屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第97話 説得

「……はい？」

　今、何か聞き間違えた？

　ウェイン卿は、真剣な眼差しを向ける。

「婚約者のいない適齢期の貴族女性の生活は、目が回るほど忙しいものです。レディ・ブランシュがノワゼット公爵と婚約を決めるまで、どんな生活を送っていたか、ご存じでしょう？　ゆっくり過ごす暇も、図書館に通う暇も、本を読む暇すらありません。それは、貴女の本意ではないでしょう？」

　言われて、わたしはこの二年の間のブランシュの様子を思い浮かべた。

　毎日、玄関ホールに山のように積まれていた招待状と贈り物と花束。頻繁に訪れる男性貴族。

　毎日のように、ブランシュは着飾って昼食会に赴き、夕方に帰宅したと思ったら、イブニングドレスに着替え夜会へと出向いて、夜も更けてからようやく戻っていた。流石に疲れた顔をしている時もあり、人知れず心配していたのを覚えている。

　はっきり言って、引き籠り歴十二年のわたしに務まるとは思えない、超の付く過密スケジュールだった。

「……まあ、まさか！　ブランシュとわたくしは違いますから、あのようなことには、ならないかと存じます」

　軽く笑って応えると、ウェイン卿は、瞳を眇め、きっぱりと断言した。

「いいえ、必ずそうなります」

　迷いなく言い切られて、不安に襲われる。

（そ、そうなの……？）

　ブランシュとわたしは月とすっぽん、と言うとすっぽんに申し訳ないくらい違う。あんな風になるはずない。

　しかし、ランブラーが正式にわたしの後見人になった以上、誘われた夜会に出席しなければ、ランブラーの面目を潰すことになる……？

　ウェイン卿が、耳元で、低い声で静かに囁く。

「図書館は、『罪作り』な場所なんでしょう？　行けなくなるのは、お嫌ではありませんか？」

「……独り言は、ちゃんと聞いてらっしゃったんですね……」

　恥ずかしい独り言をぶり返され、恨みがましく軽く睨むと、ウェイン卿は目を細めて瞬いた後、ふっと意地悪そうな笑みを浮かべた。

「はい、それはもう。あの台詞は、強烈でしたから」

「……はあっ？……い、意外と意地がお悪い……！」

　ウェイン卿は、さっきまでの青い顔はなりを潜め、してやったり顔である。

　しかし、意地悪にすら、甘く高鳴る胸。こっちはこっちでどうかしている。

（忙しすぎて、図書館に、行けなくなる……？）

　――いやいやー、そんなわけない……

（……いや、でもまてよ……）

　そもそも、ランブラーとブランシュは、社交界の人気者である。二人に気を遣って、渋々だけど、わたしも招待される……？そして、それを断ることは、失礼にあたる……？

　夜会にのこのこ出て行ったとして、どう振る舞ったらいいんだろう？　ダンスも踊れない。何を話したらいいのかもわからないコミュ障。社交界に友達もいない。エスコートしてくれる人もいない。毎回、ランブラーかロブ卿に頼むの……？

（……あれ？　困るな、これ、わりと困るな……）

　沈痛に考え込んでいると、隣から悪魔の囁きが聞こえてきた。

「ですが、既に婚約さえしていれば、何の問題もありません。無理して夜会に出る必要もなければ、山のような招待状も花束も届かないでしょう。さすがに、世の男たちも、そこまで恥知らずな真似はできないでしょうから」

「……そういう、ものですか……？」

　おそるおそる尋ねると、ウェイン卿は美しい笑みを浮かべて、ダメ押しとばかりに、畳みかけてくる。

「そういうものです。ですから、俺と婚約すれば、すべて解決します」

「……いやぁ、でも」

「俺は、貴女がしたいと思われるまで、結婚を無理強いしないと約束します。他にも、貴女が望まないことは、何ひとつ、無理強いしません。貴女は、それで、煩わしいことから逃れられる。貴方は自由に、やりたいことをしてくださって構いません。それなら、貴女にとって、そう悪い話ではないでしょう？」

　口許は微笑んでいるけれど、ウェイン卿の眼差しは真剣である。ほんの少し、揺らぎかけた心を押し留める。

「いえ、ですが、やはり、ウェイン卿に、……将来、他に好きな方ができたとき、」

　言いかけた途中で、はあ？　みたいな顔をされる。

「そんなことはあり得ませんから、考える必要はありません」

　きっぱりと、言い切られた。

（……誰のことも好きにならない自信がある、ってこと？）

　――だけど、わたしは知っている。

　恋は、雷に打たれたように、落ちてしまうもの。

　そうなってはもう、抗えない。

　己の意思の力では、どうにもできないのだ。

　――でも……と声が囁く。

（もし、本当にそうなら）

　本当に、婚約してからずっと、ウェイン卿が誰のことも、好きにならなかったら。

　――ずっと、ウェイン卿の傍にいられる……？

（って、だめだ……！　現実は、そんなに甘く微笑んだりしない）

「……あの、ですが、わたくしは、ずっと引き籠っていましたから、社交能力に欠けます。ウェイン卿の婚約者などという大役は、とても務まらないかと存じます」

　ウェイン卿は呆れたように瞳を眇める。

「……俺の知る限り……さっきの手紙からしても、貴女の社交能力は、ありすぎるくらいだと思いますが……。どちらにしても、婚約者としてこう振る舞ってほしいなどと、貴女に要求するつもりはありません。貴女は、貴女の好きなように過ごしてくだって構いません」

「……はあ……」

　それほどまでして、こんなわたしと婚約したいとは、一体、ノワゼット公爵からどんな便宜を図ってもらえるんだろう。

「俺と婚約するに際して、他に弊害はありますか？」

　赤い瞳は、迫力を込めて一層、眇められる。

「え、ええと、弊害……？　そうですね、わたくしはダンスの踊り方も存じませんので、夜会などに出る場合に差し障りが……」

「貴女が踊りたくないなら、踊る必要などないでしょう。夜会も出たくなければ出る必要ありません。ですが、貴女が夜会に出て踊ってみたい、と望まれるなら、もちろん協力します」

　ウェイン卿は真剣な目をして、気迫たっぷりに、すぱすぱと切り返してくる。なんだか、押し問答の様相を呈して来た。

　その口調は早口で、まるで、余裕がなく必死であるようにも聞こえた。

「……はあ、なるほど……」

　……そこまで仰るなら、と言いかけて、慌てて言い直す。

「いえ！　あのっ、それに！　馬の乗り方も知りませんし」

　どうだ！　騎士を生業にされる人にとっては、致命的な欠点であるに違いない！　と思ったが、ウェイン卿はまたしても、すぱっと返してきた。

「馬には、俺と一緒に乗ればいいでしょう？　どこにでも、お連れします」

「……あのっ！　そう！　わたくしは、すごーく評判が悪いです。魔女だとか黒魔術師だとか、もっと恐ろしいことまで言われているのをご存じでしょう？　わたくしと婚約などされては、ウェイン卿の評判にも、傷が付いてしまいます」

「俺の評判も十分最悪ですが、気にしたことはありません。貴女の評判については、俺は全く気にしませんが、貴女が気にされるなら、何とかします」

　何とかします、と言った時の赤い瞳が不穏にぎらりと光った気がして、ひやりと心臓が冷える。

（まさか……とは思いますが、新聞記者を捕まえて、○○したり、△△したり、□□したり……されませんよね！？）

「いえ！　あんな噂、全く気にしておりません！　むしろ、わたくしのことをあれほどミステリアスに、力強く描写してくださって、感動して何度も読み返すほどでした！」

　ウェイン卿は、秀麗な顔を綻ばせて美しく笑う。

　深い笑みの奥に闇を感じるのは、気のせい？

「それじゃ、何も問題ありませんね」

「……いえ、あのー、でも、」

「他にも、何か問題がありますか？」

「あの……わたくしが、……ここで、このような形で婚約を了承することが、本当に、ウェイン卿の為に、なりますか？」

　赤い瞳は、優しく細められ、柔らかな吐息が落とされる。

「はい、それはもう、間違いありません」

　その瞬間、わたしの心は、ぐらり、と揺らいだ。

（本当は、駄目だって、わかってる……）

　ここで頷いたら、十中八九、後悔することになる。だけど……

　――ここまで言ってくれるのなら……

（……例え、束の間の夢でも）

　……人生最高の幸福に酔いしれなさい、と天から告げられている気がした。

　息を吸って、もう一度、考える。

　それから、顔を上げて、赤い瞳を覗き込んだ。

「……では、そのように、致します」

　ウェイン卿は、その目を見開いた。おそるおそる、ゆっくりと口を開く。

「……それは、……つまり……、婚約、してくださる、ということですか？」

「はい」

　ウェイン卿の顔が、ほんのり赤くなっているように見える。

「ほ、本当に？」

　そう聞かれると、自信がなくなってくる。

　――本当の本当に、これが貴方の為になるんですよね？

「はい」

　ウェイン卿は、しばらくの間、目と口をぽかんと開けて、わたしを見ていた。

　それから、晴れやかに破顔して笑った。

　その顔は、あまりにも素敵で、くらくらした。

「有り難うございます」

　ウェイン卿の大きな手が上げられて、そっと近づく。