屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第6話 ひとりきり

　一人きりになった馬車の中で、わたしは傾いた天井を仰いだ。

　――さて、

　ウェイン卿の戦場での活躍ぶりは、新聞で読んでだいたいのところ把握している。

　鬼神の如く剛勇無双でいらしたらしい。

　不利だった戦況を何度も転覆させたほどお強かったらしい。

　向かうところ敵なしだったらしい。

　ハイドランジアから『赤い悪魔』と呼ばれ恐れられたらしい。

　だがしかし、あたたかい血の通った生身の人間。

　――無敵、ではありえない。

　……あれ？

　――拳銃を持つ多勢を相手に、無傷で済むのかな……？

　あれれ？

　今、この場には他の騎士が一人もいない。

　戦場では、一人きりってことはなかっただろう。周りを囲んでいたのは、ラッド卿、キャリエール卿、それから、オデイエ卿？

　わあ、心強そう。

　彼らがいてくれたなら、背中を気にせず戦えたろう。あんしんあんしん。

　――で？　今は？

　…………。

　第二騎士団前副団長、ロイ・カント卿についての記事が頭を過る。

『強大無比』『一騎当千の騎士』……無敗の騎士と名高かった、あのロイ・カント卿ですら、何があったのか詳しいことは知らないけれど、セシリアの元に戻らなかった……。

　……あれ？

　何か外の様子が伺えないかと、耳を澄ます。

　見上げた窓から覗く景色は、風に揺れる枝葉と曇った空だけだった。

　じっと座っていてください、と言われた。流れ弾の可能性――窓に近付くな、という意味だろう。

　重たい空気を突き破るように、パン、パンという乾いた音が響く。体がびくんと跳ね上がる。

　……銃声……？

　さっき慌てて着替えた、よそ行きのドレス。紺の落ち着いた色目だけれど、光沢が綺麗で、顔色が映えると褒めてもらった。ウェイン卿に、少しでも良く思ってもらいたくて――――――

　息苦しさに胸元を掴むと、胸元を飾るシルクレースの薔薇飾りにぐしゃりと皺が寄った。

　視界が狭くなる。

　薄暗い。あれ？　ちょっと気持ち悪いな。

　指先が震え出す。なんだか、ここは寒すぎる。

　外はもう、しん、と静まっていた。

　――……ウェイン卿に、もしものことがあったら。

　もし、もしも、――失ってしまったら。

　ぐらっと、身体が揺れる。

　一生、絶望の海に溺れて生きるのだ。毎夜、夢で会えることを祈って眠りにつく。

　傍に行ける日が、一日も早く訪れることだけを願いながら。

　春の朝陽を浴びてひらく蕾。夏に命の唄を歌う虫たち。秋に鮮やかに色変える木々。冬の湖面に映る氷の月。

　移ろう季節、そのすべてが、なにもかもが、色を失くす――――――。

　やめて、そんなことには、ならない。

　心の中で自分を叱咤して、考えを打ちきる。

　蝶の羽音でも響きそうに、恐ろしいくらい静かだった。

　こんなの、まるで現実味がない。こんなこと、起きるはずがない。

　穴が空きそうなほど扉を凝視して、それが開くのを待った。怖い――お願い、お願い、早く帰ってきて。

　やがて、がちゃりと小さな音を立ててノブが動く。

　瞬きも忘れていると、傾いた扉は意外にも軋みもせず、ゆっくりと外側から開いた。そして、見える――

　銀の髪。赤い瞳。ウェイン卿の、いつも通りの涼しい顔。

　大きな息が、この唇から溢れた。

　瞳をぎょっとしたように見開いたかと思うと、次の瞬間、間近に顔があった。

「令嬢！？　ご気分が！？　顔色が真っ青です」

「あ、あの、お怪我は？」

　自分でも驚くほど、湿って掠れた声だった。

　薄暗い視界が、ゆらゆら揺れる。水に顔を浸けているみたいだ。

　ウェイン卿はめずらしく狼狽えた様子で、わたしの頬をに手を伸ばすと固い掌で拭う。

「ありません。御者も引きずり下ろされていただけで無事ですし、馬もひどい怪我はしていません。ですが、この馬車は車軸が撃たれて壊れています。ここで待っていれば、もうすぐノワゼット公爵たちが通りますから、乗せてもらいましょう」

「……はい」

　ウェイン卿は、弱り切ったように眉尻を下げ、片手でこの頬に触れたまま、もう片手で自身のポケットを探る。

「ええと……ハンカチを」

「すみません」

　差し出されたハンカチを受け取り顔を覆うと、香水を使わないウェイン卿の、微かな香りがした。思い切り、力いっぱい、それを吸い込む。

　一度切れてしまった堰は、思い通りには修復出来ない。

　俯いて顔をハンカチで顔を覆っていると、両肩をそっと掴まれた。身体がふわりと浮く。

　暖かい温度に包まれて、顔を上げた。ウェイン卿の顔が、間近にある。わたしの身体は、膝の上に横抱きされてすっぽりと収まっている。

　背中をさすりながら、弱り切ったような声で呟く。

「怖がらせて、すみません」

「い、いえ。こちらこそ、不甲斐ないことで、申し訳ありません」

　無事でいてくれて嬉しい。腕の中で安心している。なのに、涙は止まらない。

　ウェイン卿は、初めて見かけた時――例の、鴉を助けていた場面――から今までで、一番困り切った顔をした。

　ぽつりと落とすように、口を開く。

「……俺が」

「はい」

「……俺が、必ず令嬢をお守りしますから」

「はい」

「何も、心配はいりません」

　背を撫でる優しい手の感触に、一番最初に、その手に触れた日を思い出した。

　この人の手は、いつだって繊細な銀細工に触れるときのように優しい。

「……わ、わたしは、ウェイン卿が、お怪我されるんじゃないかと。も、も、もしかしたら、銃で撃たれるんじゃないかと思って……」

　触れた部分から、伝わる温もり。

　それを、これを、失くすかもしれなかった。えぐえぐと子どものようにしゃくりあげる。

　わかってる。これきっと、後から思い出して死にたくなるほど恥ずかしくなるやつだ。わかってるけど、言葉が続かない。

　大きくて暖かい掌に、優しく頭を撫でられる。

　頬に、柔らかく熱いものがそっと触れた。

　びくっと震えたわたしに構わず、頬に触れた唇は涙を舐めとる。

　伝わる熱っぽく濡れた感触に、全身の力が抜けて、身体を預けた。

　耳元に、熱い息遣いを感じる。触れられた部分から、溶けて混じってゆくような感覚。

　どこまでがわたし？　どこからがウェイン卿だろう。とろりと酩酊したような心地に掠れた息をこぼすと、さらに引き寄せられて――――。

　――コンコン、と御者席の窓がノックされた。

　頬から顎の方へと滑っていた唇が、ぱっと離される。魔法が解けたみたいに、二人の間には境目が生まれてしまった。

　厚いカーテンを下ろした窓の向こうで、軽い咳払いの音が聞こえたかと思うと、御者のコルデスの張り上げた声が聞こえた。

「あのー！　すいません！　ノワゼット公爵閣下ご一行のお姿が、道の向こうに見えて参りましたので。……あのぅ、本当に、すいません……」

　最後のほう、尻すぼみになってゆく。しかし、コルデスは意外と元気そうだ。怪我がなかったのは本当らしい。ほっと胸を撫でおろす。

　ウェイン卿が、大きくて長い嘆息を落とした。

　もう一度、頬に暖かい感触が触れる。今度のは、掠めるように軽く。

　ほんの一瞬、名残惜しそうに腕に力が込められてから、そっと膝から降ろされる。

　そのまますっと立ち上がると、制服の襟を正しながら、爽やかに微笑みかけられた。

「わたしは一旦降りて、公爵に状況を説明してきます。外は少し散らかっていますから、令嬢はここでお待ちください」

　はい、と大人しく頷くと、ウェイン卿はにっこりと清涼な笑顔を浮かべて頷く。

　そして、御者席側の窓に顔を向けると、チッと舌打ちをした。

「いえ！　すみません！　ご心配なく。馭者は空気です。口は堅く、どんな秘密も墓場まで持ってまいります。何も聞いておりません。何も気付いておりません」

　感情の読めない真顔で御者席の方を見据え、ウェイン卿は軽く頷く。

　おもむろにドアを開くと、ひらりと軽やかな足取りでステップを降りていった。

「令嬢！　大丈夫ですか？」

「オデイエ卿～～」

　数秒後、入れ替わるようにルイーズ・オデイエ卿が駆けこんできた。

　顔を見た途端、押し寄せる安堵感。視界がじわっと滲む。

「令嬢ったら……、見る度にかわいさが記憶を上回りますね。今日はもうなんていうか、薔薇から生まれた妖精にしか見えません。ウェイン卿に変なことされませんでした？」

　隣に座ってぎゅっと抱きしめ、頭をよしよしと撫でてくれる。

　なんかほんのちょっとされたような気もするけど、それは言えない。

　がやがやと騎士たちのものと思われる声が聞こえてくる。

　半分ほど開いたドアの方に視線を向けると、オデイエ卿の身体にすっと視界を遮られた。

「――いけませんよ」

　そのまま、優しい声で続ける。

「外が綺麗に片付くまで、ここでわたしと待っていましょうね」

　オデイエ卿の琥珀色の瞳と珊瑚色の唇は、柔らかな弧を描く。この人は本当、野生の豹を思わせる。自由で強く、美しい。同姓からの憧れを受けるタイプ。

　しなやかな腕がドアノブを引き寄せ、キャリッジの扉はがっちりと閉じられてしまった。

　外の声は、まるで聞こえなくなった。