はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第16話

　 王都への道は思った以上にきついものだった。あの夢幻魔法を使ってから酷い倦怠感が付きまとっていた。刺された腕の痛みを鈍くするほどに。

　 やっとの思いで王都へ到着する頃には、日が西の空へと傾いていた。その間、幸運にも他の誰とも鉢合わせになることはなかった。街の様子も、特に慌ただしい様子は見受けられない。天空に届くほどの黒い柱だったから、王都で目撃されてるかもしれないと心配だったが、どうやら取り越し苦労だったようだ。

　 一番の問題であった、タレスをどうするか。これは常識的に考えて、衛兵に突き出すのが最善だろう。だが、あえてアイルは彼を医療施設へと運んだ。

　 「何があったんですか！？」

　 驚く施設の女に、「依頼の途中で魔物に襲われました」とアイルは適当な嘘をでっちあげた。状況が状況なだけに、特に追求することもなく、女はタレスを奥の部屋へと運ばれていった。

　 それから十分ほど。

　 「タレスさんの容態は？」

　 戻ってきた女に、アイルは聞く。

　 「結論から言いますと、とりあえず命に別状はありません。二、三日療養すれば、元通りの生活に戻れます」

　 女の言葉に、アイルは素直に喜ぶべきか迷った。そんな彼の様子を見て、女は怪訝そうに眉をひそめたので、彼は一つ咳払いをする。

　 「良かったです。酷い怪我だったので、どうなるかと……」

　 「いえ、衰弱していた原因は怪我というより、マナを限界まで酷使したことです」

　 女の意外なセリフを聞いて、アイルの頭に疑問符が浮かぶ。

　 「それってどういうことですか？ タレスさんの腕は……」

　 「腕ですか？ ここへ来た時には、タレス様の腕の傷は完璧に塞がっていましたよ？　あれは昔に負ったものではなかったのですか？」

　 「え？」

　 アイルは何か聞き間違いをしたのかと思った。

　 「怪我といえば、背中に局所的に軽い火傷を負っていたくらいですが、これも重傷とはいえないですし……」

　 「いや、でも……」

　 そんなはずはない。

　 崖から落下する時、アイルはタレスの腕を燃やした。それから、再び彼が現れるまで一時間もかかっていないはず。その間に、回復魔法をかけられたということだ。

　 タレス自身がそんな魔法を使えたというのか。 それとも他に誰か……

　 「大丈夫ですか？」

　 女はアイルの顔を覗き込んでいた。

　 「は、はい……」

　 扉を開けると、ベッドに横になっていたタレスが、ギョッとしたように半身を起こした。

　 「き、貴様ら…… 何をしに来たんだ……？」

　 タレスは警戒するように目を細める。

　 「聞きたいことがあるだけです。ただ、答えようによっては、少し方針を変えるかもしれないですが」

　 アイルの脅し文句に、タレスは目に見えて怯えた様子になる。半狂乱だった先ほどの彼とは大違いだ。

　 後ろの扉が閉まり、今この部屋にいるのはアイル、ライラ、タレスの三人だけ。逃げ場のない取り調べ室の完成だ。

　 「まず聞いておきたいのは、あなたがさっき言った言葉の真意です」

　 「言葉……？」

　 「村へ戻った後リビエール家のみんなを襲うと、そう言いましたよね？ あれは本気でそう言ったんですか？ それとも、俺を逆上させるため？」

　 アイルはこの質問によって、タレスの今後を決めようとしていた。無論、彼をこの場で殺すような真似はしないが。

　 「な、何の話だ……？」

　 タレスは訳がわからないという顔をする。しかし、アイルの目には惚けているようにしか映らない。また苛立ちが積もる。

　 「何のって…… 追い詰められたあなたが、俺にそう言ったんでしょう？」

　 「ま、待ってくれ！ 本当に覚えていないんだ！ 貴様の言ってることも、何もかも！」

　 「この期に及んで、そんな嘘が通用するとでも思ってるんですか？」

　 「信じくれ！ 私は本当に何も知らないんだ！ 気づいたら身体がぐったりしていて、腕がなくなっていたんだぞ！？ 教えてほしいのはこっちの方だ！」

　 まるで自分が被害者とでも言いたげに振る舞うタレス。

　 「いい加減にーー」

　 「アイル」

　 後ろから服の袖を引っ張られ、アイルは一歩踏み出そうとした足を止める。

　 「……悪い」

　 また、激情の赴くままに行動するところだった。自責の念に苛まれ、アイルは幾分冷静になる。

　 「それで、覚えてないとは、どういうことですか？」

　 「じ、実は、昨日の夜、床についてからの記憶がないんだ……」

　 「記憶がない？」

　 「そうだ。目が覚めたと思ったら貴様の肩に乗せられていた。それ以前のことは、何も覚えていない。魔物に襲われたと聞いたが、私は王都に向かった覚えもないんだ」

　 タレスは真っ直ぐアイルの目を見る。

　 「それじゃあ、あなたが俺を殺そうとしたことも、背中に生えたアーテルの触手のようなものも覚えていないと？」

　 「あの化け物の触手が私に……？ ど、どういうことなんだ？」

　 タレスの元々白い肌から血の気が引いていき、死人のような顔になる。どうやら演技ではなさそうだ。

　 「ライラ、どう思う？」

　 アイルは首だけライラの方へと傾ける。

　 「この人が嘘をついてるようには見えないよ。何か魔法で操られてたとか？」

　 「操られる…… 精神支配術なら、感情のコントロールをしたりできるのは知っているが…… 人を操れるほどの魔法があるのか？ 」

　 色々な教本を読み漁ってきたアイルだが、そんな高度な魔法は聞いたことがない。そもそも、魔法の対象が相手の脳というだけで難易度が上がるのだ。そんなことをできる人間がいるのか、甚だ疑問だ。

　 「凄い魔法師なら、もしかすると……」

　 ライラのそのセリフからも、確信はないとわかる。

　 アイルはしばらく考え込んだ。

　 「わかりました。とりあえず、あなたの言うことを信じます」

　 「そ、そうか……」

　 タレスは大きなため息をつく。まるで猛獣の追跡を振り切ったような感じだ。

　 「ですが、一つ約束してください。絶対にリビエール家には近づかないと。もし、あの家族に何かあれば……」

　 「わ、わかった！ 神に誓って近づかない！」

　 詰問を終えたアイル達は、さっさとタレスの部屋を後にした。とりあえず一つの問題は解決した。しかし、代わりに浮上した、より厄介な問題。

　 「精神支配術か……」

　 「まだそうと決まったわけじゃないよ」

　 「だが、もしそうなら、誰かが俺を狙ってる可能性もある。夢幻魔法の事がバレてなきゃいいが……」

　 立ち込める不穏な空気。

　 それを破ったのは、間の抜けた小さな地鳴りのような音だった。

　 「き、聞こえた…… ？」

　 ライラがお腹を抑えながら言う。どうやら彼女の腹が鳴ったらしい。彼女の頬は真っ赤に染まっていた。

　「聞こえてないと言ったら嘘になるな」

　「むう……」

　 「とりあえず、妖精の翼片を届けに行って依頼料をもらおう。ご飯くらい食べれるはずだ」