はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第11話

　 「魔法が使えないって…… ったく。足手まといにだけはならないでくれよ」

　 そう不快感をあらわにするのは、列の先頭にいる目つきの悪い、二、三十代の男ーー ダイン。依頼を生業にして、十年が経つらしい。

　 彼の魔法適性は無属性魔法の一つ、具現化魔法。剣や盾、その他色々な物質を生み出すことができる。世間的には召喚術の下位互換と揶揄されているが、マナの消費が比較的少ないから、使いようによってはそれを凌ぐ効力を発揮することもあるのだ。

　 しかし、ダインは初歩的な魔法しか使えないと言う。だから、簡単な依頼ばかりしかこなせないらしい。

　 「ええ、もちろんです。 精一杯頑張ります」

　 ダインのすぐ後ろにいたライネスは、変わらず陽気な感じで言う。

　ライネスはアイルと同い年くらいの少年だ。白い髪をしていて、赤い瞳が整った顔をより妖艶に見せる。彼も魔法は得意でないとのこと。

　 現在、アイル達四人は、"妖精の翼片"という薬草の採取に向かっているところだ。本当はアイルとライラの二人で依頼を受けたかったが、不運にも安全な依頼はほとんどなかった。仕方なく、この寄せ集めの四人で依頼に出向くことに。

　 「いいか、ライラ。何があっても魔法は使うな」

　 「わかってる」

　 「もし何かあれば、俺がどうにかするから」

　 前の方で二人が話し合っている間に、アイル達は小声で最終確認を済ませる。魔法さえ使わなければ、その存在がバレることはない。

　 「はあ、なんだか面倒くさそうな人と一緒になっちゃいましたね」

　 アイル達の方へ避難してきたライネスは、そんな愚痴を漏らした。陽気そうな彼も、少し顔が引きつっている。

　 「まあ、あっちも生活がかかってるんでしょう」

　 「大変ですねぇ」と他人事なライネス。

　そんな彼には少し不審な点があった。

　まずは纏っている衣類。とても生活が困窮してるとは思えないほど、上等なものを着ている。こんなレベルの低い依頼を受けるのは、魔法の才がなく、よっぽど生活に窮しているものだと認識していたが。何か訳があるのだろうか。

　それに、雰囲気がなんだか独特なのだ。フランクな性格のようだが、そこに隠れて、黒い何かを感じる。

　 「あ、それより、聞きましたか？ 例の噂」

　 考えが煮詰まる前に、ライネスに話を振られる。

　 「噂？」

　 「はい。なんでも、昨夜、近くの村がアーテルという化け物の群れに襲われたらしいんですよ」

　 全くの不意打ちだった。アイルの表情が一瞬だけ固まる。

　 もうそんな情報が出回っているのか。

　 「初耳です。そのアーテルとは？」

　 アイルはどうにかしらを切る。

　 「なんでも、全身真っ黒の怪物らしいんですけど、未だにその生態がよくわかってないらしいんですよ。ただ、一体だけでも小型の竜種と同等の危険性があるらしいんですよね」

　 「そんな奴が…… それで、その村はどうなったんですか？」

　 アイルは続きを促す。事の顛末を知っておきたかった。

　 「そこの聖職者の話では、どこからともなく現れたヒーローが助けてくれたらしいんですよ」

　 「ヒーロー……？」

　 「はい。颯爽と現れて、何かすごい魔法でアーテル達を瞬時に倒したらしいです。正体も明かさず、カッコいいですよね」

　 「そうですね……」

　 アイルはひっそりと胸をなでおろした。

　 タレスが良い感じに誤魔化してくれたらしい。おそらくそれは、アイルを思ってのことではなく、自らの保身のためだとは思うが。

　 「一体どんな魔法を使ったんでしょうね？」

　 「さあ…… 俺はあまり魔法のことは詳しくないので」

　 夢幻魔法なんて言えるはずもない。

　 「ふふ、そうですか……」

　 突然のことだった。ライネスは、ゆらりとアイルの方へよろけたかと思うと、肩に手を置き顔を近づけてきた。

　 「僕はね、何か禁術の類を使ったと思ってるんですよ」

　 耳元で、吐息交じりにそう囁かれる。

　 その一言で、アイルは背筋に冷たいものが走る感じを覚え、足を止めた。まるで巨大な竜にでも睨まれたように、体が萎縮してしまう。

　 「身体がバラバラになってたらしいんですよ。しかも、一体だけじゃない。数十体ですよ？ それを騎士が駆けつける前に…… びっくりですよねぇ？」

　 ライネスは自分の顔を、アイルのすぐ目の前まで近づける。いつのまにか彼はうっとりしたような口調になっていた。まるで人が変わったようだ。

　 「普通の魔法なんかじゃ、そんな芸当、到底不可能です。でも、一部の人間を除いては、どんな理由があろうと禁術を使うのはご法度。そのヒーローは禁忌を犯してしまったんですよ。それはもう、ただの罪人。 今後、彼はどうなるんでしょうね？」

　 この発言の裏にはどんな真意が隠れているのだろう。

　 まさか、ライネスはアイルの正体を知っているのか。だとしたら、彼の狙いは何なのか。

　 アイルは咄嗟に魔法の準備に入った。ライラの一挙一動に目を光らせる。もし、何か怪しい動きを見せればその時は。

　 「とまあ、これは素人の適当な見解なんですけどね」

　 しかし、ライネスはすぐ、あのおちゃらけた感じに戻り、前を歩くダイン達の方へ話しかけにいった。

　 「あいつは一体……」

　 「あの人、怖い」

　 ライラも何かを感じとったらしい。

　 「ああ、そうだな…… ライネスは何か知っているのかもしれない。目を離さないようにしよう」

　 「おーい、見えてきたぞ！」

　 いつのまにか、かなり前に進んでいたダインが大声でこちらを呼ぶ。どうやら目的地に到着したらしい。

　 その奥に見えたのは、地面を引き裂くようにしてできた、大きな崖だった。