屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第57話 身に余る夢

「公爵のところにお連れします。……もうこれ以上、嘘は結構です」

　ウェイン卿は冷たく蔑んだ目をして、わたしを見下ろした。

　最初に馬車に乗った時と全く同じ、その温かみの欠片もない瞳を見た瞬間、全部わかった。

（……なんだ、あるじゃない）

　大丈夫、と思う。

　ずっと、半信半疑だったでしょう？

　期待なんてしていない。ちゃんとわかっていた。

（……あるじゃない。何もかも全部、うまく行く方法が)

　気紛れみたいに優しく細められた赤い瞳も、歩き疲れたわたしの手を引いた大きくて温かい手も、低く柔らかく耳に響いた声も、全部全部、嘘かもしれない、夢かもしれないと、ちゃんと覚悟していた。

(あー、良かった。それなら、もう大丈夫)

　それなのに、意図していないのに、胸の深いところがぎゅっと締め付けられて、溜め息が零れた。

　心のどこかで、つい希望のようなものを抱いてしまったのだろうか。

　結局、五歳のあの日から、少しも進歩していないんだから。

（――だけど）

　それでも、今日一日に起きたことは、あまりにも夢みたいな出来事だった。

　ノワゼット公爵は、これからは隠れないで好きに生きて良い、と言った。嘘だったとしても、嬉しかった。

　ブランシュと、まるでずっと普通の姉妹だったみたいに着せ替えごっこをした。おまけに従兄のランブラーまでが、わたしを家族のように扱ってくれた。

　あまりにも出来すぎていて、途中、何度もこれは夢かも知れない、と疑った。

（ウェイン卿には、やはり感謝しよう）

　例え真相を暴くための嘘だったとしても、林の中でわたしに優しく語りかけ、フードを外してくれなかったら、こんな夢のような一日は訪れなかっただろう。

　例えそれが、嘘という魔法で造られた一日限りの幻でも、最後に、身に余る夢を見せてもらえた。

　これからずっと、今日のことを思い出せば、幸せな気持ちでいられる気がした。

　――だけど、もう、目は覚めた。

　夢を見る時間は終わったのだ。

「……そうですね。公爵様は、まだお休みになっておられませんか？」

　わたしの質問に、ウェイン卿は怪訝そうに眉を寄せたが、答えてくれた。

「……書斎で、ロンサール伯爵とロブ卿と一緒におられます」

「それならもう、今からすべてお話しします。公爵様とウェイン卿のお二人だけに、お話しさせていただけますか？　どうせ、明日でも今日でも、たいして変わりませんから」

　投げやりに聞こえたのか、ウェイン卿の冷たい瞳が、急に気遣うように陰る。

　この人は、やっぱり優しい人なのだ。全部が嘘ではなかったのかも知れない。

　だけど、もうどちらでもいい。

　期待なんてしない。

　もう、いらない。

　優しいものは怖いから。

　わたしは知っているから。

　父に初めて話し掛けられた『海底』での朝の後、学んだ。

　誰にも、何にも、期待してはいけない。

　期待が大きければ大きいほど、落ちる底は、深く、暗い。

「令嬢……？」

　ウェイン卿の手が、そっと伸ばされる。

　ぱしっ、と反射的に振り払ってしまう。

　驚いたその顔を見て、思わず口走ってしまった。

「やめてください。貴方だって、嘘つきなのは同じでしょう？」

　あーあ、言ってしまった。

　これだから、一時の激情に流されるのは恐ろしい。

　言わなくても良いことを口走って、すぐに後悔する羽目になる。

「どういうことですか？」

　ウェイン卿が少し狼狽しているようにすら見える。

　あれ、目から水がぽろぽろと零れてくる。

　おかしい。泣くつもりなどないのに。この状況で涙を流すなど、卑怯だ。

　ほら、ウェイン卿は驚いて、わたしに差し出すハンカチをポケットから取り出そうとしている。

（やっぱり、優しい人だなあ……）

　――大好きだった。

（だけど、もういらない。この想いも全部、何もかも、もう捨てる）

　わたしは自分のハンカチを取り出そうと、ポケットを探った。

　ウェイン卿が差し出してくれたハンカチには首を振り、自分のハンカチを目に当てる。どうせもう、洗濯して返す機会もないのだ。

「令嬢、やはり今日のところは、お部屋にお送りします」

　気のせいか、焦りを含んで響くその声にも、首を横に振る。

「落ち着いたら、すぐに参りますから」

　あっちに行っていてほしい、という意味だったが、ウェイン卿はその場に立ったまま、動かない。

「……とりあえず、座りましょう」

　ウェイン卿の手が肩に触れた感触に、身が竦み、びくりと震える。その反応に驚いたのか、すぐに手は離され、屋敷近くのベンチを指し示す。

　――離れてくれる気は、なさそうである。

　諦めて、促されるままベンチに腰かけた。

　座ると少し落ち着いて、涙は無事に止まってくれた。

　ウェイン卿はベンチの前に立ち、離れようとはしなかった。もう逃げたりしないのに。

「……誰かを、庇っているのですか？」

　ウェイン卿が、ぽつりと呟いた。

　あまりにも的を得ているので、驚いて顔を上げる。

　ウェイン卿は真剣な眼差しで、わたしを見ていた。

　どうせ、全て言ってしまうつもりだった。こくりと頷く。

「……そうですか」

　固く、緊張した声が問いかける。

「名前を、仰ってください」

「………」

　わたしは、唇を噛んで俯く。

　言おうと思っても、喉の奥に引っ掛かって出てこない。

「………ブルソール、ですか？」

　………え？

　ブルソール？　ブルソールって誰………？あ、もしかして、ブルソール国務卿？

　ぽかんと目を見開いて見上げたわたしを見て、ウェイン卿はびっくりしたような顔をした。

「違うんですか？」

「………違います」

　そんな偉い人と、わたしに接点などあるはずない。

　ふるふると首を振ると、ウェイン卿はほっとしたように息をついた。

「それじゃ、一体誰が……、それは、令嬢が庇う価値がある相手でしょうか？　令嬢が苦しんでいるのを知りながら、名乗り出もしない」

「本人も、知らないのです」

「………は？」

　ウェイン卿の顔が怪訝に曇った。

　わたしは、赤い瞳を真っ直ぐに見上げる。

（この交渉だけは、成功させる。絶対に）

　つい今しがた、ウェイン卿は最初に馬車に乗った時のような、凍えるほど冷たい目でわたしを見た。

　――それなら、きっと上手く行く。

「あれは、ただの事故だったのですから」

　しばしの沈黙があった。

「……事故？」

　わたしは、語り始めた。

　あのとき、わたしが知り、隠し通すと誓った真相を。

「あの日、公爵様と姉の夕食に毒を入れたのは――、アリスタです……アリスタ・グレイです」