屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第21話 嵐の予感ー01（レクター・ウェイン視点）

　朝露を浴びたように艶めく唇が、ゆっくりと柔らかな弧を描いた。

「来週の騎士団公開演習って、何のことでしょうねぇ？」

　リリアーナは、おっとりと優しい声で問う。

　――まずい。

　隠しておりました。

「……ああ、それでしたら、来週の、騎士団の、公開演習、のことですね」

　問われた内容そのまんま返すこの声は、しどろもどろである。

　ちなみに体の方は、氷水につけたように冷えているのに、汗がじっとり滲むという非常に矛盾した状態にある。

　リリアーナはゆっくりと頷き、涼やかな声で応える。

「なるほど」

「はい」

「そうですか」

「はい」

「ふぅん」

「はい」

　――まずい。致命的にまずい。

　騎士団公開演習。

　一般的に、妻子はもちろん、家族恋人友人などを招待するものであることくらい、さすがの俺でも知っている。ましてや、リリアーナは婚約者――

　何か言い訳を――脳をフル稼働して解決への糸口を探る。ない、清々しいほど一っ欠片もない。

　ちらっ、と期待を込めてカマユーとアイルに視線を送ってみた。素知らぬ顔でそっぽを向いている。助け舟を出してくれる気は皆目ないらしい。

　――恐ろしいことに、まったくの孤立無援である。

「はい……アレです。……騎士団公開演習、と言うのはですね、……ええっと、ほら、騎士が二時間、順番に剣を振り回しているだけの、退屈極まりない、時間の無駄としか思えない、という……その、アレです……」

　尻すぼみになった言葉のあと、にっこり、とリリアーナの口許の笑みが深まった。ぎくり、と背がさらに凍る。

「何曜日です？」

「はい？　ええっと、火曜……？　水曜……？　だったかな？　ど、ド忘れしました」

　木曜である。

　また、しどろもどろ返すと、背をつつーっと氷の汗が伝う。

　リリアーナの首はゆるりと傾げられ、果実のような唇はさらに魅惑的な弧を描く。

　――……まずい、まずい。この流れ、まさか、まさか……

　――「行ってみたい」って言う……？

　言われたら終わりだ。

　リリアーナの希望を退ける術を、俺は持たない。理由はただひとつ、嫌われたくないからである。

　――何が目的かは知らんが、図書館に現れた謎の男。見つけ次第、とにかく殺す。

「……そうですか」

「はい」

「ふぅん」

「はい」

「へー」

「はい」

「……残念です。わたくしは来週は用事があって、伺えそうにありませんが、がんばってくださいね」

　しかし、あっさりと、リリアーナは言った。

　ぎくぎくとして見つめるが、ベールで隠された表情は読めない。声や口元の様子から、怒っている……様子は伺えなかった。

「……え、ああ、はい、そうですか。そ、それは、残念です」

「はい」

「……はい」

　ごくり、と生唾を呑み込んだ。

　すうっと開いた薔薇の花弁色の唇の隙間から、真珠の歯が輝く。

「やっぱり行きたい」と言い出される可能性はまだ残っていた。一ミリたりとも気は抜けない。

　部屋の空気は、依然、張り詰めていた。

　カマユーとアイルの奴、関わり合いになるまいと見事なまでの気配の消しっぷり。メイアンは不思議そうに眉を寄せて突っ立っている。

「――ああ、そういえば！」

「はい！」

「今週末に王宮で開かれるガーデンパーティー、せっかくノワゼット公爵様とお従兄様が薦めてくださいましたし、試しにどんなものか、やっぱり行ってみようと思います」

「え……？」　とこの口から間の抜けた声が漏れる。

　先週の夕食の席、ノワゼット公爵が戯れに思いついたように言い出したのだ。

『リリアーナ、冬にいきなりデビューするの心配だったら、今度の王宮の定例ガーデンパーティに練習がてら行ってみる？　ほら、今ならオフシーズンで閑散としたもんだし、ちょうどいいんじゃない？　良かったら僕、その日空いてるから一緒に行くよ？』

『いいかもね、僕も一緒に行けるよ』

　ロンサール伯爵も何でもない事のように同調した。しかし、リリアーナは浮かない表情を浮かべた。

『あの……考えておきます』

　彼女は、人付き合いを恐れている風なところがある。まったく不思議なことだが、人好きされないと思い込んでいるらしい。

　その不安げな様子を見て、「いいよいいよ」「無理しなくていいからね」と公爵と伯爵はあっさり退いていた。

　しかし、目の前の彼女は、それに行くと言い出している。やはり、気分を害している――？　

　リリアーナは朗らかに口許を綻ばせた。

「ウェイン卿はお気になさらないでください。お仕事、お忙しいでしょうから。ランブラーと行きますからね」

「……え？　い、いえ！　ご一緒します」

「いいえ、お気遣いなく。お忙しいでしょうからね」

「いえ、ご一緒します」

「お気遣いなく」

「絶対に行きます」

「そうですか？」

「はい」

「ふぅん」

「はい」

「へー」

「はい」

　――という、血まで凍りつかせる戦慄の心理戦を繰り広げた直後であった。

　リリアーナは、仕事の話があると言うと、にこやかな笑みを口元に浮かべたまま、部屋に戻った。

「……帽子があって助かった。目を合わせていたら、まずかった」

　大きな嘆息が、この口から溢れる。

　すっかり冷たくなった指先で頭を抱えてよろよろと呟くと、カマユーとアイルが大きく同意する。

「それは確かに」

「あの目で探るように見つめられたら、俺は生い立ちから何もかも訊かれてないことまで洗いざらい、二秒以内にゲロる自信あります」

「ああ」

　口から飛び出してきそうに跳ね回る心臓を落ち着かせるべく、胸の辺りを押さえる。

　だけど――とカマユーが出された紅茶に口をつけながら、ソファに凭れた。

「いっそ、招んで差し上げたらいいんじゃないですか？　公開演習、俺達にとっては相当どうでもいい催しですけど、若いご令嬢にとっては、あんなんでも楽しいんじゃないですかね？」

「俺もそう思います。喜ぶんじゃないですか？　端から見てる分には、心配無用と思いますけどねー」

　能天気な二人の台詞には、もちろん断固、首を横に振る。

「いや、駄目だ。何と言われようと、絶対にこっちからは呼ばない」

　カマユーとアイルが、呆れたようにこっちを見てくる。困った人だよ、とその目があからさまに語っている。

　しかし、ここは譲れない。何しろ、

　――聞いてしまったのだ。

　ストランドから戻ってしばらくして、たまたま少し時間が取れた。

　急いで花を用意して、訪れた伯爵邸。

　リリアーナは温室にいると取り次ぎのメイドから聞き、一刻も早く顔を見たくて逸る気持ちを抑え、直接、温室を訪ねた。

　ガラス越しに柔らかな日差しが降り注ぐ温室の中、椅子に座ったリリアーナは刺繍を刺していた。

　教会の天井画に描かれた天使のように優しい顔をして、一針づつ、小さな手を動かして。

　その姿は光を纏っていて、声をかけるのも躊躇われた。この数ヶ月に起こった一連の出来事は、やっぱり出来のいい夢だったんじゃないだろうか――現実感のない目の前の光景の美しさに、開いたドア越しに見惚れた。

『令嬢、やっぱりお上手ですね』

『いえいえ、ペネループはやはり、流石です。教えるのも上手だし』

『それはまあ、まだ見習いとはいえ、お針子でしたから。……あれ？　これ、完成してるじゃないですか。これも、すごくお上手です』

『ああ、いえ、それは――』

　傍らの箱の中を見て、リリアーナは照れたように笑った。恥ずかしそうに、頬を薔薇色に染めて。

『――それは、二年も前に刺したものですから。……差し上げることもできないのに、今思えば馬鹿みたいですよねえ』

　優しい瞳は、二年前に刺したという刺繍を慈しむみたいに見つめていた。

　……ん？

　――……二年前？

『――王宮で開かれる公開演習で、手渡す場面を夢に見たりして』

　さくら貝の色の細い指先が、ハンカチを取り出して、そっと撫でる。懐かしむように、当時、好きだった相手を思い出すかのように――――

　――公開演習……？

　――……騎士団？　

　はい、なるほど。

　俺と出会う前に、憧れの騎士がいました――と。

　まあそりゃあ、それくらいいるだろう、と胸の内で大きく頷いた。

　リリアーナだって、そういう相手がいてちっともおかしくない。十七歳というのは、そういう年頃なんだろう。

　恋と呼ぶほどでもない、ごくささやかな憧れ的な？　

　当時は屋根裏から出られず、王宮で開かれる公開演習になんか行ける筈もなかった。だから、夢に見て刺繍したのか……。

　そうか――、なんて健気なんだろう。

　ふ、と失笑が漏れた。

　相手の男が気の毒でならない。

　もし、リリアーナが屋根裏に閉じ込められず、普通の伯爵令嬢だったなら。昨年の公開演習に現れ、そのハンカチを手渡していただろう。

　相手の騎士は一瞬で魅了され、その場で跪いて求婚したに違いない。

　しかし残念ながら、もう俺と婚約してしまった。何しろ、こっちは最初に彼女に手を差し伸べたのだ。お気の毒に。

　はいそんで？　その男って――

　――――――誰だよ！？　

『あら、ウェイン卿？』

　アナベルに呼ばれて、はっと顔を上げた。

　視線が合うと、リリアーナは顔を上げ、嬉しそうに顔を輝かせる。

　ほら、大丈夫だ――。

　その騎士は、登場するのが遅かった。

　優しくしなくても、何もしなくても、好きになってもらえていたのに。

　そんな、普通じゃありえない奇跡に、恵まれていたのに。かわいそうに――。

『刺繍、されていたんですか？』

　頬を染めて、彼女は途中の刺繍をさっと隠してしまう。

『はい、でも、まだ途中ですから。大作に挑んでおりますので、もう少々、お待ちください』

『はい、一生、大切にしますから』

　花を渡してそう言うと、リリアーナは、嬉しそうに笑った。

　――大丈夫だ。

　それは？　とテーブルに置かれた二年前のハンカチに視線を移した。

『ああ、これは、違います。その、下手ですから』

　剣と盾の模様が刺繍されたそれを、リリアーナは慌てた風に、だけど大事なものに触れる手つきで、箱の中に仕舞った。

　なぜ？

　胸の内に、さざ波が立つ。

　そんなもの大事にする？

　他の騎士を想って刺した刺繍。その騎士の声が聴きたくて、想像して、近づきたくて、いつか目を合わせて微笑み合って手渡したい――そんな風に想って刺したから？

　――……誰だ？

　第二騎士団所属か……？

　いや、それはない。一通り、全員がリリアーナと会っているはず。リリアーナの様子におかしいところはなかった。

　ということは……？

　白獅子か、青竜……？　白獅子も半数くらい、面識がある。あの中にはいないか……？　

　白獅子の残り、もしくは、青竜の中にいるってことか。

　今度の公開演習……王宮騎士が最も多く揃う。その騎士がいる確率は高い。

　リリアーナはその騎士を見て、どんな顔をするだろう？

　ハンカチに向けたような、優しい、懐かしみ、慈しむみたいな眼差しを向けるだろうか。騎士は視線に気付いて、振り向いて、視線が合って――――

　――うん、無理だな、殺す。

　間違いなく、その騎士を消す。我慢できない自信ある。

　公開演習か……。

　――絶対に呼べない。

　少なくとも、今はまだ。

　叙爵が正式に決まって、正式に婚約を発表して、本物の婚約指輪を指に嵌めて、彼女がそんな騎士を忘れ去って、二年前に刺した刺繍になんか、心を動かされなくなるまでは。

　隠しておきたい。

　誰にも奪われないように。

　――『今週末に王宮で開かれるガーデンパーティー、せっかくノワゼット公爵様とお従兄様が薦めてくださいましたし、試しにどんなものか、やっぱり行ってみようと思います』

　当然、無理な願いだ。

　だがしかし、公開練習で憧れの騎士に会われるよりはずっといい。

　ガーデンパーティーでは、少なくとも傍に張り付いておける。

　胸の奥が軋むと同時に、大きな溜め息がまた溢れ落ちた。