はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第59話

　巨岩を思わせる太い腕が、容赦なく白騎士を叩き潰す。砂ぼこりを含んだ衝撃の波が全身に吹き付けてきた。

　「くっ…… ！　なんという威力…… ！」

　腕で顔を覆いながら、ダミオンが驚嘆する。

　「こんな変な魔物初めて見た…… まさかあの男、こういう事態を想定して…… ！？」

　内部の人間であるはずの、リンシアも知らないらしい。

　「何という用意周到さ。皆、後ろに下がっていなさい！　近くにいては危険だ！」

　「う、うん！」

　ライラとリンシアは急いで距離を取る。奥の方では、四体の白騎士が剣を構えていた。その内の一体が一気に距離を詰める。

　「魔物風情が！　邪魔立てするな！」

　目にも止まらぬ速さの斬撃。切っ先が通ったであろう軌跡を、一条の鋭い流光がなぞる。

　鉄板を容易く真っ二つにする一撃だ。確実にアーテルの肥大した腕を切り落としたはず。

　だが、様子がおかしい。

　「なに！？」

　ダミオンが叫ぶ。それで、ようやくライラも気づいた。

　「効いてないの…… ？」

　アーテルの腕はいつまで経っても切断されない。それどころか、致命傷にも至っていないのだ。目を凝らして見ると、その表皮に小さな切り傷を作った程度。

　「どうなってんのよ、あの魔物！？　なんであんな硬いの！？」

　「○＊÷¥$！」

　アーテルが腕を持ち上げる。そして、その体格からは想像できないほど速い振り下ろし。白騎士は避ける暇もない。なんの抵抗もなく、その身体は地面の中へと埋もれていった。

　「くそ…… ！　ならば、これはどうだ！」

　今度は三体の白騎士が同時に動く。

　その前には砦の如く立ち塞がる黒い腕。地下の狭さも相まって、それは通路の高さの約半分を埋めている。アーテルの方も自らの長所を弁えているようで、一分の隙も見せる気配がない。

　これも全てウィリアムがめぐらした奸計なのだろうか。

　そう考えている内に、騎士の数は減っていた。攻撃の悉くが防がれ、一瞬のうちに叩き潰される。そして、また新しい騎士が死地へと突っ込んでいく。それの繰り返しだ。

　「ふざけるな…… ！　妻が待っているのだ！　早くそこを退けい！」

　ダミオンが雄叫びを上げると、通路を埋め尽くすほどの騎士が召喚される。その数は先ほどの二、三倍ほどか。まさに軍勢。

　だが、同じ戦略ではおそらく結果は変わらない。

　「腕はだめ！　たぶん、強化魔法をそこだけに集中してるんだと思う！」

　ライラが警告する。

　「ああ、わかっている！」

　騎士の後ろから、ダミオンが手をかざす。

　「これならどうだ！」

　魔法陣から射出されたのは無数の剣だ。それがアーテルの腕と天井の隙間に向かっていく。

　「進め！　あの魔物を斬り伏せろ！」

　ダミオンの号令により、白騎士たちが一斉に進軍を開始する。地上と空からの連携。これならば、いかに難攻不落な砦でも侵入を許してしまうに違いない。

　「×+・$€°#！」

　しかし、アーテルにも奥の手があった。

　アーテルの口が大きく開く。そこから黒い霧状の何かが噴出されたのだ。その霧は、飛んできた剣を先からあっという間に溶かしていった。

　「なんだと…… ！？」

　空中からの攻撃が遮断されたことで、標的は地上へと変わった。騎士が数体まとめて屠られる。

　「何なのよ、あれ…… 正面からじゃ、何もできないってこと？」

　おそらく腕以外であれば、攻撃は通るはずだ。わざわざ霧を吐いて顔面を守ったのも、それを裏付けている。ただ、相手の弱点が分かっても攻めに転じるには及ばない。

　今の通り、正面からの攻撃は完封される。背後に騎士を召喚させることができれば早いのだが、いかんせん向こう側はアーテルの体長により視界が遮られている。見えなければ空間が把握できないから、魔法を発生させることも叶わない。

　「ねえ、ライラ？」

　すぐ横からリンシアに呼ばれる。

　「なに？」

　「あんた確か召喚術の適性者って、前にアイルが言ってたわよね？　その魔法でどうにかダミオンを助けられない？　私は回復魔法しか使えないから、どうすることもできなくて……」

　「え、えっと、それは……」

　ライラは口ごもる。

　彼女の魔法の詳細を他の二人は知らない。

　確かに、彼女は自分の意思でここまで来た。それは言うまでもなく、皆の役に立ちたかったから。

　だが、この正念場に差し掛かって、彼女は恐れている。二人に夢幻魔法を見られても大丈夫だろうか。ダミオンに至っては、今日初めて顔を合わせた人だ。王都に密告されはしないだろうか。あの牢屋を見てから、そんな邪念が振り払えずにいた。

　「二人とも！　ここを離れなさい！」

　断続的な地鳴りに混じって、ダミオンの声が聞こえてくる。

　「離れるって、あんたはどうするのよ！？」

　「妻を取り戻すべく、最後まで力の限りを尽くすまでだ！　負けるつもりなど毛頭ない！　だが…… 意志がどれだけ固くとも、それが必ずしも屈しないとは限らない。最悪の事態も考えられる！　それだけは何としても避けなければならん！」

　「ちょっと、最悪の事態って！？」

　「わかるであろう？　自らの私情のために、君たちが巻き添えになる必要はない！　もし、君たちに何かあれば、私はアイルに顔向けすることができなくなる！　死んでもなお、あの世で永遠に恥辱と罪悪感に苛まれ続けることになる！　それだけはだめだ！」

　ダミオンは半ば諦めている。自分が死ぬことを覚悟している。妻を助けることに燃焼させていた炎を、ライラたちを逃すために絶やそうとしている。

　なぜ、そこまでできるのだろうか。とても義理一遍などという軽薄な理由で為せることではない。

　「私の目的など達せられなくとも、烈風焔刃を捕らえることはできる！　真の目的を忘れるな！」

　「でも…… ！」

　「○・+<°%:々\！」

　地面が揺れる。あれだけいた騎士は、もう最後の一体となっていた。

　「早く逃げろ！」

　「あっ、ダミオン！　前！」

　リンシアが叫ぶ。

　刹那、ダミオンの身体は黒に包まれていた。

　「ぐっ…… ！　急げ…… まだ間に合う……」

　「そんな……」

　ライラは呆然と立ち尽くす。

　リンシアは回復魔法の適性者。この状況を打開できるような魔法はない。以前のようにアイルが颯爽と駆けつけ、アーテルを葬ってくれることもない。このままではダミオンが潰されてしまう。本当にそれでいいのか。見殺しにしてしまっていいのか。

　心臓が騒がしく脈打つ。

　「また、何もできないの…… ？」

　「逃げろ…… 私のことなど、気にするな……」

　「いや…… そんなの……」

　ライラは首を横に振る。

　見殺しにしていいわけが無い。待っていても、助けは来ないのだ。前みたいに、判断が遅れれば今度こそ全員死ぬ。あの時の無力感などもう味わいたくない。

　迷うな。自分がやらなければ。自分の力だけで、あれを倒すのだ。

　「もう、足手まといにはなりたくない…… ！」

　ライラは自分が使える唯一の型を思い浮かべる。

　彼女のすぐ目の前に、黒い魔法陣が現れた。そこから低い咆哮が、通路内の空気を波のように揺らす。直後、暗闇を写したような真黒な身体が這い出てきた。

　「その魔法…… ！　ライラ、やっぱりあんたも……」

　「隠してて、ごめん」

　「×€%#°○＊…… ！」

　新たな敵の出現に、アーテルは警戒したように唸る。

　「クロ！」

　巨体を揺らし、クロはアーテルに接近する。両者の体長はほぼ同じと言ったところか。

　クロの強烈なストレートが、アーテルの腕に直撃する。その拍子に捕まっていたダミオンは放り出された。彼はクロの肩を越え、ライラの側に転がってくる。

　「だ、大丈夫？」

　「ああ、私は大丈夫だ。それより、君のその魔法は……」

　言葉の途中で、苦悶の声が混じる。

　「今はそんなこと気にしてる場合じゃないでしょ！　回復するから、じっとしてて！」

　リンシアが気を利かせてくれたのか、さっさとダミオンの治療に入る。

　「＊・○〆€$！」

　「嘘でしょ。あいつ、全然効いてないわよ……」

　「やはり、他の部位を狙わなければだめだ……」

　それはライラもわかっている。悔しいが、あの腕だけはクロの力を持ってしても破壊できない。渾身の一撃を放ったはずだが、相手は少しよろめいただけだ。腕は確かに凹んだが、すぐ元に戻っていた。

　かと言って、別の部位を狙おうとすると、あの霧を正面から浴びることになる。あれの正体がわからないまま、無策に突っ込むわけにはいかない。

　「傷の方はなんとかなった。魔法は使えそう？」

　「すまない、どうやらマナを使い過ぎた……」

　後方での二人の会話。どうやら支援は期待できそうにない。

　つまり、クロが倒されれば、それは皆の死に直結する。皆の命はライラの双肩にかかっているのだ。

　唾を飲み込もうとして気づいた。口の中は今までないほどにカラカラになっていた。そのくせ、手のひらは汗でびっしょりだ。

　「二人は下がってて。私が何とかするから」

　「何とかって、あれを倒せるの…… ？」

　ライラはリンシアの方を向く。その顔に、少々固まった笑みを浮かべて。

　「大丈夫。私はアイルの師匠だから」

　荒く喉を鳴らしながら、クロが突進する。力一杯の一撃がアーテル腕に入る。間髪入れず、次の一発。また一発。重い音が何度も何度も響くが、アーテルが倒れることはない。その耐久力は異常だった。このままでは埒があかない。

　クロの猛攻が止まる。一度態勢を立て直そうと考えた時だった。

　「+:々〒＊・+！！」

　アーテルの咆哮が響く。と同時に、クロの巨躯は宙を舞っていた。アーテルの腕に弾かれたのだ。

　「クローー　きゃっ！」

　クロは地面に身体を打ち付けられ、そのまま数度回転すると、ライラの手前で止まった。

　「クロ、大丈夫？」

　鼻息を鳴らしながら、クロはゆっくりと立ち上がる。そして、その片腕が千切れていることに気付いた。

　「嘘でしょ、なんなのあの力……」

　「とても普通の魔物とは思えん……」

　二人は口々に驚きを露わにする。

　「やはり、私が囮になる…… その間に二人は逃げるんだ」

　「そんなの絶対だめだよ！　だって、それじゃあ……」

　ライラは言葉に詰まった。

　「君が私を助けるために、尽力してくれたのはよくわかる。私のために、危険を冒してくれたことに感謝する。だが、このままでは皆が死ぬことになってしまうんだ。それが私一人の命で済むのなら、安いものだ」

　二人とも、この戦闘の帰結は目に見えていると。せっかく助け出したダミオンの命を再び投げ打つと。そう言っていた。

　自分がしたことと言えば、張りぼての希望を彼らの前にチラつかせて、再び絶望の淵へ突き落としただけ。余計なことをしただけだ。

　今まで誰かの役に立ったことはあるだろうか。

　「やっぱり私だけじゃ……」

　言下に、地下室全体が大きく揺れた。

　「こ、今度はなに！？」

　「上だ。戦いが激化しているらしい」

　「じゃあ、レイリーと……」

　「そう考えて間違いない。くそ、あの魔物がいなければ、今頃合流できていたはずなのに…… ！」

　「アイルが上で……」

　ライラは一人呟く。

　地上ではアイルが一人で戦っている。自分が彼の意思を曲げてまで、ここに連れて来させたのに。自分だけ先に諦めてどうする。考えるんだ、あのアーテルを倒す術を。最後の最後まで。

　「アイル…… 私も、諦めない…… ！　私がやらなくちゃ…… ！」

　皆を助けたい。その曖昧ながら強い思いが、今まで固定されていたイメージに働きかける。

　突如、クロの身体はスライム状になり、地面へと溜まっていった。

　「え、嘘…… 死んじゃったの…… ？」

　「いや、待て…… 形状が変わったのか？　マナの供給は途絶えていないようだ」

　「そ、そんなことできるものなの…… ？」

　「普通の魔法師にはできないだろうな…… だが、まだ不完全なように見える」

　ダミオンの言う通り、まだ型の一部解体に成功しただけだ。ここから新たな型へと組み立て直せられなければ意味はない。

　ライラは想像した。

　あのアーテルに勝つためには、どうすればいいか。ただ力任せではだめだ。あの腕をすり抜けることができて、かつ本体に大ダメージを与えられるような。攻撃を避けるに十分なスピードも必要である。

　頭の中に散在するパーツが組み合わさっていく。それに合わせて、スライムの形も変貌していった。

　「できた…… ！」

　「まさかこんな短時間で、召喚術の形状を変えられるとは…… あれは、騎士か…… ？」

　「本当だ…… めちゃくちゃ禍々しいけど」

　二人の言葉は、眼前に四足で屹立したクロの姿を最も簡便に形容するものだ。四肢五体は細く、小さくなり、その上を真っ黒な鎧が覆っている。歩行の形態が変化したことで、その頭部はライラより少し高いくらいの位置まで下がっていた。そして、一番の特筆すべき点は右手に握られた長い直剣だ。刃渡りは一メートルを越えている。

　「行くよ、クロ二号！」

　「え、何それ！？　命名センス無さすぎない！？」

　リンシアのツッコミに構っていられる余裕はない。

　新たなクロは左右の壁に交互に張り付きながら、徐々に距離を詰めていく。そして、何の躊躇もなくアーテルの頭部に向けて跳躍した。

　しかし、その漆黒に光る鋒鋩は頭部を貫けなかった。

　「まずいぞ！」

　「また、あの気色悪い息が！」

　クロの行くてを塞いだのは、黒い毒霧。こちらの攻撃が届く前に、あの迎撃システムが起動したのだ。

　だが、こうなることは織り込み済みだ。

　霧が当たる寸前、クロは剣を天井に突き刺し、急停止した。そして、その長い脚で天井を蹴ると、一気に霧の範囲外まで脱出する。

　「反応はや……」

　「あの動き、元々様子見のつもりで接近したのか……」

　あのアーテルを倒すあたって、まずは、あの霧が発生するまでの時間を見極める必要があった。

　再びクロが動き出す。わざと霧を出させて、それをかわす。そして、また同じ流れを繰り返した。三度目が終わるとクロを一度撤退させる。

　ようやく、あの霧について分かってきた。

　あの霧は発動までにコンマ数秒必要になる。そして、腕の強化魔法とは違い、霧を永続的に吐くことはできないらしい。それが可能なら、わざわざ引きつけてから霧を出す必要がないからだ。

　「ふぅ……」

　ライラは小さくため息をついた。今一度冷静に作戦を再考し、どこにも不備がないことを確認する。

　「クロ、行ける？」

　クロが粛然とした様子で唸った。声を交わさずとも、ライラの考えはクロの頭へと注入される。

　「絶対に倒すよ。私たちだけで」

　ライラが言うと、クロは真っ直ぐアーテルの元へ突っ込んでいく。

　狙うはあの頑丈な腕。

　間合いギリギリから、思い切り剣を振るう。しかし、手応えはほとんどない。軽い切り傷を負わせたくらいだろう。

　「やっぱり、効いてない……」

　「早とちりしてはいかんぞ」

　「え、どういうこと？」

　「見ていればわかる」

　ちんぷんかんぷんなリンシアに対して、ダミオンはライラの作戦を見抜いているらしい。

　クロの剣撃は止まらない。そのしなやかで、独特な溜めがある斬り付け方は、まるで美麗な踊りを踊っているように見える。だが、その裏には相手の喉笛を掻き切るための、残酷な誘惑が伏在しているのだ。

　そして、その時は来た。クロの踊りが止んだ、その間隙をついてアーテルの腕が天に上がる。

　「腕が！」

　リンシアが叫ぶ。

　ライラは目を細めた。

　まだだ。ギリギリまで引きつけ、相手を油断させなければ。

　そして、腕が当たるか当たらないか。そこでクロは姿勢を低くし、後ろへ下がる。直後、腕が地面に叩きつけられる。

　砂ぼこり舞う中、クロは上空に飛んでいた。

　「お願い、クロ！」

　クロは腕をしならせ、持っていた剣を放り投げた。黒い剣は、アーテルの頭部に一直線に突き進む。

　アーテルの口が開く。だが、この距離であれば、霧の発動までに時間が足りない。

　刃物が肉に貫通する音。確かな手応え。

　アーテルの顔をには、一本の剣が深々と刺さっていた。そこから動く気配はない。

　「た、倒したの…… ？」

　リンシアが恐る恐る尋ねてくる。

　「わ、私……」

　ライラは後ろを向く。

　「倒せたよ、一人で…… ！」

　夢幻魔法のことなど頭になかった。ただ誇らしくて、嬉しくて、ライラは満面の笑みを向けていた。

　「すご…… ライラ。あんた、すごいじゃない！」

　気づけば、リンシアの両手を握って、ぴょんぴょんと跳ねていた。彼女もそれに合わせて跳ねる。

　ついにやり遂げたのだ。興奮は容易に止まなかった。初めて人の役に立った気がした。早くアイルにも報告したい気分だ。

　「○＊€$¥々$€」

　聞こえるはずのない声がした。

　「え…… ？」

　ライラは声の方を見る。

　剣の刺さったその顔が動いている。アーテルはまだ生きていたのだ。

　それは恐ろしいスピードでこちらに這いずってくる。体重で全員を圧殺する気だ。反応が遅れたせいで、クロへの指示も間に合わない。

　油断してしまった。最後の最後で手を抜いてしまった。

　「させるか！」

　数十の剣が、アーテルの上半部に突き刺さる。

　「＊¥$%°#……」

　不鮮明な声が途切れ、アーテルは前のめりに倒れた。

　「はあはあ…… 喜ぶのはいいが、最後まで油断をしてはならんぞ……」

　弱々しく笑いながら、ダミオンは近くの壁に背中を預けた。

　「ご、ごめんなさい……」

　「謝ることはない。君がいなければ、私は死んでいた…… ありがとう、君は命の恩人だよ」

　「マナの使いすぎね…… しばらく休めば良くなると思う」

　触診するリンシアの言葉を聞いて、少し安心した。

　「私はもう大丈夫だ。それより、君たちは上の様子を見てきてくれないか？」

　「え、でも…… まだ他の奴がいるかもしれないんだよ？」

　「耳を澄ましてみろ。また静かになっている」

　ライラは聴覚に意識を集中させた。

　確かに先ほどの振動から、何も起こっていない。それを聞いてライラはゾクリとした。

　「じゃ、じゃあ……」

　「さっきのあれが、どちらかの決定打となった。そう考えるのが妥当だ」

　マナの消費過多が祟ったのか、ダミオンは苦しげな顔をする。

　「問題はそれがどちらか」

　「あ、アイルは負けないよ」

　ライラは慌てて一つの説を否定する。

　「私もそう思っている。だが、それでも急いで確認するべきだ。もしかすると、双方深傷を負っているかもしれない。私もすぐに妻を見つけ、それから駆けつける」

　「…… わかった」

　ライラとリンシアは地上を目指すことになった。