第5話
「もしもし、母さん？ 俺だけんど、今日遅くなりそうだから、君島さんに泊めてもらうから……違う違う、変な
どうやら永井さんは、家族と話すと訛りが出るらしい。スマートフォンでの通話を終えると、
「すみません。君島さんが、神様の話を聞いて怖がってるから泊まるってことに、勝手にしちゃいました」
と言って頭をかいた。
「いいですよ、そんなこと」と私は笑った。
六時半を過ぎた頃、私たちは家中のカーテンを閉めてから庭に出た。永井さんは「念のため」と言って、窓の鎧戸を閉めて回った。
太陽はもう森の木々の彼方に沈んで、空が青の濃さを増していた。
「この辺りにこうやって立ってみましょうか」
永井さんは庭の中央に、家の方を向いて立った。私も彼の隣で、同じ姿勢をとった。
「これから何をするんですか？」
「何もしないんです。待つだけです。懐かしいなぁ」
永井さんは口ではそう言ったものの、顔はまったく笑っていない。
「僕が十代の頃、これが子供らの間で、度胸試しとして流行ったことがあったんです。いいですか、絶対に振り向かないでください。どんな音がしても、誰に話しかけられてもです」
私は唾を飲み込んだ。「わかりました」
私たちはしばらく、黙ってその場に立っていた。屋敷の屋根越しに、森の木々が風に揺れるのが見えた。鬱蒼と繁った夏の草木の匂いが、ザワザワという葉擦れの音と共に私たちの周りをとりまく。半袖の腕に夜の空気が少し冷たい。この辺りの夏は、都会の夏とはまったく肌触りが違う。
空の色がどんどん濃くなっていく。このままの色をキャンバスに残せたらいいのに、と考えていたとき、背後で音がした。
ビィ―――ン
太い弦を弾くような音だ。
「振り返らないで」
永井さんが言った。
「そのまま玄関まで、ゆっくり行きます」
私たちは足を踏み出した。草を踏む音が、私のスニーカーの下で小さく鳴った。同時に私たちの背後、おそらく森の中から、どん、と重たい音が聞こえた。
私たちの後ろに、何かがいる。
「振り向かないで」
永井さんがもう一度言った。
限りなく長い数歩だった。私たちはゆっくりと玄関に向かった。どん、という音は、私たちの歩く速さに合わせて鳴っているようだ。私のこめかみから、汗が一筋流れ落ちた。
ようやく玄関に手が届いた。ドアを開けると、私たちは中に転がり込んだ。後ろ手でドアを閉める。
私たちはふたりそろって、ふーっと大きなため息をついた。
「もう振り返っていいですか？」
「ドアを閉めましたからね。大丈夫ですよ」
永井さんは私にぎこちなく笑いかけた。
「でも、窓の外は見ないでくださいね」
「びっくりしました。まさか本当に……」
その時、すぐ外から年配の女性の声がした。
「孝輔？ い
それはさっき会ったばかりの、永井さんのお母さんの声だった。私の心臓がドクンと跳ねた。
「こうすけぇー」
永井さんが私の腕をつかんだ。いつの間にか私の右手が、玄関のドアノブにかかっていたのだ。
「母じゃありません」
彼は強い口調で言った。
「絶対に母じゃありません。母も父も、日が暮れたら何があっても外には出ません」
私たちは食堂の隣の小さな部屋に隠れた。そこは一時期、住み込みのお手伝いさんが使っていたという質素な部屋だったが、とにかく玄関から離れて落ち着く場所がほしかったのだ。
閉め切ったカーテンと鎧戸の向こうでまた、「いんだけぇ」と呼ぶのが聞こえた。
「肝試しが流行った頃ね」
ベッドに腰かけた永井さんが、呟くように言った。
「信じてもらえないかもしれませんが、本当におかしくなっちゃった奴がいたんです。そいつの部屋、一ヵ所だけ障子が開いてました。きっと窓の外を見たんです」
それから皆やめました、と話すのを、私は古いアームチェアに座って聞いていた。
永井さんのお母さんの声は、その後もしばらく、家の周りをぐるぐると回っていた。
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