敷に戻ってお休みになってください。リリアーナ様のことはご心配なく。後はわたしにお任せください」

「……え？」

　軽く口角を上げて、アナベルが頷く。かっこよく背を伸ばし、お仕着せの裾をひらっと翻すと、リリアーナにぴたりとくっつき、馬車に向かう。

「お手を、――どっ、どうぞ、伯爵令嬢」

「おっ、お足元、おっ気をつけください！　伯爵令嬢」

　リリアーナが柔らかく頷いて礼を言うと、どぎまぎした様子で手を差し出していた深緑の騎士達は、顔を赤くして噛みまくった。

　リリアーナは馬車に乗り込み、アナベルもそれに続く。

　立ち竦む俺の目の前で、キャリッジの扉がガチリと容赦なく、騎士の手で閉じられる。

　ひらりひらりと、深緑の騎士たちは次々と馬に跨がる。

　そうして、深緑の馬車とその回りを取り囲む騎馬の群れは、瞬く間に走り去った。

　――リリアーナと、アナベルを乗せて。

　――…………。

　遠ざかる馬車を見送りながら、急速に俺の頭は冷えてゆく。

　このたった五分の間に、いろんなことが起こり過ぎたようだ。

　順番に、整理しよう。

　ええっと……。

　叔父がいた。俺に気づかずに行ってしまった。

　次に、誰かは知らないけど、公爵らしい男が現れた。

　それから――

　リリアーナ・ロンサールは、魔女じゃなかったらしい。あれはどうやら、天使だな。まったく噂なんてのはこれだから。うん。

　――うん？

　――……あれ？　

　これ、どういうこと？

　カマユー卿に言われた言葉が過る。

　――『令嬢にもしものことがあったら、シャレにならん』

　俺が色々吹き込んでから、副団長が来ても大喜びしなくなったリリアーナ。

　最近、元気がなかった副団長は、思い詰めたように俺に訊いた。

『本当に、何も変わったことないか？』

　カマユー卿とアイル卿は言っていた。

『しょうがねえよ、察してやれ』

『ウェイン卿も大変なんだよ』

　すごく格好良くて立派な人だけど、爵位はない副団長。

　実は絶世の美女だった、伯爵令嬢。

『あんたには、あんたに相応しい相手がいるでしょう？』

　レディ・ブランシュの婚約者は、ノワゼット公爵で……？

　今、レディ・リリアーナを連れてったのも、公爵……？

　あれ？

　――『副団長、王宮に本命の相手がいるからですよ！　ニーナ・ナディンさんです！』

　あれ？　副団長の、本命の相手って――

　――……誰？