はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第12話

　 「妖精の翼片は大体、崖の側面に自生している。白く発光しているから、あればすぐわかるはずだ」

　 ダインはそう言うと、崖から顔を出し、左右を見回した。さすがはベテランの初級依頼ハンターだ。知識はかなりあるらしい。

　 彼の話では、妖精の翼片はあらゆる傷を塞ぐことができるものらしい。しかし、この世には回復魔法が存在するので、そこまで価値は高くないとのこと。だが、今でも一定の需要があるのは事実だ。

　 アイル達もダインに倣い、間隔をあけて懸崖から下を覗いてみた。

　 「高い……」

　 ライラは怖気付いてしまったらしく、頭を引っ込めてしまう。

　 「無理するなよ？ 落ちたら大変だ」

　 「う、うん……」

　 垂直に伸びる岩壁のはるか下には、深緑の樹海が広がっている。枝や葉がクッションになっても、転落すれば命はないだろう。

　 それからしばらく探索を続け。

　 「あ！ ありましたよ〜！」

　 アイル達が声の方を見てみると、ライネスは崖の縁で、飛び跳ねながら手を振っていた。命知らずにもほどがある。

　 三人はすぐに彼の方へと集まった。

　 「おお、あれだ！ 妖精の翼片に間違いない！」

　 ダインは嬉々とした表情で叫ぶ。

　 皆の視点が集まる方に、淡く光る白い植物が生えていた。その神秘的な感じは、確かに名前の通りだ。

　 しかし、それは崖の中間地点にあり、手を伸ばすだけでは到底届かない。

　 「でもあれ、一体どうやって取るんですか？」

　 アイルが質問する。

　 「これだよ」

　 ダインは手のひらを上に向けた。何もないはずのそこから、ゆっくりと何かが形作られていく。

　 「おぉ、具現化魔法で一体何を…… え？」

　 ライネスの感嘆は、最終的に呆れへと姿を変えた。

　 「ロープ…… ですか？」

　 彼の手に乗ったのは、何重にも巻かれた、本当に何の変哲もないロープだ。

　 「そうだ。これで、誰か一人があそこまで降りる」

　 「えっと、誰かっていうのは？」

　 そう聞くアイルは、嫌な予感がしていた。

　 「俺はロープを作ってやった。お前ら三人のうち誰かが降りるに決まっているだろ？」

　 ダインは、腹が立つほど悪い笑みを浮かべた。

　 「だから手ぶらで…… なるほど、賢いですね」

　 ライネスは納得したように言う。

　 「文句でもあるのか？ これがなきゃ、あの薬草を取る方法なんてなかっただろうが」

　 険悪なムードが訪れる。

　 そこへ、自ら進み出たのはアイルだった。

　 「わかりました。俺が行きます」

　 「アイルが……？」

　 ライラは気遣わしげな目を向ける。

　 「大丈夫。ロープの上り下りくらい楽勝だ」

　 妖精の翼片を取りに行く人間が決まると、ダインはさっさとロープを近くの木にくくりつけ、崖の下へと垂らした。葉の位置まで、たっぷり十メートル以上。

　 「助かります、アイルさん。僕、運動神経ゼロなので、どうしようかと思ってたんですよ……」

　 ライネスが申し訳なさそうに頭を下げるが、さっきの件もあり、なんだか胡散臭く見えた。

　 「いえ。それよりも、ロープが解けないようにお願いします」

　 「本当に大丈夫？」

　 「ライラは心配性だな。見たところロープも頑丈そうだし、落ちるなんてことはない」

　 そう言って、アイルは自然にライラに近づく。

　 「一応ライネスを見張っててくれ。奴が変な動きを見せたら、すぐに伝えるんだ。いいな？」

　 「…… うん、わかった。気をつけてね？」

　 アイルは頷き、崖の縁まで進むと、足元に垂れていたロープを手繰り寄せた。降りる前に一度下を覗き込んだが、あまりの高さに目が眩んだ。

　 二度と下を向かないと決め、ロープを握り、崖に背を向ける。そして、ゆっくりとライラ達の姿が崖に隠れていった。

　 「い、意外と怖いな……」

　 一人呟くが、返ってくるのは風が吹き抜ける音だけ。上で何が起こっているのかは、一切わからない。

　 それからわずか一分。アイルはロープの末端近くまで到着した。

　 「これか」

　 目の前には、四枚の葉をつけた妖精の翼片が。名前とその見た目から、むしり取ってしまうのは少々憚られたが、これも生活のためだ。アイルは片手を離し、それを採取すると、素早くポケットに入れた。

　 「よし、早く戻ろう」

　 崖の上の方から、ドサッという何か重いものが地面に落ちたような音がする。

　 「今の音は？」

　 アイルは上にも届くくらい、大きな声を出す。しかし、返事はない。

　 「どうしてここにいるの……！？」

　 代わりに聞こえてきたのは、ライラの切羽詰まった声だ。

　　 「止まって！」

　 次の瞬間、ライラの鋭い声で警告する。それは、アイルが彼女に初めて出会った時の、声色に似ていた。

　 「ライラ！ どうした！　何が起こってるんだ！」

　 アイルは勢いよくロープを上りながら叫ぶ。

　 「それ以上近づいたら、本当に……！」

　 ライラのその言葉が、アイルに最悪の事態を想起させた。

　 やはり、ライネスがアイルの事を知っていて。それとも、ダインが何かしたのだろうか。

　 不安が膨らんでいくにつれ、ロープを登る速度も上がっていく。なんと焦れったいことだろう。この時ほど、空を飛びたいと思ったことはない。

　 残り二メートルほど。

　 「私は警告したから……！ ごめんなさいーー」

　 「まさか、夢幻魔法を…… 待てライラ！ 魔法はだめだ！」

　 無我夢中でそう叫ぶ。

　 するとーー

　 「なっ……」

　 崖の上が眩しく光った。

　 直後、崖上から何かが飛んできて、弧を描くようにアイルの頭上を通過する。揺らめく銀色の髪。それがライラのであると彼はすぐに気づいた。

　 「ライラ！」

　 アイルはロープから片手を離し、脚と腕を力の限り伸ばす。だが、ギリギリのところでライラに届かない。

　 「くそっ！」

　 何一つ先の考えなどない。ライラを助けたいという一心が、アイルを突き動かした。

　 彼は残っていたもう一本の手を離し、岩壁を蹴り上げた。そして、どうにか彼女の上に回り、胴体に腕を回す。ほんの一瞬だけ生まれる安堵感。しかし、それは、下から吹き上げる強風ですぐにかき消された。

　 「くっ……！ ライラ！ 大丈夫か！？」

　 呼んでみるが、返答はない。よく見れば、ライラは目を閉ざしている。

　 「まずい、このままじゃ……！ 」

　 アイルは軽いパニック状態に陥っていた。

　 無慈悲にも、眼前にみるみる迫ってくる緑色の地面。アイルにできることといえば、身体を返して、自分が下敷きになることくらいだ。

　いや、そんなことにはならない。

　「そうだ…… ！　ロープだ！」

　アイルは咄嗟に頭にロープの形状を浮かべる。先にフックがあれば、どこかに引っ掛けられるはず。ロープならさっきまで握っていたから、なんとなくは形になる。飛ぶ事ができれば早いのだが、そんな複雑な事象想像できない。

　彼の手からは、真っ黒な光が長く伸びていく。

　「よし…… ！　なんとかできた！」

　 あとはどこかに引っかけるだけ。そうして、視点が空へと移った時だった。

　 「なんだ…… ？」

　 崖の上から顔を覗かせる人影に気づいた。それは黒いローブのようなもので顔の半分が隠れているため、誰であるかまでは識別できない。それは、「行ってらっしゃい」とでも言うように、アイルに向けて大きく手を振った。

　 「あいつがライラを……！」

　 心の奥底から、沸々と煮えたぎってくる憤怒。

　「だめだ、今はロープを…… ！」

　 アイルはロープの形を浮かび上がらせながらも、他のより強い想像が脳内を占拠していたのに気付かない。手元の黒いロープが明滅し始める。

　そして、消えた。

　 「え…… ？」

　 燃えた。腕のあたりが黒々と。

　 人影は燃えた腕を懸命に振り、そして、崖の向こうへと消えていった。

　 「違う、俺はロープを出そうと……」

　 強い後悔と無力感が襲う。今まで他人を傷つけたことなどないのに、自分は何をしているのだろう。いや、燃やす気などなかった。

　 死んでしまっただろうか。もし、生きていても、腕が残っていることはないだろう。

　もうロープを出しても届かない。

　 燃え尽きた炎のような心中で、アイルは目を閉じ、ライラを強く抱きしめた。