屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第29話 悪い子だあれ？

　鼻の奥がツンとして、耳の奥がぼわんと鳴る。

　水に包まれる感覚は、泣くことと似ている。

　――こんな風に、溺れるみたいに泣いたこと、あったなぁ。

　――いつだっけ？

　――『ドブネズミは始末しておきます』

　あ、あれだわ。あれは泣いた。

　だけどあれから、わたしのこと、好きになったんだって。変ね……どこが良かったんだろ？

　さて――

　意図せず落水してしまった際に最も重要なことは、慌てず騒がす、「自分の意思で飛び込んだ」と思いこむことだ――と以前、何かで読んだ。

　だから、落ち着かなきゃ。

　――よし、早く水面に……ん？　どっちが上？　

　足、まずは足をつこう。底をたしかめたくて、足掻く。

　――あれ？　底がない。

　白く光る泡。現れては、消えてゆく。

　苦しい――大きく息をする……まずい、もっと苦しい。

　はたっと、重要なことに気付く。

　――どっちにしろ泳げないなら、慌てていようと冷静だろうと、結果は同じでは？

　……………あれ？　色々まずいな。

　青い世界が、暗く陰ってゆく。

　――……これ、いよいよだめなやつかも。

　ほら、姑息な真似なんかするから、ろくなことなかった。

　――ああ。もう、隠しようがない。

　このこと知ったら、ウェイン卿からどう思われるかしら？

　いよいよ、呆れ果てられて、嫌われる……？　ごめんなさ――――

　右腕が強く掴まれた。

　水の抵抗が痛いくらいに強く引っ張られて――――――

「令嬢っ！！」

「……っ……！！」

　気付いたら、水面に顔を出していた。背中をどんっと叩かれて、咳が出る。びっくりするほどたくさんの水も。

「令嬢！！」

　――……座っててって言ったのに……助けてくれたの？　具合は？　大丈夫？

　言いたかった言葉は、ぜんぶ咳に掻き消された。

　細い腕に、背中から抱き締められていた。

　咳き込むうち、身体が空気で満たされる。

「……っアナベル……っ……」

　荒い息交じりに呼ぶと、わたしを抱えるアナベルの濡れた顔が、ほっとしたように緩む。

「令嬢……もう大丈夫ですからね」

　深く冷たい水の中、彼女はわたしを後ろから抱きかかえていた。

「リリアーナ！！」

　ランブラーの声が聞こえて、顔を上げる。

　折れた柵が、ずいぶん上の方に頼りなげにぶら下がっている。あそこから落ちたらしい。

　淵の上に立つ従兄の蒼白な顔を見て、申し訳なさが先に立つ。

　大丈夫、ごめんなさい――そう言おうとしたのに、どうしてか唇が動かせない。

「堀が高すぎて上がれません！　ロープを降ろしてください！　水温が低い！　急いで！」

　アナベルが上に向かって叫ぶのを聞きながら、わたしの顔はひとりでに沈みかける。

　アナベルの手が、慌てたみたいにわたしの顎を持ち上げた。

　濡れた銀の髪が水面に広がって、きりっとした横顔。彼女はやっぱり綺麗だ。

「令嬢！　しっかり！」

（……アナベル……あなたって、人魚みたいね……）

　声に出したつもりなのに、音にはならなかった。

　至近距離に、大きな水しぶきが上がった。

「こっちに！」

　白い制服の腕が伸びてくる。

　――騎士様？

　……公開演習は？　まさか、わたし、邪魔しちゃったんじゃ……。

「しっかり！　お一人づつ上げますから」

「令嬢から！　お願いします」

　アナベルがわたしの身体を白い騎士の一人に渡すと、彼は力強く頷いた。

　人というのは、こうやって泳ぎながら他の人間を支えられるものなんだろうか。

　わたしは自分の身体を浮かせることもできないのに。ひどく重たくて、自分の身体じゃないみたい。

　はらり、と目の前に降りてきたロープを、白い騎士様が掴む。わたしの身体を片腕に抱いて、器用に足を運河の縁にかけながら上がる。

　水から出た途端、身体はもっと重くなった。

　脱いだ上着を広げて待ち構えていたランブラーが、わたしの身体を包んで抱きとめる。

「リリアーナ！　大丈夫か！？」

　体重をそのまま預け、はい大丈夫です――と応えたいのに、声はやっぱり出なかった。まったくもう、世界がとんでもなくぐらぐら揺れているせいだわ。

　ばさりばさりと、肩に掛けられる乾いた感触が温かくて心地よかった。上着や、白いマント。

「――リリアーナ！」

「ああ、どうしよう、リリアーナ、ごめんなさい」

　泣いているデリアとビアンカ駆け寄ってきて、濡れるのも厭わずにわたしの額や頬を撫でる。

　ランブラーの肩越しに、マージョリー・ダーバーヴィルズの姿が見えた。深紅のドレスに包まれた肩が震えてる。見開いた瑠璃色の瞳を揺らし、こっちを見てる。

「……あの子のせいなの……わたくしは、悪くない……悪くないの……」

　マージョリーの見開かれた眼差しは、ひどく怯えて――……

　……ああ、はい、なるほど。

　そうそう、たいていのことは、そういうものよ。問題は……

　――アナベル……。

　わたしの後から、水から上がった彼女と目が合う。銀の髪が、青ざめた頬に張り付いている。ひどく思い詰めた眼差しで……

　ああ、なんか……色々と、少しわかった。そういうこと……。アナベル……なんとかしなくちゃ……だけど……

　――……うまく纏まらない。まだ、水の中にいるみたいで……後で、ゆっくり、ちゃんと、整理して考えよ……

　ふつり、と場面が切り替わった。

　その場所に目が慣れるまで、少し時間が必要だった。瞳孔の暗順応ってやつね。

　ぱちぱち。瞬きを繰り返す。

　うっすらと映り始める、鬱蒼と繁る巨木――ここは……？

　――夜の森？

　暗くて、深い。

　――だけど不思議ね。少しも怖くない。

　森なのに、何も聞こえないから？　現実感ってものがない。

　風の音。木々の囁き。夜鳴き鳥の歌。昆虫たちの息づかい。獣たちの遠吠え――森には当たり前にあるはずの音が、なんにもなかった。

　おとなしの森。

　ああ、そうか、これ……

　――夢なんだわ……。

　身体が羽根になったみたいに軽い。寒くも暑くもない。浅く息をしてみて、胸がゆるく上下することにほっとする。

「まったく、お嬢さんはよく水に落ちる子だね」

　どこか呆れたような口ぶり――目の前に、ずっと以前、白昼夢で会ったおじいさんがいた。

　驚いたりしない。だって、これは夢だもの。

　それに、この森の持つ独特の雰囲気ときたら。

　どの木の幹も、信じられないくらい太い。それぞれの木が、森の守り神のよう。

　どれほど長い時を生きたら、こんなに大きく育つんだろう。幾百……幾千年……？　見上げると、その高さは雲を突き抜けていた。枝の先が夜空に溶ける。

　蔦がぐるぐると幹や枝に絡まって垂れ下がっている。ハート型の葉は、わたしの顔よりもずっと大きい。

　おじいさんは巨木の根っこに腰かけて、のんびりと寛いだ様子で釣りをしている。

　不思議なことに、そこに水はない。深緑の苔に覆われた地中に向かって、糸は垂れ下がっている。

　こんにちは、と頭を下げる。

　それにしたって、あんまりな物言いである。前に水に落ちたのは、おじいさんに突き飛ばされたせいだ――と内心で少しだけ口を尖らせる。

「――おや、そうだったかね？」

　おじいさんの頬が緩んだ。

　はっとして、口許を指先で押さえる。

　――声に出したつもりなかったのに。

「だがまあ、ちょうど良かった。お嬢さんに用があったんだ。呼び出す手間が省けたよ」

　しわがれた声が、辺りにくっきりと響く。この静か過ぎる森には、この人、独りしかいないのかしら……？　

　ふいに、かつての自身の孤独を思い出して、鼻の奥がツンとした。それはやっぱり、水に顔を浸ける感触と似ていた。

「いいや、ひとりじゃない。お陰さまでね」

　しわがれ声がそう言った途端、バサリと羽音が響いた。

　夜の森に溶けていた鴉が一羽、ふわりとおじいさんの傍らの枝に止まる。

　――ああ、なるほど……。

　頬を緩めると、夜と同じ色の鴉は愛らしく首を傾げた。

「ここに来てもらったのは、他でもない――」

　老人の皺だらけの手が、くるくると器用に釣り竿の糸を巻く。竿をゆっくり引き上げると、地中に垂れた糸がすうっと上がった。

　糸の先には、小さな硝子玉がたくさんぶら下がっていた。

　暗闇の落ちた森で、それは目映い光を発して辺りを照らす。

　照らされた足元に、大きなキノコがたくさん生えていた。つやつや光る、鮮やかな朱色のキノコ。

「――これを、返してあげようと思ってね。お嬢さんに」

　いくつもの光の玉が灯る釣糸を、枯れ枝と見紛うような手が手繰り寄せる。硝子玉をふたつ外し、こちらに差し出す。

　相変わらず、ぎょっとするほど爪が長かった。指と同じくらい長い。これじゃ、逆に不便なんじゃないかしら。

　そうでもないよ、――とおじいさんがこともなげに言う。

　目を凝らして、皺だらけの掌に載ったそれを見る。

　淡く虹色に色づきながら光る、不思議な硝子玉――ちがう、これはきっと宝玉だ。

　魅せられたようにそれに惹き付けられ、目が離せなくなる。

「――美しいものだろう？」

　はい、と正直に答える。

　自分はそう欲深い人間ではないと思い込んでいたけれど、この煌めきときたら――――。

　これほど蠱惑的に輝くものを、わたしは他に知らない。

　欲しい、欲しい、手に入れたいわ――胸がざわめく。

「さあ、返してあげよう」

　おじいさんが平坦な声で言いながら、その手を突き出した。

　ぼんやりと腕を伸ばして、指先が触れる寸前、ふと、こんな童話があったことを思い出す。

　泉の女神は優しく笑んで、木こりに言うのだ――「あなたが落としたのは、この金の斧でしょう？」

　目を閉じて、瞼の裏に焼き付くその煌めきを振り払った。急いで手を引いて、胸元で握りしめる。

「残念ながら、わたしのものではありません……」

　毅然と断ったつもりが、この声はひどく物欲しそうに響いた。

　恥ずかしくなって俯く。わたしったら、いつの間にこんなに欲張りになったんだろう。

　おじいさんは、嬉しそうにそっと笑った。

「お嬢さんは、いいこだね」

　そうでもない、と思って顔を上げると、おじいさんは鷹のような目を細める。

　そうすると、怖い魔法使いのような印象が少し和らぐ。薄く乾いた唇が、ゆっくりと、一語ずつ区切るように声を紡ぐ。

「いいや、いいこだよ。これは、天上の神々すら惑わせるもの――取引できるのさ、彼らもこれを欲しがるから。まあ……それで集めていたんだが……」

　へえ、とわからないまま首を傾げると、おじいさんは掌の上で二つの硝子玉を無造作にころりと転がして、これはね――と口を開く。

「――昔、願いを叶えてやった対価だ。未来であり、生命であり、世界そのもの。誰かにとっての全て」

　――……ますます、わからない。

　わからなくていいさ、と言っておじいさんは目を細める。

「この二つは、お嬢さんの役に立つ。一つは大事な友人に……もう一つは、お嬢さんの助けになるだろう。返しておやり――元の持ち主に。儂にはもう、いらないものだ」

　いらないものだ、と言ったときのおじいさんは、何かを懐かしむような顔をしていた。

　――取り引きの必要は、もうなくなったの？　何か、取り引きして手に入れたいものがあったんじゃないの？

　おじいさんは黙ったまま、何か愛おしむように目を細める。

「……返すって、でも、どうすればいいんです？」

　首を傾げると、おじいさんは静かに首を振る。

「何も――人々が道を違えさえしなければ、流れにそってあるべき場所に転がり戻る。お嬢さんはこれまで通り、正しいと信じることをすればいい」

　正しいことだけをするのは実はけっこう難しいと、わたしはこの度、思い知ったばかりである。

　このおじいさんは、ずいぶん優しい人なのね……。

　実のところはそうでもないんだがね、とおじいさんは微かに目を細めた。

「ま、ちょっと気が変わったのさ」

　差し出された二つの煌めきに、そっと手を伸ばす。

　指先が、光に触れて――――

　ぱちり、と目覚めると、見慣れた屋敷の、自分の部屋のベッドの天蓋があった。

　あら…………。

　心からほっとする。

　――なーんだ、これ、夢オチだわ。

　――…………どこから、夢を見ていたんだっけ？

　鉛みたいに重たい頭を巡らせて見ると、窓の外は真っ暗だった。時間の感覚が変だ。

　――いつの間に、日が暮れたんだろう？

　ベッドサイドのテーブルに、ランプの淡い明かりが揺らぐ。その脇の肘掛け椅子の上で、アリスタが膝を抱えて丸くなって眠っている。

　――こんなところで眠っちゃうなんて……どうしたのかしら？

　部屋の外の廊下にも人の気配があった。衣擦れの音と微かな囁き声と、薄い明かりがドアの下から漏れている。

　毛布の下からそっと引き抜いた自身の掌をかざして見て……がっかりした息を吐く。

　――空っぽだわ……。