嗤う不死身と二周目の世界

第四話 ラリーとベラ

　意図した物ではなかったことに、私は戸惑った。

　確かに私は最後に集中を欠いた。骨格を定めた後は、一気に具現化を加速させた。

　その時に別の因子が紛れ込んでしまい、こうなったのだろうか？ だとしてもこれは……現実には存在しなかった筈の存在だ。

　……私は生物を混ぜることも出来るのか？

「！？ っぐ」

　思案していた私に突然、人狼が噛みつき思わず声を漏らす。首を狙っていたが、幸い反射的に出した腕が身代わりになった。

　牙が深く入っているのが見える。

　これはマズい、重症だ。

　私は来る激痛に怯えて目を細め。

「痛……く、ない？」

　そして予想外の事態に目を見開いた。

　呆然としていると、そのまま人狼は頭を振り、乱暴に肉を噛み千切った。腕は二の腕から千切れ、ブチブチと嫌な音が身体を走る。

　だが、それすらも。

「痛覚が……いや、血すらも出ていない」

　無惨な傷痕は、いっそゴムのおもちゃの様ですらある。人狼は私の腕を咀嚼していたが、あまりにも不味かったのだろう、瞬く間にその辺へ吐き出した。

「私の身体は……人の物ではないのか？」

　呆然と傷痕を見ていると、それを治せると直感する。意識の赴くままに力を注ぐと、傷口がぐっと圧縮し、すぐさま綺麗な腕が生えてきた。

「……そうか。やはり私は『ユート』の姿を模した別物、なのだろうな」

　身体が無事だった安堵など忘れるほどに、なぜだかその事実が酷く悲しかった。

「グルルルルル」

「そう怯えるな。私も驚いているんだ」

　なけなしの笑顔で話しかけてみても、やはり警戒は解いてくれなかった。切ないものだ。たった二人の住人だというのに。

「人語は理解出来るか？」

「グルルルルル」

「そうか……しかし覚えることは出来る筈だ。ミスとはいえ、君を処理するなんて事はすまい。やっと話し相手が出来るかもしれないのだから」

　さて。ではどうやって仲良くなったものかな。

　また噛みつかれては敵わないので、一応、視線を切らないようにして泥へ移動し、腕を浸ける。

　こういった知識も、ここからなら拾えるだろう。

「……なるほど。 取り敢えず試してみるか」

　腕は浸けたまま、泥からソレを生み出し、ゆっくりと持ち上げた。

「君が所望しているのはコレかな？」

「…………」

　ソレを見せると威嚇が止まった。気になっているようだ。やはり全知なだけあり頼りになる。

「君に上げよう。友好の証しだ」

「！」

　手に持った『焼けたブロック肉』を差し出すと、人狼はやや警戒した後に、食いついた。流石な今度は吐き出すような事はしない。夢中で頬張ってくれている。お気に召した様だ。

「……まあ、人も狼も動物だからな。生き物はみな餌付けには弱いか」

　頬張っている間に、もうひとつ作っておく。

　するとそれを横目に見ていたのだろう、泥の中に飛び込んで頭を突っ込んた。が、すぐに出てくる。

「不思議そうだね。残念だが、肉は私の手の中にしか無いのだ。そら、これもやろう」

　軌道を大きくして投げると、人狼は器用に口だけでソレをキャッチした。

「上手いものだ。……人よりも狼が先行しているのかもしれないな……」

　鋭い爪、力強い脚、そして剛力の顎。二足歩行で人らしい形にはなっているが、狼の強みが全面に出ているように見える。

　しかし頭部は大きい。人語を理解する事も可能な筈だ。総合してみると、狼が人の利点を得たような存在に見える。

「さて、最初の学習だ」

　私はもうひとつ肉を作り手にもった。

　狼はやはりそれに気づく。

「下さい、と言えばこれを渡そう。解るか？ 『下さい』だ」

　じっと見つめてくる狼に、私はしきりに『下さい』を連呼した。その隙に奪い取ろうとしてきたが、渡してはやらない。不意を突かれなければ、私の身体能力は彼以上なのだから。

「く、くあ……あ」

「いいぞ。もう少しだ。下さい」

「くだ、あ」

「下さい」

「くだ、あい」

「く、だ、さ、い」

「ぐぅだ、さぁ、い」

「素晴らしい！ 約束だ、渡そう」

　肉を差し出す。

　彼はすかさず食いついた。

「さあ。貰ったら『ありがとう』だ。『ありがとう』」

「あ、ぃああ、お」

「……まあ、こんなものだろう」

　彼は素直に反復した。

　成長が早い。しばらくはこの手を使って言葉を教えていくことにしよう。

　その日から私は彼を育てた。

　人の言葉をおよそ理解するまでに約３ヶ月。

　彼……ラリーは恐ろしく飲み込みが早い。

「ユート！ 見てください、こんなに木の実が！」

「ああ、すごいな。今日は豪華だ」

「少しかじってみましたが、とても甘いのです！ 食べてください！」

　人の言葉を覚え、私の理想とする振る舞いをする彼はすでに立派な人間だった。

　驚いたことに、その外見も人のものと変わらなくなった。

　どうやら狩りなどで気持ちが昂ると、狼へ変化していくらしい。

　平時の彼は、人間と何も変わらない。

　やがて彼は変身を自分の思うまま行えるようになった。

　その凄まじい成長を見ていると誇らしくなる。

　親にでもなった気分だった。

　やがて彼の相手が私だけというのも少々、可哀そうだと思うようになり、私は更に半年後、再び彼と同じ人狼を生み出した。

「グルルルルルル」

「……ふ、なんとも懐かしい画だ」

「なんという……ユートはこうして、私も生み出したのですね」

「怖いか、ラリー」

「いいえ。誇らしいのです。私の父は、こんなにも偉大な存在だった」

　ラリーはそれから、献身的にもう一人の人狼、ベラに様々なことを教えた。

　言葉、食べ物、生活の仕方。

　やがてそれができるようになると、二人で狩りに出かけるようになった。

「見てくださいユート！ 今日はベラがこれを獲りました！」

「褒めてくださいユート！ 私、もう一人前ですよ！」

「大したものだ。狩りではもう君たちに敵わないな」

　私の言葉にベラはとても喜んでくれた。

　眺めていると、二人の間に信頼以上の感情が見えた。

　良い兆候だ。

　そのためにベラは女性にしたのだから。

　そしておよそ30年。

　島の規模は当初の百倍に広がり、住まう動植物は千倍以上に増えた。

　そして人狼もまたその数を10人に増やし。

　島には、小さな村が生まれたのだ。