はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第54話

　「見つけた。あれだ」

　王都のかなり中心部のところ。周りに立ち並ぶ家々はどれも広大だった。

　しかし、白翼の剣の拠点は他のどの建物より一層大きく、いかにも格式高そうにどっしりと鎮座していた。シミ一つない真っ白な壁の四階建てで、日の光を鈍く反射する黒い急勾配の屋根とも、あまり飾り気がないように見える。しかし、返ってそれが侵しがたい神聖な雰囲気を醸成していた。建物の中心部分には、切っ先を下に向けた剣の両側から二つの翼が包み込んでいる、という白翼の剣のシンボルが彫られている。

　さすがは現在三位のギルドだ。氷晶の薔薇が創設される数年前から活動しているらしく、かなりの蓄えがあるのだろう。

　アイルたちは何気なくその前を通って見た。鉄格子の向こうには警備兵らしき姿ちらほら。

　「すごい大きい……」

　声は潜めてはいるものの、視線を遠慮なく建物内に向けるライラ。

　「これは、さすがに正面から堂々と…… というわけにはいかなさそうだな。というか、少し見すぎだライラ。怪しまれる」

　即座に前方に戻ったライラの顔は、今度はゆっくりとこちらに向く。白いフードの中に見えるその顔は、焦りを隠しているのか少し引きつっていた。

　「そうかな？　お話したいです、って言えば通してくれるかも。ソフィアさんと仲が良いんでしょ？」

　「相手はソフィアさんの手紙を騎士に提出したかもしれない奴らだ。もしかしたら、表面上では仲が良くても…… ってこともある」

　「そっか」と淡白な返事が来る。アイルたちは再び暗い路地の奥へと潜った。

　「じゃあ…… どこかから侵入？」

　「どうだろう…… 見たところ、通りに人は多いし、警備してる奴もいる。簡単には入れなさそうだ」

　「じゃあ、どうするの？」

　「…… ちょっと考えさせてくれ」

　ここまでノープランであったことを暗に白状する。

　中へ入るだけなら、適当に身分を偽って「依頼がある」と頼み込めば簡単だったであろう。実際、個人が依頼を持ち込むという例も多いらしい。

　しかし、どうしても白翼の剣と騎士との繋がりを否定できないのだ。彼らの狙いがアイルたちならどうしよう。やはり、あの建物はアイルたちのためにこしらえられた、大きな罠なのではないか。正攻法ではだめだ。

　「アイル！　アイル！」

　気づくと、ライラは大通りの方を覗き見ていた。

　「どうした？」

　「あの人！　ダミオンじゃない！？」

　「な、なんだって！？」

　慌ててライラの方へ駆け寄る。

　壁から顔だけ出してみると、確かに彼はいた。後ろで一つにまとめた長い白髪、顎には整った髭が見える。それは予め聞いていたダミオンの人相と変わらない。

　彼は警備兵に礼で見送られ、敷地を出て行くところだ。しかも、付き添う者はいない。彼一人だ。

　「間違いないな」

　「どうしよう？　今ならお話できるかな？」

　「ああ……」

　ダミオンはなぜか早足で、中心部とは反対の方面へと進んでいく。

　「ライラ、少し別行動になるが大丈夫だな？」

　「え？」

　アイルは手短に説明を始めた。

　できるだけ自然に歩く。人の往来は先ほどに比べて随分と落ち着いてきた。すぐ二、三メートル先にはダミオンの背中が見えている。こちらに気づく様子はない。

　アイルは既に息苦しさを感じていた。もちろん、歩き疲れたというわけではない。

　彼は一度息を整えると、勢いよく走り出した。そして、ダミオンを追い抜く。

　「あっ」

　アイルの手から一枚の金貨が滑り落ちた。チャリンという音がして、彼は少し遅れて振り向く。金貨はダミオンとアイルのちょうど中間地点に落ちていた。

　ダミオンは足を止め怪訝な表情を浮かべる。しかし、すぐに金貨の方まで歩き、片膝を立ててそれを摘みあげた。

　ここまでは計画通りだ。

　すかさずアイルが接近する。

　「気をつけなさい。あまり走り回ると、転んで怪我をするぞーー」

　「ダミオンさんですね？　少し話があります。俺の言う通りにしてください」

　膝立ちのまま、ダミオンは眉をひそめる。その眼光は、相手を竦みあがらせるような凄みがあった。

　「なんだ…… 誰の差し金だ？」

　「下手な動きをすれば、俺の仲間があなたを攻撃します。大人しくあっちまで移動してください」

　ダミオンが近くの路地裏を見やる。そこにはライラを立たせてあった。

　「…… わかった」

　ダミオンはゆっくりと立ち上がると、ライラが覗いていた路地裏まで歩く。この状況下でも、彼の挙動からは一切の怯みを感じなかった。むしろ、彼の後ろに続くアイルの方が挙動不審だっただろう。

　「先ほどの気弱そうな少女はどうした？　私に魔法を行使するつもりは無さそうだったが。いや、遠距離魔法は使えない者だったと見た方が良いか？　だとすると、これは場当たり的なものか、それとも戦力に余裕がない中での強行か」

　アイルは心の中で驚いた。小柄なライラとはいえ、ほんの数秒、しかもフードを被った状態でそこまでわかるとは。

　彼女は今、通路の角に隠れている手筈だ。仮にアイルがしくじっても、彼女だけは無事に逃したかった。

　「…… 教える必要はありません」

　「そうか。それで、一体私に何のようだ？」

　「質問があります。真実を話してくれれば、危害は加えません」

　「質問だと？　それだけの理由で、私を脅したのか。よっぽど急いていたのか、それとも……」

　アイルは真後ろから急に何かの気配を察知した。何度か背後は確認していたが、その時にはつけてくる者はいなかったのに。

　振り返る時間はない。アイルはそのまま横に飛んだ。その際、真横を通り過ぎたものは、彼を驚愕させた。鉄製の手甲だ。

　「騎士…… ！？」

　見ると、真っ白な鎧を着た一人の騎士が立っている。

　「私を単なる老いぼれだと思って油断したか？」

　ダミオンは軽快なステップでアイルとの距離を取る。

　そして、彼の前を塞ぐように数体の騎士が現れた。いや、地面の魔法陣から這い出てきたという方が正しい。

　「召喚術……」

　「何者だ？　こんな素人同然の手ぬかりをするところを見ると、奴らの仲間とは思えんが」

　奴らとは、誰のことだろう。

　「くっ…… 手荒な真似はしたくありませんでしたが、すみません。力づくでも話を聞かせてもらいます！」

　アイルが身をかがめる。後から、頭上を剣の柄頭が通り抜けた。

　彼はその体勢のまま片手を地面につけ、足を騎士の顎目掛けて突き上げた。身体強化は発動済だ。

　質量のある騎士は壁の高さギリギリまで打ち上げられる。そこで、微粒子となって消え失せた。

　前に視線を戻す。既に二体の騎士が迫っていた。

　一体は左右の壁を蹴り、俊敏な身のこなしでこちらを翻弄する。もう一体は正面からの突進だ。

　「速い。だが……」

　突然、相手の動きが鈍る。視覚強化だ。

　正面の騎士が先に仕掛けてくる。彼は迎撃の構えを取る。だが、それはアイルの間合いに入る直前に、急停止して後ろへ下がった。代わりに壁から、もう一体が飛んでくる。タイミングをずらす作戦か。

　「俺にとってはこの程度、大したスピードじゃない」

　アイルは迷うことなく、飛んできた騎士を一発殴り飛ばす。飛ばされた騎士はもう一体に衝突すると、金属音を響かせた後、共に消え失せた。

　「ほう…… 私も少し甘く見ていたようだ。貴様、ただものではないな？」

　狭い通路に、大量の魔法陣が展開される。そこからは同じ数の騎士が生まれる。二十体はいるだろうか。ダミオンの姿が見えなくなるほどだ。

　「まさか、逃げる気か…… ？　させるか！」

　騎士の波が押し寄せる。

　そのどれもが、熟練兵の予測不能な動きをしていた。

召喚術は一体だけでも、相当のマナを消費するというのにこの芸当。おそらく耐久面を捨てる事で、量産できるほどのマナを節約したのだろう。だとしても、かなりの荒技と言っていい。

　「はあああっ！」

　アイルはその激流に逆らうように、前へと進んでいく。

　瞬時に八体、九体をなぎ払う。思った通り、各々の耐久力はさほど高くない。相手の攻撃もギリギリで凌げる。これなら、ダミオンの元へたどり着くのも時間の問題。

　順々に騎士を倒していき、ついに波を形成する者はいなくなった。正面には、驚愕の表情をしたダミオンだけが残る。

　「うっ！？」

　急に両足を掴まれ、体勢が崩れる。アイルはそのまま前方へと倒れてしまった。

　「新しい騎士だと…… ？」

　アイルの足を掴んでいたのは、二体の騎士の手だった。腕と頭だけだったそれらは、ゆっくりと全身を出していき、彼の身体を取り押さえた。

　「かなりの強化魔法を駆使できるようだな。単純な力比べなら、貴様に軍配が上がっていただろう」

　アイルは必死にもがく。だが、彼を押さえつける騎士はびくともしない。たったの二体だが、込められたマナの量は先ほどのものと段違いだ。

　「しかし」とダミオンは悠然と続ける。

　「戦闘経験がまだまだ浅い。相手の思惑を読み取り、戦闘に工夫を凝らすことも、強さの一つ。それをよく覚えておくことだな」

　アイルは顔を上げ、ダミオンを睨みつける。とうにフードは外れていた。

　「ふむ、見ない顔だな」

　ダミオンはアイル顔をしばらくしげしげと見つめていたが、不意に奥のほうに目をやった。大通りの方が騒がしい。

　「聞こえるか？　少し派手にやりすぎたらしい。もうすぐ騎士やらが駆けつけてくる。何をしたかったかは知らんが、私は貴様を見逃すつもりはない。ここで、しばらくーー」

　「アイル！　避けて！」

　ダミオンの後方から、ライラの警告が響く。

　「なんだ！？」

　見ると、巨大な岩の塊りがこちらに飛来していた。姿は見えないが、これはクロが投げたものだとすぐに直感する。

　その時、一瞬だが騎士たちの力が弱まった。

　「離せ！」

　身体を強引に捻り、拘束から抜け出す。

　ダミオンがこちらの異変に気付いた。だが、もう遅い。

　アイルは即座に周りの騎士を片付け、振り向くダミオンに飛びかかった。

　ちょうどその時、彼らのかなり上を岩塊が通った。おそらく立っていても当たらなかっただろう。やがて、それは地面に衝突したらしく、後ろから騒々しい音が聞こえてくる。

　「なんと…… あの少女にあんな力技が…… 先に捕らえておくべきだったか……」

　組み敷かれた形のダミオンは、悔しそうに顔を歪める。

　「はあはあ…… 質問は一つです。絶対に嘘はつかないでください」

　「…… 言ってみるがいい」

　「ソフィアさんが白翼の剣当てに送った手紙に、何か細工をしましたか？」

　ダミオンの目が大きく見開かれた。初めて示した反応だ。

　「貴様、氷晶の薔薇の…… ？」

　「何か知ってるみたいですね。早く答えてください」

　「そ、それは……」

　ダミオンは視線を彷徨わせる。半開きになった唇は、何か言おうか言わまいか小さく震えていた。

　これでアイルは確信した。この男は手紙の件について何か隠している。しかも、それは彼にとって不利な情報に違いない。

　希望が見えてきたと思い始めたのと、ダミオンが顔を上げたのはほぼ同時だった。アイルはギョッとしたが、ダミオンの血走った瞳を見て、その感はさらに増大した。

　「どうしたんですか？　この期に及んで、言い逃れはーー」

　「まずい……」

　ダミオンは掠れた声で呟く。

　「まずいって、何のことーー　うわっ！」

　アイルの身体は宙に浮いていた。いつ召喚したのか、彼は騎士に担がれ、壁の上へと上がっていたのだ。騎士は彼をどこかの民家の屋根へ下ろすと、そのまま消えていった。

　「アイル！」

　ライラの声は真横から聞こえた。

　「ライラ！　お前もここに運ばれたのか？」

　「うん。別に私たちを攻撃するつもりじゃないみたい」

　「あの人、一体何のつもりで……」

　屋根から、先ほどダミオンがいたところを見下ろす。彼は相も変わらず、そこにいた。ただし、彼の目の前には銀色の鎧を纏った、すなわちサンクトゥス王国の騎士が対峙していた。