屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第98話 約束

　伸ばされた手が頬に触れ、硬い親指がなぞる。赤い瞳は、愛おし気に細められている。

（……あれ？）

　愕然とするわたしを見やり、ウェイン卿はぱっと手を離し、「しまった」という表情を浮かべた。

「すみません……嫌でしたか？」

（あれれ？）

　落ち込んだ子供のような目をして問われて、慌てて答える。

「いいえ、そんなことは！」

　むしろ一生の記念に致します、と続けかけた痛い台詞を呑み込む。

　ウェイン卿は、ほっと安心したような表情で、かつて見たこともない晴れやかな笑みを浮かべた。

　わたしの手を取り両手で優しく包むようにした後、指と指を絡めて握る。

　驚いて見上げると、わたしを見つめる瞳が慈しみに満ちていて、胸がぎゅっと熱く高鳴る。

（ん？　これ……なーんか、違和感、あるくなくない……？）

　そこはかとなく、何かが噛み合っていないような……？

「ところで、……気になっていたことがあります」

「は、はいっ！」

「以前……夜更けに、林の方に行こうとされていましたよね。お一人で……俺は、貴女にひどい態度を取りました。あれは、どこに行こうとされていたんでしょう？」

　あの夜、告白しなければならないことを思い悩み、あの老人に会いたくなったことを思い出す。

　しかし、夢か幻で逢った老人に救いを求めて会いに行こうとしました、とは、なかなか言いにくい。

「……ああ、いえ。それも、本当に、くだらない理由ですから」

「はい」

　適当に誤魔化そうと思ったのに、ウェイン卿はわたしの目を真摯な表情でじっと見つめ続け、誤魔化されてはくれなかった。

　それから？　という目をしている。

「あのー……本当に、びっくりする位、くだらない理由ですが、それでも、お聞きになりたいですか？」

「はい」

　ウェイン卿は、ほっとしたように目元を緩め、頷いた。

「あの……あの夜は、不安な気持ちに押しつぶされそうで、それで」

　いつか林の中で見た、不思議な老人の白昼夢の話をした。

　それから、その後、老人ともう一度、夢の中で会ったことも。

　目が覚めたら三日も経っていて、と言うと、繋がれた手にぎゅっと力が籠もった。

　話しながら、あの老人は、夢で見た幻ではなく、本物の魔法使いだったのかもしれない、と思う。

　――変わり映えしなかったわたしの人生が廻り始めたのは、あのおじいさんに出会ってからだった。

「……というわけで、もしかしたら、あの林に行けば、もう一度会えるかも知れない、などと思いまして……本当に、馬鹿げた、くだらない話でしたでしょう……？」

　話し終わると、ウェイン卿はわたしの目をじっと見つめていた。その眼差しが真剣そのもので、思わず緊張して背筋を伸ばす。

「俺は、さっき貴女に何も無理強いしないと言いましたが、これだけは、約束してください。これからは、心配事がある時は、必ず俺を呼んでください。それから、林へもどこへも、絶対にお一人では外出されないように」

「……はあ」

　でも、ウェイン卿はお忙しい身の上。

　しょうもない理由で呼びつけるなど、できるはずもない。

　見透かしたように、ウェイン卿が瞳を眇める。

「一応、確認しますが、俺が忙しそうだから悪いなぁ、とか思っていませんよね？」

「まあ……よくおわかりになりますね……！」

「なんとなく、貴女の思考回路が読めるようになってきました」

　柔らかく笑う。

「……俺は、貴女に頼られたいと思っています。むしろ、俺のいないところで、……こ、……婚約者の貴女が、一人で夜の林に行ったり、王都のはずれまで歩いて行ったり、危険な場所に潜入していたりするかもしれないと考えると、心配で頭がおかしくなりそうです」

　途中、なぜか照れたように頬と耳を赤く染めながら、真剣な顔で言われて、私はこくこくと頷いた。

「は、はい！　わかりました。お約束します」

「あと、もう一つ」

「はい」

「…………」

　そのまま、ウェイン卿は考え込むように黙ってしまった。

　しばらく沈黙してから、言いにくそうに、目を伏せて、ぽつり、と呟く。

「……ケーキが、お好きなんでしょうか？」

「……はい？　ケーキ、でございますか？」

「はい、『ブルームーン』のケーキです」

『ブルームーン』は今、王都で一番人気のあるコンフィズリーらしい。

　先日、ロブ卿が持ってきてくださって、とても美味しかった。

「はい、先日、初めて頂きましたが、とても美味しかったです」

　ウェイン卿の眉間に深い皺が刻まれる。

「……初めて……？」

「はい」

　なぜか、物憂げに目を伏せてから、瞳を眇める。

「……ケーキは、今度から、俺が持ってきます」

「……はい？」

「それで、構いませんか？」

　神妙に問われて、まったく意図はわからなかったが、慌てて頷いた。

「は、はい、承知しました」

　ウェイン卿は、また嬉しそうに、晴れやかに笑った。

　その顔を見ると、体中ぜんぶ、幸福感でいっぱいになった。

　とりあえず、何がなんだかよくわからない理由によるものだったとしても、このわたしが……ウェイン卿と、婚約……？　しかし、

（さっきから、何かがおかしい……？）

　ウェイン卿の眼差しと態度ときたら、これじゃ、まるで、まるで――

　悶々としていると、ウェイン卿がわたしの顔を覗き込むようにしながら、優しく瞳を細めた。

　最高の最高のそのまた最高に素敵な、笑い方だった。

　繋いでいない方の手を、目の前の輝きに付いて行けず、ぱちぱちと瞳を瞬かせるわたしの顔に向けて伸ばすと、愛おしげに髪と頬に触れ、壊れ物を扱うみたいに、そうっと撫でた。

「必ず、大切にするとお約束します――」

（……あれ？）

　あれあれあれあれあれ？

　赤い瞳は、まっすぐにわたしの目を見て続けた。

「――愛してます」

「……はああっ？」

　何ですって？