はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第24話

　氷晶の薔薇の拠点を後にしたアイルたちは、早速依頼に記された場所へと向かった。初心者の肩書きでは受けることのできない、正真正銘の上級の依頼だ。そして、彼の要望通り周りに他のメンバーはおらず、今は二人だけで行動している。木々に囲まれた細道のため、通行人の姿もない。

　 「すまない、ライラ。ギルドには入らないと決めていたのに」

　 「私は大丈夫だよ。それに、みんな歓迎してくれて、嬉しかった……」

　 「そうだな……」

　アイルは胸に手を当てがった。さっきの正体不明の感情は、嬉しいという単純なものではなかった気がする。

　「でも、あんまり深入りし過ぎちゃだめだぞ？　魔法ことがバレたら、きっとあの人たちも俺たちを恐がるに違いない」

　「うん」とライラが頷く。

　「だって、ソフィアさんに襲われるのいやだから……」

　アイルは小さく笑う。

　 「それに、アイルはあの人が気になってるんでしょ？」

　 アイルはギクリとする。あの人とは、当然リンシアのことだ。

　 「いや、気になってるというか…… ライラに嘘をつくわけにはいかないな」

　 アイルは観念したようにため息をついた。

　 「リンシアは昔とは随分変わっていた。今のあいつが、ノエルが言ってた不正行為に加担するとは思えないんだ。何か嫌々やらされてるんじゃないかって…… 直接聞ける感じてもなかったし」

　 確固たる判断材料がない以上、これはアイルの憶測に過ぎない。だが、嫌な胸騒ぎが、それに妙な真実味を帯びさせていた。

　 「アイルは友達思いだね」

　 ライラのセリフには何の含みもなく、ただ純粋にアイルを褒めているようだった。だが、その屈託のない微笑みが、逆に彼にもどかしさを抱かせる。

　 「どうなんだろうな」

　 彼もなぜここまでリンシアに執心しているのかわかっていない。昔から、自分が仲間意識を持った相手に、献身的になる気質はあった。しかし、まさか前途にそびえるリスクに目をつむってまで、ギルドに入ってしまうとは。

　 「…… でも、安心してくれ。本来の目的を忘れたわけじゃない。ライラの記憶を取り戻して見せる。絶対にだ」

　 これだけは毅然として宣言するアイル。

　 「んー、私は今のままでも……」

　 何か言いかけて、ライラは首を振った。

　 「ありがとう、アイル」

　 「やめてくれ。なんだか恥ずかしい…… 約束したんだから、それを果たすのは当然だ」

　 しばらくすると、目標地点が見えてきた。

　 「あの洞窟か……」

　 「そうみたい。どうする？」

　「とりあえず入り口まで近づいてみよう」

　 「わかった」

　 岩壁に穿たれていたのは、高さ二、三メートルほどの大穴。ここなら、何か巨大生物が潜んでいてもおかしくない。

　 アイルの脳裏にはソフィアとの会話が浮かんでいた。

　 「記念すべき初依頼だけど、難易度が未知数な依頼なの。依頼はここから離れた村の村長から。夜中の見回りをしていた五人の村人が何かに襲われて、怪我をしてたって」

　 「何か？」

　 「ええ、正体は不明。襲われた時、彼らの持っていた松明の火が消されて、しっかりと視認できなかったみたい。でも、翼が生えていて、かなり大型だったらしいわ。それは、方角的に近くの洞窟に飛んで行ったらしいの」

　 「それはいつ頃の話なんですか？」

　 「ええと…… 襲われたのは一昨日の話。依頼が出された昨日までには、新たな被害は出てないようね。でも、少なくとも、敵は低級の魔物などではないことは確か。あなたたちは、その洞窟の近辺を捜索をして。達成条件は、村の安全の確保よ。魔物が見つからなくても、周りが安全と判断できればそれで大丈夫」

　要は、先行して魔物に襲われないか確かめて欲しいという依頼だ。

　 アイル達は、とりあえず洞窟に近づいてみる。中は十分に光が届いていなく、かなり暗い。耳をすましてみるが、聞こえてくるのは小さな風の音だけ。　

　 アイルは頷くと、村から借りてきた松明に火をつけた。インフェルノで代用できないかと一時考えたが、あれは逆に周囲を暗くしてしまうので、使い物にならない。

　 「俺が前を歩く」

　 「うん」

　 洞窟はかなり奥まで続いているようだった。炎が照らせるのはほんの数メートル先で、それ以降は全くの闇。ゴツゴツとした硬い地面を靴底が触れるたびに、乾いた音が深くまで反響していく。

　 「何もいないね」

　 ライラが声を抑えて呟く。

　 「ああ。それに何の音もしないな。とても大型の魔物が潜んでいるとは思えない。前に読んだ書物では、魔物が住まう痕跡として、糞や体毛、臭いなんかが挙げられてたが、それもないようだし」

　魔法を使えないと悟ったのは六歳の時だったが、その頃から熱心に書物を読み漁ってたのを思い出す。それは半ば自分の劣等感を紛らわせるためにしていたことだが、案外それが今に生きることも多い。

　 「戻る？」

　 「…… いや。しっかり調べておかないと、後々魔物がいたとわかったらーー」

　 話の途中、突如目に入ったものに、アイルは息を飲んだ。

　 「どうしたの？」

　 「静かに」

　アイルは目の前の突起した岩の方に向け、松明を近づけた。岩の側面には、赤い何かがべったりとこびり着き、火の明かりを鈍く反射していた。

　 「血だ……」

　 ほとんど固まっているが、このどす黒い赤は血で間違いない。 さらに腕を伸ばすと、奥の方に赤黒い斑点がちらほら。それは、横穴の方に続いていた。

　 「すごい出血。魔物のものかな…… ？」

　 「人間を捕食したという話はなかったから、多分そうかもしれない」

　 アイルはライラと目を合わせる。

　 「行こう」

　　 血の跡を追い、横穴へと入る。そこは先ほど通った道よりも幾分狭く、血痕は天井にまで付着していた。魔物にとって、ギリギリの高さだったのだろう。やはり、かなり大型の魔物らしい。

　 「ライラ、魔法の準備をしておいてくれ」

　 空気が擦れるような小さな声音でアイルが伝える。

　 「うん」

　 ライラは少し緊張している様子だ。

　 いくら禁術と呼ばれる夢幻魔法でも、敵を発見してから魔法の発動に移行するまで、少しのラグが生じる。視界の効かない場所でいきなり奇襲をかけられれば、その一瞬の隙で勝敗が決まることもある。

　 さらに進んでいくと、今度は、縦横一気に開けた空間に出た。松明の乏しい明かりだけでは、全体が見通せないほどだ。ここなら何か棲みついていてもおかしくない。しかし。

　 「静かだな」

　 「そうだね」

　 大型の魔物がいるのなら、息遣いやら多少の身動ぐ音でわかると思ったが、そんな気配はない。時より、どこかから雫が垂れる音がするだけだ。

　 「…… 奥まで行ってみよう」

　 アイルは意を決して、広い空間を真っ直ぐに突っ切る。地面には、ところどころに乾いた血が付着していた。しかし、呆気ないことに、前方に見えてきたのは行き止まりを示す岩の壁。

　 そこから壁沿いにぐるりと一周してみるが、結局何もなかった。わかったのは、ここはドーム状になっているらしいということ。

　 「おかしいな。血は確かにこっち側に続いていたのに」

　 「もう、どこかに逃げちゃったんじゃない？」

　 楽観的な、しかし、一番可能性のある考えだ。

　 「そうかもな…… とりあえず戻るか……」

　 アイル達は来た道を戻り始める。しかし、そのちょうど中間地点に差し掛かった時。

　 「ん…… ？」

　突然、ピタっと肩に何かが降ってきた。それは服にじんわりと滲み、仄かな温もりが肌に伝わる。アイルはギョッとして肩を見た。布地に広がっていたのは赤い染み。まさか、とアイルは上を見る。

　 炎は相変わらず、灰色の天井を照らすだけ。いや、よく見ると二つの小さな球体が光っている。それは月の満ち欠けの如く、不可思議な点滅の仕方を繰り返していた。

　 「ライラ！ 上だ！」

　 アイルが叫ぶのとほぼ同時に、真上の天井の方から岩が削れるような音がした。大小の岩が降り注いで来る中、巨大な何かのシルエットが見えてくる。

　 「グァァァァァ！！」

　 聞いたことのある、凶悪な雄叫び。

　 「まさか、竜種…… ！？」

　 咄嗟に、アイルは上に向かい手をかざした。あの大きさなら、インフェルノを当てるのは容易い。

　 しかし、寸前でアイルはそれを中断し、イメージを炎から身体の強化に転換する。

　 「ライラ！」

　 アイルはライラを抱き抱え、その場から大きく飛び退った。直後、地響きが洞窟内に広がる。

　 「大丈夫か？」

　 「うん、平気……」

　 さっきまでアイルたちがいた場所は、瓦礫やらが大量に降り注いでいた。何も考えずインフェルノの放っていたら、その後逃げる暇はなかっただろう。

　 「あの竜種、この前俺を襲ってきたやつだ」

　 その色と形、そして、傷だらけの身体。それは、タレスの雷により瀕死状態に追いやられた竜種の一体だった。

　 「まさか、まだ生きてたとは……」

　 「でも、もうボロボロ……」

　 着地した竜種だったが、すぐに身体をよろめかせ、地面へと這いつくばってしまう。おそらく、最後の力を振り絞り、奇襲を行なったのだろう。

　 「グルル……」

　 竜種はなおも威嚇するように喉を鳴らすが、それ以上何の動きも見せない。

　 「もう、襲ってくる余力はないようだ」

　 「この竜種が村人を襲ったのかな…… ？」

　 「翼の生えた大型の魔物なんて、そうはいないはずだ。それに、俺もこの竜種の群れに襲われた。こいつで間違いないだろう」

　 「どうするの？」

　 ライラに聞かれ、アイルは押し黙ってしまう。

　 彼は再び竜種の方を見た。さすがは魔物の頂点に君臨するだけある。その瞳には、まだ力強い光が残っていた。

　 だが、弱っているのは事実。動けない敵にとどめを刺すのは、さすがに心が痛い。

　 「…… かなり衰弱してるが、体を休めれば動き回れるようになるかもしれない。また他の村人が襲われる前に蹴りをつけないとな」

　 「私が代わる…… ？」

　 「いや、大丈夫だ」

　 ライラから追撃が来る前に、アイルは竜種の方に手を向けた。しかし、中々心が決まらない。

　 先ほど、竜種の正体を知る前に、さっさとインフェルノを放っておけば良かったと強く後悔する。

　 「グルルル……！」

　 突然、竜種が勢いよく頭をもたげた。

　 「なっ…… ！こいつ、俺たちを油断させて…… ！」

　 竜種の知性の高さを失念していた。アイルは魔法の発動を急ぐ。

　 「待ってアイル！」

　 「どうした！」

　 「あの竜種、私たちを襲う気じゃないよ」

　 「なんだって？」

　 確かに、竜種は何もしてこない。

　 「私たちの後ろの方を見てるみたい……」

　 後ろの方、つまり、この空間に続く狭い一本道の方だ。

　 そして、ようやく気づく。一定の速いリズムで聞こえてくる、低い地鳴りのような音。

　 「何の音…… ？」

　 「わからない…… だが、これは足音か…… ？」