はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第25話

　 迫り来る重い足音。

　「ライラ、下がっていてくれ」

　 アイルは穴の入り口付近に、意識を集中させる。敵を目視すれば、あっという間に、それは灰へと姿を変えるだろう。準備万端だ。

　 しかし、忽然とその音は聞こえなくなった。

　 「あれ、音が…… どうしたんだろう…… ？」

　 「俺たちの存在に気づいて、警戒しているのか？」

　 それから一分以上が経過したが、入り口には何の動きもない。

　 「何も、来ないね」

　 「待ち伏せか…… ？　だとすると、ある程度知能があるの魔物かもしれない。下手に向こうには近づけないな……」

　 「私に任せて」

　 ライラがそう言うと、彼女の目の前に魔法陣が現れる。そこから出てきた黒い巨体は、暗い洞窟の中では一層恐ろしさが増す。これが彼女が得意としている夢幻魔法だ。逆にそれ以外の魔法を見たことがない。

　自我のある生物を作り出すなんて、一体どんなイメージをしているのか。彼女は感覚で出せると言っていたが、アイルには到底不可能な芸当だ。

　 「グルルル……」

　 後ろから竜種の唸り声が聞こえてくる。いきなり巨大な生物が現れて驚いているのだろう。だが、今のところ何かしてくる様子もないので、竜種の対処は先送りだ。

　 「クロ、あっちの様子を見てきて」

　 黒い怪物ーー　クロは穴の方へゆっくりと歩みを進める。

　「今更なんだが、クロっていう名前はちょっと合わないんじゃないか？」

　「どうして？　可愛いのに」

　「あ、ああ…… あれ、可愛いのか……」

　どうやら、二人の感性はかけ離れているようだ。

　 その間にも、クロは勇敢に前進していた。しかし、その入り口にたどり着く前に異変は起こった。何があったのか、クロはけたたましい叫び声を上げ後ろへ後ずさったのだ。クロは片手で目の辺りを抑えた。

　 不意に訪れた緊張。

　 「なんだ！？」

　 「何かに攻撃されたみたい！」

　 「攻撃！？ 穴の中からか！？」

　 「ううん、わからない！」

　 こうして話し合ってる間にも、クロはさらに悲痛な呻き声を発し、もがくように体を揺らす。よく見ると、クロの顔の辺りから蒸気のようなものが上がっていた。

　 「酸か…… ！？ ライラ、クロをどけてくれ！」

　 「うん！」

　 ライラが目を閉じると、クロはすぐに霧散した。

　 「よし！」

　 アイルは前方に見える暗闇にインフェルノを放った。黒炎が、穴の入り口から奥の方に向かって濁流のように流れていく。

　 通常、視界外へ魔法を放つことはできない。しかし、先ほど通った横穴はほぼ真っ直ぐの道だった。魔法の発生地点を、視認できる入り口に設定し、そこを始点に魔法を伸ばしたのだ。

　 「倒した…… ？」

　 炎が収まり、ライラが恐る恐る尋ねる。

　 「あの中に何かがいたのなら、さすがに逃げられなかったはずだ……」

　 「そっか…… 何だったんだろうね？」

　 「さあ。わからないが…… 先にクロを行かせておいて良かった」

　 クロの様子からして、あの酸を生身の人間が受けていたら、取り返しのつかない傷になっていたかもしれない。

　 「アイル。クロも痛みを感じるんだよ？」

　 アイルが隣を見ると、ライラは訴えるように目を細めてこちらを見ていた。

　 「ああ…… そうだな。クロには感謝しないといけないな…… 」

　 「グルルル」

　 竜種の声が聞こえ、アイルは思い出したように振り返る。

　 「さて、残るはこの竜種だ……」

　 「一番最初に何かが来るのに気づいてたよね」

　 「耳が良いのか、もしくは鼻が効くんだろう」

　 「アイル、やっぱり私が……」

　 「いいや。だが、少し時間をくれ」

　 アイルは竜種を直視できずにいた。余計な邪魔者が入り、また決心が揺らいでしまったのだ。

　 だが、ここで始末しなければ、今度は誰が襲われるかわからない。相手は人の命を脅かす害獣なのだ。自分が今からするのは、他者の命を救うこと。

　 アイルはようやく、竜種に手を向けた。

　 「あれ？ この子、また違う方向を見てる」

　 「え？」

　 ハッとしてアイルが顔を上げると、竜種の目はアイルなど捉えていなか、彼のちょうど真横の方角を見ていた。そして、まるで威嚇するように喉を鳴らしている。

　 「まさか…… ！」

　 そちらを向いた時には、既に黄色く濁った液体がアイルたちの目の前まで近づいていた。しかも、容易に逃げられぬよう、広範囲に散布されている。

　身体強化を発動してからライラを抱えて避けるか、インフェルノで酸を蒸発させるか。どちらも、助かる可能性は五分五分と言ったところ。

　彼は手をかざした。

　「あれ…… ？」

　魔法が発動しない。代わりに、黒い靄のようなものが、腕の辺りから出てきた。半年前、クロに握られ殺されかけた時も同じ現象があったのを思い出す。

　「思考がまとまらないせいで、魔法が形にならないのか… ！？」

　ようやく理解した。

　咄嗟に出た二つの案に、頭が決定を下せていないのだ。今のところ、アイルは同時に二つの魔法を発動できない。一つの強い想像からしか、魔法は生み出せないのだ。

　たった一秒かそこからの遅延。それは致命的なものだった。

　「間に合わない……」

　 アイルは首を振る。まだ、ライラだけ助けることなら可能だ。

　 もはや、躊躇している時間はない。

　 「アイル！？」

　 ライラが驚きの声を上げる。

　 アイルは彼女と酸の間に割って入り、彼女を庇うようにして抱きしめたのだ。これなら、自分が盾になり、彼女へのダメージを最小限に抑えられる。彼自身はどうなるかはわからないが。

　 「くそ、俺が優柔不断じゃなければ……」

　 残された僅かな時間で、アイルは一言、自分の無念を口にした。これが最期の言葉になると思うと、いたたまれない気持ちになる。

　 背中の辺りから、ヒリヒリするような熱を感じる。

　 「くっ……」

　しかし、何かがおかしい。いつまで経ってもそれ以上、何の痛みも感じないのだ。

　 「ど、どうなってるんだ…… ？」

　 アイルはゆっくりと振り返ってみた。

　 「お前…… ！」

　 アイルは目を疑った。

　 目の前を覆い尽くす眩ゆい灼熱の炎。それを噴出していたのは、あの竜種だった。

　 「もしかして、私たちを助けてくれたの…… ？」

　 ライラが呆然と言う。

　 炎を吐き切ると、竜種はぐったりしたように首を下ろした。

　 「どうして、そんなことを…… そうだ、敵は！？」

　 「全然見えないよ……」

　 「ここに入ってきた瞬間も見えなかった。やはり、奴には擬態能力があるということか……」

　 地面に引火性のものがあったのか、竜種の吐いた炎は所々に残り、洞窟内を幾分明るくする。

　 しかし、未だに辺りは薄暗く、どんなに目を凝らしても肉眼で敵を識別することはできない。

　 「おいお前、もう一度敵の位置を教えてくれ！」

　 「人間の言葉、通じるの？」

　 「知能が高いんだから、なんとなく伝わってくれるはずだ！ 頼む、奴の場所を！」

　 アイルは縋るような思いだった。この後、殺さなければいけない相手に助けを乞うとは、なんと皮肉なことだろう。

　 「グルル……」

　 しばしアイルを見つめていた竜種だったが、ふいにその琥珀色の瞳を動かした。それは一見、何もない虚空を見ているようだ。しかし、その目は確かに何かを捉えている。

　 「つ、通じたのか…… ！？」

　 「なんでアイルが一番驚いてるの！」

　 「いや、まさか本当に通じるなんて思わなくて」

　 たまたま竜種が敵を見るタイミングが合っただけかもしれないが。

　 「クロ、お願い！」

　 そう言うと、ライラが再びクロを召喚する。その顔に傷らしい傷もなく、この短時間で回復したらしい。

　 クロは地面に五本の指を突き刺し、その強靭な握力で岩を抉り取った。そして、竜種の向く方に、それを全力投球する。

　 岩の塊は、何もないはずの壁に激突する。

　 「キィィィ！」

　 突如、甲高い鳴き声が壁の方から聞こえた。そして、その壁からは赤々としたものが滲み出てくる。擬態は解けないが、素早く動くあの赤は、敵を可視化させてるも同然だった。

　 「見えたぞ！」

　 すかさずアイルが手をかざす。

　 だが、魔法発動の前に、再びあの酸が飛んでくる。

　 「同じ手は食わないぞ！」

　 彼は狙いを敵本体から酸へと移した。今度は、炎のイメージだけを強く浮かび上げる。黒い炎に阻まれ、有色透明な液体は白い水蒸気へと変わる。

　 追撃はない。おそらく、酸を溜めるのに多少の時間が必要なのだろう。蒸気が消えれば、後はインフェルノを放って終わりだ。

　 「な……」

　 しかし、視界に映ったものに、アイルは愕然とした。

　 壁や地面、至る所に血が撒き散らされていたのだ。しかも、本体も静止しているらしく、どの赤にも動きはない。木を隠すなら森の中。あの酸攻撃は、最後の悪あがきなどではなく、計算づくの作戦だったのだ。

　 アイルは自分の稚拙な戦術を悔いた。

　 「くそ、どこだ！」

　 「グルルル…… ！」

　 竜種の声が聞こえ、アイルはすぐさま振り返った。見ていたのは後ろの天井辺り。

　 「あそこ！ 血が落ちてきた！」

　 ライラが指差す。

　 「クロ！」

　 クロは既に持っていた岩を、標的に向かって投げつけた。岩同士がぶつかり、爆発を思わせる轟音が耳を刺す。しかし、敵の声は聞こえてこない。

　 「倒せたかな…… ？」

　 「わからない……」

　 断末魔を上げる間も無く生き絶えたのだろうか。だが、魔物が落ちてくるどころか、血の一滴も垂れてこない。

　 「まさか、あれもダミーだったのか…… ？」

　 アイルは天井の辺りを見回す。すると、少し離れた位置から血が滴るのが見えた。目を凝らしてみると、周りよりも少し隆起しているのがわかる。

　 「あれだ！」

　 アイルは叫ぶ。

　 しかし、相手もそう易々とやられるわけではない。また、目くらまし用の酸だ。

　 「またそれか！」

　 身体強化を発動。

　 そして、ライラを抱え、大きく跳躍する。

　 「クロ！」

　 アイルの肩から顔を出し、ライラがクロに命令を下す。クロの投石が天井を狙う。しかし、それは当たらない。

　 「躱された…… ！」

　 「いや、違う！」

　 ただ避けたのではない。

　 「ガァァァァァァァ！」

　 こちらに突っ込んでくる巨体。擬態はほとんど解け、その異様に長い胴体と、半分飛び出した丸い目玉が姿を見せた。その全長は竜種よりも長い。

　 半ば捨て身で、術者を攻撃しに来たのだろう。

　 アイルは着地すると、今度こそ照準を魔物に合わせる。 もう迷ってはいけない。あの魔物を燃やすことだけを考える。

　 「喰らえ！」

　 「キィィ……」

　 無慈悲の漆黒が、魔物を丸呑みにした。