屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第26話 残される者

「セシリア！」

「セシリア！　どうした！？」

　クッキーを飲み込みほどなくして、セシリアの様子は尋常でなくなった。

　目は虚ろに見開かれ、青ざめた顔には汗がだらだらと流れだし、はあはあ、と苦しげに息をつく。

　ウェイン卿によって後ろ手に掴まれていた手が離されると、セシリアはその場に崩れ落ちるように座り込んだ。

　そこからの騎士達の連携した素早い動きは、目を見張るものがあった。

「セシリア、クッキーには、何が入ってた？」

　ラッド卿が肩を掴んで問うが、セシリアは何も答えない。

　苦しそうに顔を歪めながら、唇をひき結ぶ。

　優し気だったはずの眦（まなじり）は吊り上がって、「決して喋るものか」という強い意志を物語っている。

　ただ、耳が痛くなるほどの子ども達の泣き声だけが、部屋に響く。

（……しまった、どうしよう。気付いてたのに。誰にも、食べさせないつもりだったのに）

　恐らく、わたしもまたひどく青ざめ、ただ呆然と立ち竦んでいる。

　セシリアの様子を見る限り、クッキーにはやはり、毒が入っていた。

　まずすべきは、毒の種類を特定することだ。

　あの香り……、記憶通りなら、あれで間違いないと思う。

　でも、できれば、確認しておきたかった。

　セシリアを取り囲む騎士達を横目に、周りを見渡すと、目当ての物が目に入った。

　キッチンの端に置かれたごみ箱に手を伸ばす。白いタイル張りの床に関係ない物を退けながら、目当てのものを探る。

　卵の殻、空になった小麦粉の袋、違う。バターの包み紙、砂糖の空袋、違う。それから――、ああ、やはり――、

　ごみ箱の、いちばん底。

　黄色と黒で縁どられたラベルが貼られた、空っぽの瓶が……二つ。

　ラベルに描かれているのは、目をぐるぐる回したネズミと髑髏（どくろ）のイラスト。

　両手に取り上げた瞬間、

「……殺鼠剤（さっそざい）……」

　オデイエ卿が、震える声で呟いた。

『ネズミ駆除薬』

　通常、毒には異臭や苦みがあるが、殺鼠剤はネズミに食べさせるのを目的としている為、蕩けるような甘味を覚えるよう調合されている。

　殺鼠剤を誤食した場合の、応急処置……

　考えている間に、ラッド卿の手がにゅっと伸びてきたかと思うと、わたしの手から瓶をそっと受け取った。

「解毒剤がいるだろう。王立病院まで馬で行って、医者を呼んでくる」

　ラッド卿の言葉に、ウェイン卿が頷く。

「頼む。オデイエは、子ども達を頼む。ここは危ない。」

「わかったわ。クリスは付いて来て」

　オデイエ卿は返事をするなり、エバとトラヴィスをひょいっと抱え上げた。

　そのまま、瓶を持って風のように出て行ったラッド卿の後を追うように、戸口へ向かう。

　ウェイン卿と共に残ったキャリエール卿が、セシリアを見つめ、口を開いた。

「セシリア。すぐに、ラッドが医者を呼んで来るから――」

「……どうしてよ？」

　セシリアが、ぽつりと口を開いた。

　もう、一時の激情は去ったようだが、眦は相変わらず、きりりと吊り上がっていた。

「あんた達には……誰もいないじゃない。あんた達なんか、帰ってこなければ、良かったのに……」

　その言葉の意味を理解するのに、数秒の時を要した。

　気付いた途端、胸が潰れそうに苦しくなる。

　こんなことを言われたら、誰だって傷付くに決まっている――、

　怒るか、狼狽えるか、悲しむか、――ウェイン卿が傷付くのは、こんな風になっても、やっぱり、嫌だった。

　泣きそうな気持ちで、そっとその顔を見やったが、ウェイン卿は押し黙ったまま、セシリアをただじっと見ているだけだった。

　赤い瞳の奥はどこまでも無色で、怒りも狼狽も悲しみの色も見えない。

　隣にいるキャリエール卿の薄茶の瞳も、特に何の感情も抱いてはいなかった。

　わたしは幼い頃、父の顔色を伺い続けていた。

　お陰で人の感情を読むのは得意な方だと自負しているが、この人達の感情だけは、さっぱり測りかねた。

（……まるで、心まで凍っているみたい)

「どうして、……ロイを死なせたのよ？　あんた達だったら、別に死んだって、」

「あの！」

　セシリアをただ黙らせたくて、大きな声を出した。

　セシリアは、いたの？　とでも言いたげにわたしに視線を送り、憎々し気に、口を開く。

「……部外者のくせに……あんたが、余計な邪魔するから……」

　セシリアは今、正気ではない。

　悲しみが深すぎて、自暴自棄になっている。

　本心でもない言葉をこれ以上、口にさせたくなかった。

「あ、あのう……、できれば、吐いてしまわれた方が、良いかと思います。……ですが、無理に吐かせてはいけません。気管に入ってしまいますから」

　先日読んだ毒物の本の受け売りを、そのまんま言う。

　二人の騎士は眉根を寄せ、無言で頷いた。

「セシリア、吐けるか？」

　セシリアは、相当、顔色が悪かった。

　真っ青な顔。額に玉を結ぶ脂汗。紫色の唇。震える指先。

　人の体は、生きようとする。

　毒物が体内に入って来たなら、追い返そうとする筈だ。

　セシリアは、今、猛烈な吐き気に襲われていると思われた。

　しかし、強い意思の力で、その唇は引き結ばれていた。

　キャリエール卿とウェイン卿がその様子を見て、眉を顰めたまま、視線を交わす。

「あの……牛乳を飲むのも良いと本にありました。胃に油膜が出来て、毒の吸収が遅れるそうです」

　キャリエール卿が頷き、素早く冷蔵庫を探る。

　取り出された瓶には、僅かに牛乳が残っていた。

「セシリア、飲んでくれ」

　キャリエール卿が差し出した瓶からも、セシリアの顔は背けられた。

「あの……、セシリア様には、まだやるべきことがおありでしょう？」

　セシリアはぼんやりと虚ろな視線を、わたしに向けた。

「……さっきから、ごちゃごちゃ煩（うるさ）いわ、何なの？　あんた……？」

　わたしに向かって、セシリアは呟いた。

　ひとまず、注意を引けたので、よしとする。

「す…すみません。あの……お子様たちは？　クリスとエバとトラヴィスは、どうされるおつもりですか？」

「子ども……そんなの、わたしがいなくても……ううん、連れて行こうとしたのに、あんたが、邪魔なんかするから……」

　わたしをじっと見つめるセシリアの瞳は絶望でいっぱいで、声が届いているかも怪しかった。

　もう、心は死んでしまったのだろうか？

　ロイ・カント卿のところに、行ってしまったの――？

　さきほど目にしたものを、ふと思い出した。

　立ち上がって、長椅子まで急ぐ。

　床に散らばった画用紙の一枚を探して手に取り、セシリアの元へ戻ると、その目の前に広げた。

「本当に、お子様たちを、置いて行かれてもよろしいのですか？」

　画用紙を見たセシリアの瞳が揺らいだ。

「クリスとエバとトラヴィス……、とても健やかに、すくすくと成長されていますね。セシリア様が愛情をたっぷり注がれたからだと、一目見てわかりました。お子様たちは、セシリア様をまだ必要とされています。どうかお願い致します。セシリア様」

　画用紙いっぱいに描かれている、笑顔の女性の顔と、たどたどしい大きな文字。

『おかあさん、だいすき』

　セシリアの瞳に、すうっと光が差したように見えた。

　その絵をしばらくじっと見つめていたセシリアは、やがて、震える手をそろそろと牛乳瓶に伸ばした。

　セシリアが激しく嘔吐し始めた。

「あの……、背中をさすらせていただいても、構いませんか？」

　この場にいる女性は、セシリアの他、わたしだけだった。

　こういう状況下で問題視されるとは思えないが、やはり、男性では体に触れにくかろう。

　セシリアは潤んだ瞳をこちらに向け、ほんの微かに、こくりと頷いた。

　騎士達が止めに入るかと思ったが、そうされそうな素振りもない。

　ほっとした気持ちで、セシリアの横に座り、背中をさすった。

　吐き終わったら、牛乳を飲み、また吐く。その繰り返し。

　瓶にわずかに残っていた牛乳は、すぐに空っぽになる。

「近所の家から、もっと貰ってくる」

　キャリエール卿が誰に言うともなく言い、戸口に向かう。

「ああ、頼む」

　応えた声につられて、視線を上げると、ウェイン卿が、じっとこっちを見ていた。　気のせいか、白皙の顔が上気して見える。

（……あれ？　完全無欠な無表情のウェイン卿が、いつもと違う？）

　極めてほんの一瞬、そんな思いが頭を掠めたが、苦しむセシリアを隣にして、それどころではなかったわたしは、たいして気に留めなかった。

　帽子が外れていることに、全く気が付いていなかったのだ。

　まったくもう、迂闊にもほどがある。