はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第10話

　 徒歩で二時間。ようやく到着したのは、サンクトゥス王国の王都。アイルの住んでいる村もこの国の領内である。

　 大きな通りの両端では、青果から衣類まで、様々な出店が開かれている。そこは、多くの人でひしめきあい、活気で満ちあふれていた。遠くには存在感のある大きな王宮が聳えている。

　 「わあ……」

　村とは正反対のその壮大な景色に、ライラは忙しなく視線を動かしていた。

　 「さすがに王都は広いな。これは、はぐれた終わりだ。ライラ、しっかりついて来るんだぞ？」

　 まるで親が小さな子に言うセリフだ。

　 しかし、隣にいるはずのライラから返事がない。

　 「ライラ……？」

　まさかと思い振り返ると、彼女はいた。

　 「なんだ、びっくりさせないでくれ……」

　 アイルは思わず安堵の息をもらす。こんな序盤ではぐれたら、とんだお笑い種だ。

　 しかし、なぜかライラは歩き出そうとはせず、じっとアイルを見つめている。

　 「どうした？ 腹でも痛めたか？」

　 「手」

　 一言そう言って、ライラは細っそりとした腕をこちらに伸ばした。

　 アイルは首をかしげる。

　 「手？」

　 「はぐれないように」

　 「そ、そういうことか……」

　 ようやく理解した。手を繋いでくれ、ということだ。しかし、アイルはそれをすんなりと受け入れることはできない。

　 「べ、別にわざわざそんなことをする必要はないだろ？　はぐれるなんてこと、そうそうないし。そもそも！　手を繋ぐなんて、こ、子供じゃないんだから！　ライラは少し心配しすぎだ！」

　 アイルは適当な理由を並び立てて、ライラの申し出を渋る。

　 気恥ずかしいのだ。

　 半年間、夢幻魔法の使い方を教えてもらうため、ライラと寝食を共にしてきた。だが、年頃の男女が二人だけで生活していたにもかかわらず、今までこれといった進展もないのだ。それは、彼が夢幻魔法の事に半ば心酔し、さらにライラを恋愛の対象として捉えてなかったことが大きい。義理の妹とか、そんな風に考えていた。

　 しかし、いざ、こういう場面に直面すると、彼の成熟しきっていない少年の心が遺憾なく表に出てきてしまう。

　 「……」

　 ライラは何も答えない。代わりに、不満げな視線を送ってくる。

　 「な、なんだ……」

　 「なんでもない」

　 ふいに、ライラの手が引っ込められる。そして、ぷいと顔を背けてしまう。そんなに気に入らなかったのか。

　 「待て！ わかった！　俺が悪かった！」

　 アイルは咄嗟に手を伸ばし、ライラの手をそっと握った。いや、握るというより、手を添えると言った方が正しい。

　 「ほら、これでいいだろ？　こ、このくらい簡単なことだ」

　 「…… うん」

　 あまり表情に変化はないが、どことなくライラの顔が満足げに映った。

　 側からみればぎこちないカップルのような形で、二人は王都を進んでいく。アイルとしては、文字通り手に汗握る状態だった。

　「それで、これからどこに向かうの？」

　「役場に行って、依頼を受けようと思う。あんな黒々とした魔法を見られる訳にはいかないから、簡単にできるやつ。そうすれば今日の食料代くらいにはなるはずだ」

　夢幻魔法の大きな欠点として、発生した事象はほぼ例外なく真っ黒な色になるのだ。そんな魔法他には無いから、見られたら一巻の終わりだ。

　「じゃあ、毎日それをやるってこと？」

　痛いところを突かれ、アイルは立ち止まる。

　「…… とりあえず、安定した収入が入るまでは」

　果たしてそんな日が来るのだろうか。