はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第14話

　 「タレスさん……なんですか？ 」

　 アイルは恐る恐る尋ねる。

　 その顔は確かにタレスに酷似している。

　 しかし、アイルは断定しかねた。彼の異常につり上がった口角と、悪魔のように細められた目が、彼を別人のように見せていたからだ。

　 「罪人…… 死刑…… 私は、人々を正しき道へ、導く者……」

　 素っ頓狂な短い笑い声を所々に挟みながら、タレスは意味不明なことを言う。その声もやはりタレスのものだ。しかし、今まで見てきた彼の人物像とは、大きくかけ離れている。

　 「…… あなたが、ライラを？」

　 「禁術…… 貴様の存在は罪そのもの。なぜ生きている？」

　 話が噛み合わない。

　 アイルはゾッとする。よく見ると、タレスの血走った目はアイルなど捉えておらず、しきりに上下左右に動いていた。

　 「答えてください！ 崖の上にたのはあなたなんですか？ 何でこんなところに？」

　 「貴様は、どうしてのうのうと生きていられるんだ？」

　 人が変わったように、急にタレスの語気が鋭くなる。

　 「裁きを受けずに、村から逃亡しおって」

　 「何を……！ あなたが見逃してくれたんじゃないですか！」

　 「黙れ！ その嘘で塗り固められた口を開くな！ 」

　 唾を飛ばしながら、タレスは叫ぶ。

　アイルはただただ当惑するばかりだ。まるで精神が壊れてしまったように見える。たった十数時間の間で、彼の身に何が起こったというのだろう。

　 「悪魔め…… 早急に消さなければ。この世から」

　 決意に満ちた声でそう言うと、タレスは手をかざしてきた。

　 「死ね！」

　 彼が言うと、曇天の空に激しい光が走った。光の線がアイルめがけて降ってくる。

　 「くっ！」

　 しかし、その光はアイルの真上で暗闇に飲まれる。すんでのところで、彼のインフェルノが雷を打ち消したのだ。

　 「ああ、なんと禍々しい！　まさに悪魔の力！」

　 タレスは剥き出しにした歯を食いしばる。

　 「何が起こってるかわからないが、この人、本気で俺を殺す気だった……」

　 アイルは、一度タレスから距離を取ると、大きな岩の陰にライラを下ろした。彼女はまだ眠ったような呼吸を繰り返している。

　 「待ってろ、ライラ。すぐ戻る」

　 優しくそう言うと、すぐにアイルは岩陰から離れた。

　 「まったく、素直に罰を受け入れれば良いものを…… 」

　　タレスは先ほどの位置から全く動いていなかった。

　 「一体何があったんですか？ あなたは聖職者でしょう？ そんな簡単に人を殺すようなことをしてーー」

　 「口を開くな！ 悪魔が！」

　 タレスの怒りを体現するように、再び降る雷。

　 しかし、何度やっても結果は同じだ。通常の魔法では、真っ向からやり合っても、アイルの圧倒的な夢幻魔法に敵うわけがない。

　 「さっさと死ね！死ね死ね死ね！」

　 鳴り止まない轟音。雨のごとく降り注ぐ雷。

　 しかし、全て無意味だ。

　 「この……！」

　 もう何度めか。またタレスが魔法を発動させようとする。

　 「いい加減にしてください！ 人を殺してしまっては、あなたも罪人ですよ」

　 「ふふっ。ふふふ！ 何を言いだすかと思えば」

　 タレスは冷笑を浮かべ、軽蔑を込めた視線をアイルへと向けた。

　 「貴様はあの竜を殺しただろう？」

　 「それはあの竜種が俺を襲おうとしたから。それとなんの関係があるって言うんですか？」

　 「根本的には同じことなんだよ！ お前は国を滅ぼしかねない悪魔だ！人間ではない！ 襲われる前に殺す！ わかるだろ？」

　 「俺は誰も襲う気なんてありません」

　 「なんだとぉ？」

　 タレスは手を伸ばし、愛おしそうに反対側の腕があった部分を撫でた。

　 「これは痛かったなぁ…… 私の腕。どうしてこうなったと思う？」

　 「それは……」

　 アイルは言葉に詰まる。

　 すると、タレスの顔は鬼の形相へと豹変した。

　 「貴様がやったんだろうが！ 私が犯人だという証拠があったのか！？ 違うだろ！？ 頭ごなしに私の腕を焼き落として、さぞ気分が良かっただろうな！」

　 「違う！ あの時は仕方なくて……」

　 「仕方ない？ あれが不可抗力だったと？ 笑わせてくれる」

　 タレスは嘲るように口角を上げた。

　 「貴様は大いなる力を手に入れた。ほんの少し前まで無力だった貴様が。…… 虐げられる側の者が圧倒的な力を手にした時、どうなるかわかるか？」

　 考えつく暇も与えず、タレスは続きを口にする。

　 「解は至極明快。今まで抑えられていた鬱憤が、解き放たれる。そ奴はそれを"悪を討つ"という私利私欲にまみれた大義名分にすり替え、気に食わぬ相手を次々と虐げていく。自分が全能の神になったと勘違いする。抑制する精神が"力"に追いつかないのだ」

　 つまり、アイルがタレスの腕を灰に変えたのは、未熟な精神を持った彼が過ぎた力を手に入れて、有頂天になっているからということだ。

　 まるで説教でも受けている気分だった。だがそれが応えたのは事実である。

　 「まさに悪魔の所業であろう？ まったく、こんなものを育てるとは、リビエール家のクソ共は何を考えているんだ？　ああ、同病相哀れむといったところか」

　 「お前……！」

　 明確な怒りが、憎悪がアイルの全身を包む。家族同然に接してくれた、リビエール家の人を貶されるのだけは許せなかった。

　 「ちょうどいいから、貴様を葬った後に、あの一家にも罰を与えよう！ ああ、可哀想にな！ 貴様があの家族を罪人にしたんだ！」

　 タレスはひどく愉快そうだ。

　 こんなもの、彼の詭弁に過ぎない。耳を傾ける必要などない。必死に言い聞かせる。しかし、今や彼の言動や所作、その全てが真理をついているように錯覚し、ひどく憎らしかった。

　 「いい加減にしろ」

　 アイルはタレスを睨みつける。

　 「くふふ…… 私が憎いか？ ふふっ、ふふふ！」

　 気色の悪い笑い声。

　 すると、タレスの身にまとっていたローブの下で、何かがもぞもぞと動く。そして、その布を突き破り、何本もの黒い何かが飛び出した。

　 「あれは…… アーテル？」

　 その禍々しい触手のようなものは、アーテルの腕とそっくりだった。

　 「それなら、私を殺してみろ！ さもないと、貴様も、貴様の家族も皆死ぬぞ！」

　 タレスの顔が狂気に染まる。

　 そこにいるのがタレスなのか、アイルには分からなかった。