屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第5話 白亜の馬車

　ブランシュがいつも使っている四頭立ての馬車は、外側も内側も上品なパールホワイト一色で纏められている。

　丸みを帯びたキャリッジ内部は広々として、シルクサテンのクッションが置かれたシートは、座り心地ふっかふか。

「――それで、聞いたんですけれど、その湖は冬の季節が一番きれいなんですって。凍った湖に雪に覆われた森が映って、幻想的な景色を楽しめるそうですよ。あの『フリュイテ物語』にも出てくるんです。ご存じです？」

　許して欲しい。これでも、しょうもないことを話している、という自覚はあるのだ。

　だけど、だって、馬車の中二人きり、という状況はひどく緊張する。

　なにしろ、二人の間に流れる沈黙もまた気楽で心地好いわね、という境地に達するには、わたしたちは言葉を交わすようになってからの日が浅すぎる。

　その上、ウェイン卿は寡黙なタイプ。そういうところも良いんだけれど。

　しょうもない話をふられたウェイン卿は、少し困ったように微笑んだ。

「いいえ。通り掛かったことはありますが、季節は夏でした。わたしはこれまで、景色や物語を楽しむような暮らしをして来なかったので……」

　ですよねぇ、と頷きながら、次の話題を考える。

　まったく、うまく話題を選ぶのは難しい。　　　

　一体全体、ブランシュやノワゼット公爵やランブラーやロブ卿は、どんな魔法を使ってあんな風にスマートかつ流れるように会話を進めることができているんだろう。

　ウェイン卿は少し考える素振りを見せてから、柔らかく瞳を細めた。

「冬になったら、一緒に行きましょう」

　まあ、と応えながら、自身の頬が緩むのがわかった。ウェイン卿が優しい目をして続ける。

「令嬢と一緒にそんな場所に行けたなら、きっと一生の思い出になります」

「はい。わたしもきっと、ウェイン卿とご一緒できたら、感動のあまり一生忘れられないと思います」

　目を合わせて、笑い合う。

　「幸せ」とは、こういうことを言うのだと、しみじみと思う。この幸せは、これまでのすぐに消えて行く泡沫のようなものとは違う。大地に深く根を下ろした大木のように、力強く育てて行くのだ。この手で。

　浮かれるわたしに微笑みかけたまま、向かいに座っていたウェイン卿は唐突に立ち上がった。

　がらがらと回る車輪の音だけが響いて、車窓を濡らす雨の音はキャリッジの中まで聞こえない。

　動く馬車の中で急に立ち上がるなんて、ふつうはしない。

　揺れていて、危ないもの。首を傾げて、ウェイン卿を見上げる。優しく微笑んだまま、彼は言う。

「令嬢、じっとしていてください」

「ええ？……あの？」

　どうかされました？　と訊く前に、長身の身体はするりと隣の席に収まった。体温が伝わるほどの距離。

　ぱちり、とゆっくり瞬きして、隣を見上げる。

「……え？」

　ウェイン卿は雪溶かす春風のようにふわりと優しく微笑んだ。

「大丈夫ですから――」

　制服の腕が伸びてきて、目の前が漆黒で覆われる。ずいぶん近い。制服の布の織り目だって数えられそう。……ん？

「へ？」

　ぐらりと身体が揺れた。ぽすんと頭と背中に当たるのは、シルクサテンのクッションの感覚。

　あー、なるほど。胸に抱えこまれ、座席に押し倒されたらしい――

　…………ん？

　頬は、制服ごしに固い胸板に押し付けられている。上半身は、完全にウェイン卿の腕の中。

　…………はい？

　ばっくん、と胸が鳴る。口を開けると、舌は盛大にもつれた。

「……っ……っ……っ！　う、う、う、どっ、どう――」

　あっれー？　こういうとき、どうする？

　いくら会話の進行が微妙だからって、いっくら何でも、結婚前にこんな――

　いやまてよ、わたしが世事に疎いだけで、普通はこうなのか？

　婚約したら、普通はこうなのか？

　誰か、ブランシュにでも、訊いとけば良かった……！

　ああどうしよう、どうしたら、

　よし、落ち着こう。

　ここはひとまず息を吸って、深呼吸を――――

　雨の匂いと混じるウェイン卿の体温の香り。思いっ切り吸い込んだ。

　くらり、と目が回る。

「令嬢、何も心配いりません。わたしにすべて任せてください」

　耳元で低く甘く、落ち着いた声が囁く。これもう、だめ押しである。力は抜ける。

「はっ、はい――」

　もうこうなったら、流れに身を任せ――――――

　――ダ、ダ、ダッ！！

　乾いた炸裂音が、大きく響いた。

　びりりっと窓ガラスが震える。

「……！……は！？」

　座面の下で回る車輪が、ただならぬ轟音を立てた。クッション越しの背中に伝わる、震動と軋み。

　断末魔を思わせる、馬たちの悲鳴。

　咄嗟に目だけを動かして窓に視線を送る。

　激しく揺れる視界の中で、林の木々が傾いていた。

　ウェイン卿の腕に力が籠る。頬は一層、固い胸に押し付けられる。

　ひゅっと零れかけた息を、飲み込んだ。

　世界が、揺らぐ。傾く、斜めに――ああ、

　この馬車、横転するんだわ――――――。

　衝撃に備え、全身に力を込めた。思わず瞑った瞼の裏で、赤い光が弾ける。

　一瞬のうちに、さまざまなものが脳裏に浮かんでは消えて駆け巡る。

　ああ、これ、走馬灯ね。

　やだ死にたくない。もっと生きたい。だけど、この生命の儚さを、わたしたちは誰しも心のどこかに留め置いている。

　最期が、ウェイン卿の腕の中かぁ……。

　うん、終わりよければすべてよし。

　いい人生だった。出会ってくれた人達、わたしを形作ってくれたもの、みんなみんな、ありがとう――――。

　車体は、とんでもない角度に傾いていた。きっと、片側が完全に浮いている。メトロノームのように、ゆらゆらと揺れる。

　やがて、何かに引っ張られるように、がくん、と動いた。

　ばきっと木が割れるような音とともに、クッションのお陰で緩和された衝撃が、背に伝わる。

　そろそろとキャリッジ内部を見回した。だいぶ傾いてはいるが、上下の位置は正しい。もう揺れてない。

　と、とまった？

　上半身は座面に横になったままだった。黒い制服の腕の中に囚われている。

　肌に感じる温もり。鼓動。息遣い。どこも痛くない。ああ、

　――無事だわ。

　止めていた息を、大きな安堵感とともにゆっくりと押し出す。

　頭がぼうっとする。考えなくちゃ。事故だわ。この馬車、事故を起こしたんだ。

　――伯爵邸のベテラン馭者、コルデスに何かあった？　飛び出してきた小動物に、馬が驚いた？　馬車が石に乗り上げた？　林の木にぶつかったのかも。

　わたしの身体を抱き締めたまま、ウェイン卿がゆっくりと身体を起こす。

「う、ウェイン卿……？　コルデスか馬に何かあったんでしょうか？」

　だけどどうして、ウェイン卿には事前にそれがわかったんだろう？

　座り直し、この背に回した腕はそのままに、ウェイン卿は黙ったまま、厳しい眼差しをドアの方に向けていた。

　――ばんっっ！！

　ドアが、弾け飛んだかと思った。

　思わずびくっと身体を強ばらせると、ウェイン卿の腕に力が込もる。

「ブランシュ・ロンサール！！　一緒に来ても、ら……お――」

　開いたドアの向こうには、黒い布で頭と顔の下半分を覆った男たちの姿があった。

　黒ずくめの全身に、目だけがぎょろっと光っている。雨で湿った空気と一緒に流れ込む、鼻を突く饐えた汗の臭い。

　彼らの手に握られた、濡れて黒く光るもの。

　見て、ようやく理解した。

　ああ、そうか。

　――銃撃されたんだ。

　抱き締められる腕にさらに力が籠もる。喉の奥で、息が詰まった。

　……う、撃たれる……！

　しかし、不思議なことに彼らは撃ってこなかった。

　ドアの向こうで、覆面の隙間から覗く濁った目を見開いたまま固まっている。

　何人いるのか、ここからはわからない。だけど、少なくとも四人。

「……あ、あれ……？」

「レクター……？　ウェイン……？」

「……な、なんで……？」

「きょうは、王宮に居る……はずじゃ……」

　頬に触れるウェイン卿の胸が動いた。大きな嘆息が、頭上から落ちる。

　見上げると、光に透かした柘榴石のような瞳があった。反射しているのではなく、瞳それ自体が、火が灯ったように発光して見える。

　騎士たちが使うこの不思議な力を、彼らは『陽炎』と呼んでいる。

　なるほど、うまい名前だなあ、と思う。

　夏の暑い日に人を惑わせる、あの美しく儚い幻に、とてもよく似て揺らぐ光。

　宝石の類いを手に入れたいと願ったことはないが、この瞳のような宝石があったなら、きっと人々は奪い合うに違いない。

　形の良い唇は、わたしに向かって、にっこりと爽やかな笑みを作った。落ち着いた声が静かに告げる。

「令嬢はここに座って、目を閉じて、耳を塞いでいてください。少し出てきます。すぐに済みますから」

　軽い世間話のような調子で言われて、大人しく小さく頷く。

　世事に疎くとも、わかった。今のような状況で、騒いだり泣きわめいたりしてはいけない。例え、どれほどそうしたくとも。

　そろりと優しい手つきで座面から床面へと下ろされた。座ってろと言われなくても、腰はとっく抜けていた。

　ぺたりと床に座ると、スカートがバルーンのようにふんわり広がって、滑稽なほど優美にゆっくり落ちる。

　ウェイン卿はもう一度優しく微笑んだ。立ち上がりながら、わたしから手を離す。

　赤い陽炎がウェイン卿の周囲に揺らめいていた。

　その時になって、馬車の床や壁も同じように赤く発光していることに気がつく。まるで炎のように色づいて綺麗なのに、ちっとも熱くない。

　襲撃犯たちが瞠目したまま、じりっと一歩後ずさった。

　こちらに背を向けてドア枠に手を掛けたウェイン卿が、襲撃犯をぐるりと見回した。ドアの向こう、雨の音はもうしない。いつのまにか止んだみたい。

　そのまま、軽く飛び降りる。

　――がちゃん。

　後ろ手に、ドアは外から閉じられた。